董承等人问马腾：“你想用谁？”马腾说：“豫州牧刘玄德在这里，为什么不找他？”董承说：“虽然他是皇叔，但他现在正依附曹操，怎么可能做这件事呢？”马腾说：“我注意到在前一天的围场上，曹操在接受贺礼时，关羽在刘备背后，拔出刀子想杀曹操，刘备却用目光阻止了他。刘备并不是不想对付曹操，只是他害怕曹操的权力，担心自己力不足。你们试着去找他，他肯定会同意的。”吴硕说：“这件事不应该太急，应该从容商议。”大家离开了。第二天深夜，董承带着诏书，径直去了刘备的宅邸。门卫报告了消息，刘备出来迎接他，让他进了小阁房坐下。关羽和张飞站在旁边。刘备说：“国舅这么晚来，一定有事。”董承说：“我白天来过了，我怕曹操会怀疑，所以我才选择在夜里会面。”刘备命人拿酒招待他。董承说：“前一天在围场上，关羽想杀曹操，将军使了眼神还摇头阻止了他，为什么呢？”刘备惊讶地说：“你怎么知道的？”董承说：“别人都没看到，只有我看到了。”刘备无法隐瞒，于是说：“我弟看到曹操这样越权行事，所以不高兴才发怒。”董承掩面哭道：“如果所有的朝廷官员都像云长一样，怎么可能不太平呢？”刘备担心董承是曹操派来试探他的，就假装说：“曹丞相治理国家，为什么会不太平呢？”董承变了脸色站起来说：“你是汉朝皇叔，我刚才剖析了心肝，并且告诉你实情，你为什么要欺骗我呢？”刘备说：“我怕你有什么阴谋，所以才试探你的。”于是董承拿出了诏书，让刘备看了，刘备非常悲愤。接着董承展示义状，上面只有六个人的名字：一，车骑将军董承；二，工部侍郎王子服；三，长水校尉种辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰；六，西凉太守马腾。刘备说：“既然你拿着诏书来讨伐贼寇，我当然愿意尽犬马之劳。”董承拜谢后请刘备写下他的名字。刘备写下了“左将军刘备”的名字，盖上了他的印章，交给了董承。董承说：“还需要召集三个人，共同发誓，讨伐国贼。”刘备说：“这件事应该缓慢进行，不要轻易泄露。”他们一起商议直到天亮，然后分别离去了。
刘备为了防备曹操的谋害，就天天在庄园里种菜，并亲自浇灌，以此来隐藏自己。关羽和张飞对此感到不解，向刘备提出质疑：“大哥您为何只顾种菜，不关心天下大事，天天学那些小人之事？”刘备回答说：“这不是你们两位所能理解的。”关羽和张飞于是不再多言。
有一天，关羽和张飞不在，刘备正在后园浇菜，许褚和张辽带着数十人进入园中说：“丞相有命，请使君赶紧去。”刘备惊讶地问：“是什么紧急的事情？”许褚说：“不知道。只是让我来请你。”刘备只好跟着两个人进入府内见了曹操。曹操笑着说：“在家里做的好大的事情啊！”这让刘备吓得面如土色。曹操拉着刘备的手，直到后园，说：“玄德种菜可真不容易啊！”刘备这才放心回答：“只是没事消遣而已。”曹操说：“刚才看到枝头的青梅，突然想起去年征讨张绣时，道路上缺水，将士们都口渴；我想到了一个办法，用鞭子虚指前面有梅林。士兵们听了，都口吐流沫，就不渴了。现在看到这棵梅树，不能不观赏一番。又恰好煮好酒了，所以邀请你一起去亭子里喝一杯。”刘备的心情才稍微平静下来。跟着走到亭子里，已经准备好了酒和菜。盘中放着青梅，一壶煮酒。两人面对面坐着，开怀畅饮。酒喝到一半时，忽然阴云密布，眼看就有大雨将至。有人远远地指着天外的龙挂，曹操和刘备靠在栏杆旁边观看。曹操说：“使君知道龙的变化吗？”刘备说：“不太清楚。”曹操说：“龙可以变大也可以变小，可以升起也可以隐匿；大时兴起云雾，小时隐匿藏形；升起时飞翔于宇宙之间，隐匿时潜伏于波涛之内。现在春天来了，龙可以变幻，就像人得志一样纵横天下。龙这种动物，可以比作世上的英雄。玄德你久经四方，一定知道当今天下的英雄。不妨说说看。”刘备说：“我这个凡夫俗子，怎么能识别英雄呢？”曹操说：“不要太谦虚。”刘备说：“我叨承皇上的恩泽，才在朝中做了官。天下的英雄豪杰，其实还有很多不为人知的。”曹操说：“就算不认识他们的面孔，也听说过他们的名字吧！”刘备说：“淮南的袁术，兵多粮足，可算得上英雄吧！”曹操笑道：“他已是冢中枯骨，我迟早会擒住他！”刘备说：“河北的袁绍，四世三公，门下有很多旧部；现在他坐拥冀州之地，手下能人很多，可算得上英雄吧！”曹操笑道：“袁绍看上去威风凛凛，却胆小无断；他只顾自己的利益，不愿意冒险，见小利就忘了生死：这不是真正的英雄。”刘备说：“有一个人叫做八俊，统治着九州：刘景升可以算是英雄吧！”曹操说：“刘表只有虚名，没有实力，不算是英雄。”刘备说：“有一个人血气方刚，称得上江东的领袖：孙伯符是不是英雄？”曹操说：“孙策借助父亲孙坚的名义，不是真正的英雄。”刘备说：“益州的刘季玉，可以称得上英雄吧？”曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，但他只是个守户之犬罢了，根本算不上英雄！”刘备说：“那张绣、张鲁、韩遂这些人呢？”曹操拍手大笑道：“这些碌碌无为的小人，算不得什么！”刘备说：“除了他们之外，我确实不知道有什么英雄了。”曹操说：“英雄应该有宏伟的志向，有着包容宇宙的胸怀，有着吞吐天地的雄心壮志。“刘备说：“那有谁能胜任呢？”曹操用手指向刘备，然后指向自己，说道：“现在天下的英雄，只有你和我可以称得上是英雄！”刘备听了之后吃了一惊，手中的筷子不知不觉掉在了地上。此时正好大雨将至，雷声大作。刘备从容地俯下身子拿起筷子说：“这场雷声的威力，真是太大了。”曹操笑着说：“难道大丈夫都怕打雷吗？”刘备说：“圣人曾经说过，迅雷和狂风必然会带来变化，我怎么能不害怕呢？” 他将失落筷子的原因轻轻掩饰过去。曹操因此不再怀疑刘备。后来有人写了一首诗来赞颂刘备：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
天雨正在下着，这时看到两个人拿着宝剑冲进后园，突然冲至亭子前，左右挡不住。曹操看了一眼，原来是关羽和张飞两个人。他们二人从城外射箭刚归来，听到刘备被许褚、张辽邀请前去，赶忙来相府打听情况。听到在后园，只怕有什么意外，所以就直接闯进去了。结果却见刘备与曹操对坐饮酒。二人按剑而立在旁边。曹操问二人来干什么。关羽说：“听说丞相和兄弟在这里喝酒，特地过来舞剑，以助兴。”曹操笑着说：“这可不是鸿门宴啊，用不着项庄和项伯吧？”刘备也笑了。曹操命令：“拿些酒给两个樊哙压惊。”关羽和张飞拜谢。没过多久，酒席散了，刘备辞别曹操而回去。关羽说：“差点吓死我们俩了！”刘备把掉筷子的事情告诉了关羽和张飞。他们问这是什么意思。刘备说：“我在菜园里天天种菜，就是想让曹操知道我没有大志向，没想到曹操竟指着我说你是英雄，所以我故意失手掉下筷子。但又怕曹操会起疑心，所以我就又用害怕打雷来掩饰。”关羽和张飞说：“兄长真是高明啊！”
第二天，曹操再次邀请刘备来喝酒。这时，有人报告说满宠去探听袁绍的消息已经回来了。曹操将他召进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问道：“麻烦你详细说下是怎么回事。”满宠说：“公孙瓒与袁绍交战不利，就修筑城池，把城围起来，城上建起一座高十丈的楼，叫做易京楼，积存了三十万石粮食来固守，战士出入不停，有时有的被袁绍军包围的，众将请求去救援。公孙瓒说：‘如果救一个人，以后的战士只会等待别人来救，不会死战了。’于是他拒绝了救援。因此，袁绍的军队来了，许多人都投了降。公孙瓒的势力孤立无援，派人持书信来许都求救，不料中途被袁绍军抓获。公孙瓒还送信给张燕，暗中约定以放火为号，内外夹攻。但送书的人又被袁绍的军队抓住了，却在城外放火为号作为引诱。公孙瓒亲自出战，但被袁绍设下的伏兵包围，他的军队损失了一半以上的军马。后来，他退回城中，袁绍直接穿过地道到了公孙瓒居住的楼下，点燃了火。公孙瓒无路可走，先杀了妻子和儿子，然后自缢，全家都被烧
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