为将军应该怎么做？”曹彰说：“穿上盔甲持着剑，即使在面临危险时也不会退缩，总是以身作则；奖励必须实现，惩罚必须可信。”曹操听了后大笑。建安二十三年，代郡乌桓起义，曹操命令曹彰率领五万军队讨伐；在他出发之前，曹操警告曹彰说：“在家里，我们是父子关系，在履行职责时，我们是君臣关系。法律不能被感情操纵，你必须慎重。”曹彰到达代北，身先士卒，直接杀到桑干，北方都平定了。后来，他听说曹操在阳平被击败了，就前来支援。曹操见到曹彰来了，非常高兴地说：“我的黄须儿来了，打败刘备指日可待！”于是整顿兵马再次回到斜谷界口安营。
有人向刘备报告，说曹彰到了。刘备问道：“谁敢去跟曹彰交战？”刘封自告奋勇，表示要去。孟达也想去，刘备说：“你们俩一起去，比试一下看谁能赢。”刘封和孟达各率兵五千人来迎战，他们排在最前面的，是刘封。后面跟进的是孟达，两军列队阵。曹彰出马与刘封交战，只战了三次，刘封就大败而回。孟达继续前进，正准备交战，忽然看到曹军大乱。原来马超、吴兰的两路大军从背后杀了上来，曹军士卒仓促间开始抵挡。孟达率领军队夹攻，马超军队磨砺练阵日久，因此在这里大显神威，不可抵挡。曹军溃败逃走。曹彰正好遇上吴兰，两个交锋，没过几招，曹彰用戟把吴兰从马上刺了下来。两军开始混战，曹操收兵于斜谷界口扎营。
曹操的兵士驻扎在那里已经很久了，他想要发动进攻，但是马超防守得很森严。他也想要撤回兵马，但是又担心会被蜀军嘲笑。于是犹豫不决。这时，一个厨师送来了鸡汤。曹操看到碗中有一些鸡肋，心中有所领悟。正在思考之际，夏侯惇走进来，请示夜间的口号。曹操随口就说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇就把这个口号传达给了其他官员。杨修，一个行军主簿，听到了“鸡肋”这个口号，就让随行的军士们收拾行装，准备回去。有人告诉了夏侯惇。夏侯惇很是惊讶，就请杨修到他的帐篷里问他为什么要收拾行装。杨修说：“从今晚的口号来看，就可以知道魏王不日将退兵归也。鸡肋，食之无肉，弃之有味。现在我们攻不下来，撤退会被人嘲笑，在这里也没有用，不如早点回去。明天魏王肯定会撤军。所以我先收拾行装，免得在离开前手忙脚乱。”夏侯惇说：“你真是了解魏王的想法！”于是他也开始收拾行装。于是这个营地里的所有将领都开始准备回去。当晚，曹操心乱，无法入睡，所以拿起钢斧私自绕着营地走。他看到夏侯惇的营地里的军士都在准备行装，大惊失色，赶回帐篷召见夏侯惇问他原因。夏侯惇说：“主簿杨修先知道大王想要撤退的意图。”曹操叫来杨修问他，杨修用鸡肋的意思回答。曹操大怒，说：“你怎么敢造谣，扰乱我军心！”他叫斧头手推出去砍了杨修的脑袋，把他的头挂在营寨大门外面。
杨修因为自视甚高，常常犯曹操的忌讳。曹操曾经建造了一座花园；建成之后，曹操前去观看，没有对这座花园说出什么赞誉话语，只取来笔墨写在门上写了个“活”字就离开了。众人都不明白曹操的用意。杨修说：“在‘门’内添‘活’字，是个阔字。丞相嫌园门阔啊。”于是，重新筑墙围护，改造完毕，又请曹操来观看。曹操非常高兴，问道：“谁知道我的用意？”左右的人说：“杨修知道。”曹操虽然表示赞扬，心中却非常忌恨杨修。又有一天，从塞北送来一盒酥饼。曹操亲自在盒子上写“一合酥”三个字，放在案头。杨修进见曹操，就取过匙和众人分食了。曹操问他为什么这么做，杨修答道：“盒子上明明写着‘一人一口酥’，我怎么敢违背丞相的命令呢？”曹操虽然心中恶意，但还是开心地笑了。曹操担心别人暗中谋害自己，常常告诉身边的人：“我在梦中喜欢杀人；凡是我睡着的时候，你们千万不要靠近我。”有一天，曹操在白天睡觉时，被子掉在了地上，一个侍卫慌忙拿来被子给他盖上。曹操跳起来拔出剑来斩了这个侍卫，然后回去继续睡觉。过了半晌曹操才醒来，装作很吃惊地问：“是谁杀了我的侍卫？”众人都把实情告诉了他。曹操痛哭起来，下令厚葬这个侍卫。人们都以为曹操果然在梦中杀了人；只有杨修知道他的用意，在埋葬他的时候指着他叹息说：“丞相不是在梦中，您才是在梦中啊！”曹操听说了这件事，更加厌恶杨修。曹操的第三个儿子曹植，爱慕杨修的才华，常常邀请杨修谈论，整夜不停。曹操和众人商议，想立曹植为世子，曹丕知道了这个消息，偷偷请朝歌长吴质进入内府商议；因为害怕有人知道，就用大箱子把吴质藏在里面，只说是绢匹在内，载入府中。杨修知道了这个事情，径直来告诉曹操。曹操派人到曹丕的府门打听情况。曹丕慌忙告诉吴质，吴质说：“不用担心：明天用大箱子装绢再进去以迷惑他们。”曹丕按照他的话做了，用大箱子装了绢进去。派去的人搜看箱子里，果然是绢，回来报告曹操。曹操因此怀疑杨修陷害曹丕，更加憎恨他。曹操想试试曹丕、曹植的才干。一天，令他们各自出邺城门；同时秘密派人分别告诉门吏，不要放他们出去。曹丕先到了，门吏阻止他，曹丕只得退回。曹植听说了这个消息，问杨修。杨修说：“您奉王命而出，如果有阻挡的人，就斩了他们就是了。”曹植听从了他的话。到了门口，门吏阻止他。曹植大声叱责说：“我奉王命出行，谁敢阻挡！”立即斩了他们。于是曹操认为曹植有才干。后来有人告诉曹操说：“这是杨修教他这么做的。”曹操大怒，因此也不喜欢曹植了。杨修又曾经为曹植写过答教十余条，但是每当曹操有问题问他时，曹植就按照答教回答。曹操每次用军国大事问曹植，曹植回答得很流利。曹操心中开始怀疑杨修教唆了曹植。后来曹丕暗中收买了杨修的左右，偷偷把答教带回来告诉了曹操。曹操看了以后大怒说：“一个匹夫怎么敢这样欺骗我！”这时已经有杀掉杨修的心思了；现在竟然借乱军心之罪杀了他。杨修死的时候才三十四岁。后人有诗说：“聪明杨德祖，世代继簪缨。笔下龙蛇走，胸中锦绣成。开谈惊四座，捷对冠群英。身死因才误，非关欲退兵。”
曹操杀了杨修以后，又装作生气地威胁夏侯惇，也想杀了他。众位大臣都求情才免了夏侯惇的罪。叱责完夏侯惇，就下令进兵。第二天，大军出了斜谷的界口，前面一支军队迎战，为首的将领是魏延。曹操邀请魏延投降，但魏延却大骂。曹操派庞德出战。在两位将领的激战中，曹军的营地内突然起火。人们报告说，马超劫持了中军和后军两座大寨。曹操拔剑在手说：“诸将后退者斩！”众将士拼力向前，魏延假装失败而逃跑。曹操才挥军回头去和马超交战。他自己骑着马站在高处，看着两军交战。忽然一彪军队冲到面前，大声喊道：“魏延在这里！”有人拈弓搭箭，射中曹操。曹操翻身落马。魏延扔掉弓拿起刀，跳上山坡来杀曹操。就在这时侧面闪出一位将领，大声叫道：“不要伤害我们的主公！”看了过去，原来是庞德。庞德奋力向前，和魏延交战，把魏延打退，保护着曹操前进。马超已经退走了。曹操带着伤回到营寨中去。原来被魏延射中的人中，有两颗门牙被折断了，急忙派医士调治。这时他想起了杨修的话，就把杨修的尸体收回来厚葬，下令班师；但是却命令庞德断后。曹操躺在毡车里面，左右有虎贲军护卫着行走。忽然报告说斜谷山上两边都着火了，埋伏的军队赶来了。曹军中人人惊恐不安。正是：依稀昔日潼关厄，仿佛当年赤壁危。
现在还不知道曹操的命运如何，我们继续看下文。
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