? 火之季的原野充满了盎然的生机，肥沃的土地上，到处都是繁茂的灌木丛和无尽的绿莎草，那上面点缀着繁如星辰般的小花，将这片原野装点成绚丽多姿的花海。
“石目花，火娟花，绿丁草。。。。。。该死！蓝葵怎么这么少？”
路西恩直起身体，把手中的野花野草丢入背篓中，擦掉额头上的汗珠，又揉了揉酸痛的腰。令人心旷神怡的美景也不能让这个少年舒展皱起的眉角，如果采集不到足够的蓝葵，他就没有办法赢得莱里拉表姐的欢心。这对于寄人篱下的路西恩来说，意味着失败。
路西恩今年17岁，是一个勋爵家庭的次子。两年前，他刚满15岁，就被继承家业的兄长送到了刺棘庄园，作为表姐莱里拉勋爵择偶的对象。
这和大多数破落贵族次子的情况一致。
小家族微薄的收入无法供养太多的子嗣，继承人之外的次子次女需要另谋出路，他们有的会被家族寄养到姻亲家族的门下，成为姻亲家族子嗣的备选伴侣。如果，他们不能成功入赘姻亲家族，那就只能接受颠沛流离的命运。因此，这些贵族子弟会竭尽所能的讨好对方，甚至不惜弯下自己的膝盖。
路西恩没有为此感到屈辱，他第一眼见到莱里拉，就为她的那双美丽而忧郁的眼睛所倾倒。路西恩使出浑身解数试图赢得佳人的芳心，然而一切努力都是徒劳的，家族的重担压在莱里拉柔弱的肩膀上，鲜花、情诗、弈棋、绘画并不能化解她的愁绪。每每看到莱里拉随手放下他新摘的鲜花，转身又去照顾产仔的母羊时，路西恩心里便隐隐作痛。
路西恩明白，自己只有帮助莱里拉撑起这片领地才能让她停下忙碌的脚步，享受生活中的美好。路西恩开始学习修缮房屋，种菜养鹅，收割牧草，照顾牲畜，制作木器，他的努力获得了领民的尊敬，可仍然不能让莱里拉开怀。
勋爵领占地400多平方公里，土地肥沃，植被茂盛，但这里长满了低矮的刺棘树和绿莎草，可以耕种的土地十分有限，勋爵领的主要收入依赖两座抵近幽暗森林的伐木场。
幽暗森林的红木是优质木材，但舒尔茨家族颁布过林场轮伐令，男爵领的伐木场每开采一片森林，必须停工七年，让红木林场得以恢复。而莱里拉的两座伐木场轮流伐木，每十年就要停伐四年，这四年的供奉要从六年的伐木收入中抵扣，所余的部分堪堪维持700多领民的生计。
路西恩干活再努力也改变不了勋爵领困窘的处境，他在莱里拉的眼中，只不过多了一个领民罢了，这又怎能让她感到欣慰。路西恩毕竟是贵族家庭出身，很快便意识到问题所在，他开始试图为庄园找出新的收入来源，并把目光放在刺棘灌木上。
刺棘树一人多高，枝条儿臂粗细，生命力极其顽强，木质松脆，只能充当木柴，它的树皮倒是可以做成麻绳，风之季的时候还能长出可以食用的浆果。庄园的农夫造就对刺棘的特性了如指掌，路西恩却把精力用在刺棘树那好看而无用的花朵上。
经过不断的摸索和试验，路西恩终于利用野花野草调制出全新的染料，当他把染好的亚麻布拿出去晾晒的时候，领民们啧啧称奇，而莱里拉也露出欣喜的神情。
饱受鼓舞的路西恩再接再励，开始尝试研发更多颜色，也更不易褪色的植物染料。他现在就想调出最受贵妇喜爱的紫色染剂，这就必须要用到蓝葵。
少年背起背篓，深一脚浅一脚的在荆棘丛中前行，他决定再走远一点，看看能不能找到蓝葵，他可是非常渴望看到莱里拉表姐脸上的笑容。
“路西恩！路西恩！”
原野上传来阵阵呼唤声，一名农夫打扮的中年人气喘吁吁地跑了过来，拉起路西恩就往回跑。
“马特大叔，发生什么事了？”路西恩边跑边问。
“呼。。。。。呼。。。。。”农夫一边喘气，一边说道：“出大事了。。。。。领主老爷的管家来了。。。。。带了好多人。。。。。。大小姐叫你马上回去。。。。。。庄园有贵客要来。。。。。要快！”
农夫马特语无伦次的表述没有把话说清楚，但他兴奋模样让路西恩把提起的心又放了下来，这应该不是什么坏事。
以最快的速度跑回刺棘庄园，让路西恩累的两条腿直打哆嗦，但他惊讶的发现庄园里全是人，不但有熟悉的领民，还有许多衣着考究的陌生人，他们不停的将勋爵府邸的旧家具搬出来，又不停的从马车上取出崭新的家具、金质烛台、银餐具、红地毯、羊绒窗帘，油画，再一一搬进屋。
“我们快进去，大小姐还在等你了。”
马特压低嗓子，招呼路西恩赶紧进屋，却被两个陌生人拦住了。
“他是谁？”
一名老者走了过来，他身上的的管家服笔挺熨帖，满头银发梳理的一丝不苟，显得严肃而古板。农夫马特弯腰赔笑道：“菲德罗管家老爷，这是大小姐的表弟，路西恩少爷。大小姐让我带他进去。”
菲德罗管家狐疑的目光落在路西恩身上的粗亚麻短袍和腰间的背篓上。路西恩定了定神，施了个贵族礼。
“我是克劳克家族的路西恩.克劳克，我的父亲赛弗斯.克劳克勋爵是莱里拉.舒尔茨勋爵的舅舅。见到您很高兴，菲德罗管家。”
路西恩标准的施礼动作让菲德罗管家面色稍霁，他回礼道：“克劳克少爷您不必向我行礼。但您的着装有失您的身份。。。。。。”菲德罗管家转头吩咐道：“来人！带克劳克少爷去梳洗，再为他准备一套体面的衣服。”
两个年轻标致的侍女领着路西恩走进勋爵府，农夫马特则被挡在了外面。
勋爵府是一座三层高的土木建筑，占地面积颇大，内部也非常宽敞。路西恩走进主屋，惊讶的发现里面已经完全变了样，地面上铺着红地毯，雕工精美的红木家具取代陈旧的家具，金质烛台坐落在大厅各个角落里，上面插满了雪白的蜡烛，粗亚麻窗帘换成了全新的羊绒窗帘，墙壁上挂着一幅幅油画和兽角，陌生的侍从正将银制餐具摆放在长条木餐桌上，至于路西恩熟悉的仆人一个个都不见了人影。
奢华而陌生的客厅令路西恩有些不适应，来不及多想，他就被侍女带到盥洗间。
这是路西恩第一次在年轻侍女的服侍下洗浴，整个过程他都眼神游离，手足无措。经过一番折腾，当路西恩走出盥洗间的时候，他已经变成了一个风度翩翩的贵族少年，只是他那清秀的脸蛋涨的通红。
在侍女的轻笑声中，路西恩狼狈不堪的登上了二楼。
走到莱里拉的书房前，路西恩整了整自己身上的细亚麻衬衣领子，他迫不及待地想要让莱里拉看看自己的新形象。
正当路西恩要敲门的时候，书房内传出一个陌生男人的声音让他的手指僵在门上。
“莱拉，兰德尔子爵的要在刺棘庄园过夜，对你来说是个千载难逢的好机会！你一定要好好把握！兰德尔子爵和我们所认识的贵族完全不同，他是真正的大人物！你知道那些人陪同他吗？索林姆家族的次子，克莱夫顿骑士！教会的裁决武士，索洛托大师！这些都是我们想见都见不着的人物。。。。。据说，兰德尔子爵的贴身侍女都是见习骑士！”
“只要兰德尔子爵一句话！不，不，不，只要他对刺棘庄园满意，领主大人肯定会再给你一块林场，这样你今后就有了三个伐木场轮伐红木。。。。。。”
“可是。。。。。。詹姆士，我该怎么做？”
“首先，不能失礼！千万不能失礼。。。。。。谁在外面？！”
路西恩定了定神，手指叩在木门上，说道：“莱里拉表姐，是我，路西恩。”
房门从里面打开，路西恩眼睛一亮，他看到的莱里拉已然盛装打扮，红色的细亚麻衣裙和蓝色长腰带配她白皙的肌肤非常合适，盘起的发髻衬托出圆润修长的脖颈，脸上薄施脂粉，使得略微深刻的五官线条变的柔和动人，棕色的眼眸里全是欣喜的光泽。
路西恩知道，这并不是因为自己。
房间内的坐着一名年轻的男子，他身上的那件精致的鳞甲和靠在椅子上的长剑表明了他见习骑士的身份。仅凭这一点，路西恩就得仰望他。
路西恩从村民的口中得知，莱里拉兄妹有一个青梅竹马的玩伴，他是舒尔茨家族另一位勋爵的次子，见习骑士詹姆士。莱里拉非常喜欢詹姆士，可詹姆士并没有迎娶她的意思，他只是遵照好友的嘱托，把莱里拉当作妹妹来照顾。莱里拉却为了他蹉跎至今。
理智告诉路西恩，他应该感谢詹姆士，要不然莱里拉也轮不到他来追求。但亲眼看到心上人眼中从未有过的光彩，路西恩还是对詹姆士生出浓浓的敌意。
“莱里拉表姐，您要见我？”路西恩低着头，把愤怒和不甘深深的藏在眼底。
莱里拉没有回答路西恩，转头对詹姆士介绍道：“这是我舅舅家的孩子，路西恩.克劳克。”
“哦。”詹姆斯饶有兴趣的走上前来，上下打量着路西恩，“你就是路西恩？莱拉的结婚对象？”
路西恩对詹姆士的好感立刻直线上升，他感激的说道：“詹姆士骑士，日安。我听过您的名声，见到您是我的荣幸。”
“好了。”莱里拉白了詹姆士一眼，对路西恩说道：“路西恩，家里有贵客到访。你千万不能失礼，所有的礼节你都要去菲德罗管家那里温习一遍。另外，你的房间要让出来，你今晚就住在马特大叔家。”
“是的，莱里拉表姐。我这就去找菲德罗管家。”路西恩认真的说道，他朝詹姆士点点头，转身要走。
“等等！”
詹姆士叫住了路西恩，严肃的问道：“你的手是怎么回事？”
路西恩看了看手指上五颜六色的染料，无奈的说道：“这不是脏，是染料，怎么洗也洗不掉。”
“这样啊。。。。。”詹姆士摸着下巴，摇头说道：“家庭成员必须面见客人，这是最基本的礼仪，但你的手看起来可不干净。。。。。。你去见菲德罗的时候，让他为你准备一副白手套。”
路西恩点头告退，他走下楼，隐隐听到詹姆士和莱里拉的对话。
“这小子不错！你们什么时候完婚？你哥哥一直在念叨这件事。”
“瞎说什么？我。。。。。只是拿他当弟弟。。。。。”
“不！他是男人。我看的出来。。。。。。你。。。。。”
这一刻，路西恩心如死灰。
撕裂般的痛苦让路西恩处于一种浑浑噩噩的状态，直到坐上餐桌，他也没有缓过神来，但路西恩确定自己绝对没有失礼，他的礼仪发自本能，完全挑不出任何瑕疵，至于兰德尔子爵和他身边的大人物，路西恩都没有什么印象。
明晃晃的烛光把客厅照的宛如白昼，长桌上摆满了美味佳肴，有烤的金黄，还洒满香料的羊腿，喷香扑鼻的红菇扒鹅，一米多长的烤鲑鱼，各色精选的水果，当然还有最受欢迎的“欣赏菜”，一只烹好的老鹰，厨师将羽毛重新覆盖在它的身上，并插上一根铁棒，这样它就能张开翅膀立在盘子上，老鹰的嘴里塞着羊毛和琥珀，点燃后，它就能“吐着火，展翅飞到餐桌上”。
“欣赏菜”上桌，宴会也进入了高潮，宾主双方不再忙着进餐，开始亲热的寒暄起来。
“舒尔茨小姐，您的家族只有您和您的表弟两个
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