葫芦街上有两座还算闻名的酒楼，一个叫会贤堂，一个叫庆云楼，这两家是葫芦街腰部的对门，平日为了拉客，几乎到了水火不容的地步。
然而今年腊月伊始，这两家忽然间就冰释前嫌，好得令人侧目。
有时这家生意忙不过来，还要去另一家借厨子。
压根儿就不怕对方给自己下阴招，使绊子。
因而坊间出现传闻，说这两酒楼换了同一个老板。
而这个从未露面的老板，好像还是个女人。
但女人怎么能做生意呢，所以大家听过，也就一笑了之。
不过这新老板还是颇有些手段。
前后不到一年的时间里，庆云楼愈发富丽堂皇，连门口拴马桩旁的饲料槽里，都蓄满了黑豆。
向来只有战马才会喂黑豆，寻常马匹只喂苜蓿。
另一边的会贤堂则极尽雅致，似是不染烟火，因其私密性极佳，渐渐变成官场应酬的好去处。
尽管这两家趁着新年将酒菜价格上涨了三成，依然挡不住如潮的来客。
会贤堂的雅间里，有五六位年轻后生正在宴请当朝二品大员。
原本钟硕作为春闱总裁，不适宜接受举子们的宴请。
但这其中有广东督抚的亲侄子，又由卓正清出面牵线搭桥，他只好赏脸应个卯。
几名后生甚少参与这样的场合，不免有些拘谨。
卓正清便极力活跃气氛，让这几个后生轮番给钟大人敬酒。
为了套近乎，好几人直接称呼钟硕为“钟伯父”，唯有一个白面书生，恭恭敬敬叫了一声“老师”。
钟硕不由得多看了他一眼，只觉得他白净得像个瓷娃娃，那肌肤因冷白而显得泛青，连脖颈间的血管都显而易见。
那一身月牙色长衫，并一件霜色对襟马褂，虽缺了贵气，却也衬得他闲逸脱俗。
后生端了杯酒，弯腰几乎与桌面齐平，“学生令友溪，有幸拜会老师。”
钟硕亲自扶住他的手肘，笑得和蔼可亲，“私下宴饮，不必如此拘束，不知你父亲是朝中哪一位大人呐？”
令友溪四根指头紧紧捏住酒杯，声音也小了两分，“学生出身寒门，今日得同门提携，才有机会得见尊颜。”
钟硕倒是愿意和他多攀谈几句，“哦？你认识我？”
令友溪愈发恭敬道：“学生怎有幸认识老师，只不过老师的大名，在吾等学子中是耳熟能详。”
其余的举人纷纷应和道：“是啊，是啊。”
这倒不是过分奉承的话，他确实算得上桃李满天下。
“后生可畏啊”，说着就端起桌上的酒，与令友溪碰了杯。
然而那深藏不露的双眸中闪过的一丝狡黠，却没逃过卓正清的法眼。
酒过三巡，卓正清闲谈道：“听说春台班新火起来一个花旦，叫郎奎，最擅长的戏是《盘丝洞》和《五彩舆》，但凡有他登台，那听戏的阁楼是挤都挤不进去。”
这些年轻举子正是爱玩的时候，无一不想去凑热闹，“不知大人所说的戏楼在哪儿？”
“正值新春佳节，春台班的票等闲不好买”，他看向钟硕继续道：“你们若真想凑热闹，不如求求钟大人，下官可是听说后日春台班定了在钟府唱戏。”
钟硕从前虽与卓正清未有深交，但近些日子接触以来，却不知他也有听戏的爱好，“倒从来不知你还对戏曲感兴趣。”
“并非下官爱听戏，是即将赴任的琼崖巡抚，听闻京城的戏曲名满天下，想见识见识。”
钟硕脑海中立即浮现上次在醉丰楼的惊鸿一瞥，心下已然明了。
只怕符离不是想来钟府听戏，而是对他有所求。
毕竟那份任命文书还压在吏部未曾发放。
眼前的白净书生，比之脑海中那个睥睨一世的傲才，还是略显逊色。
这么转念一想，他便松了口：“既然符大人肯赏脸，那本官便略备一桌薄酒，以候诸位了。”
有一个随堂小二推门进来，放下两盏温酒，“本店新出的佳酿，送给诸位大人品尝，祝各位大人新年步步高升”。
赵英杰再次踏足养心殿的时候，皇帝正坐在御案旁沉思，虽隔了几步远，但那纸上圈起来的一个“卷”字依然十分显眼。
他正是为此事而来。
“皇上，您这份试卷恐怕有被泄密的风险。”
皇帝抬头睇他一眼，“何出此言？”
“您看重的那个吏部郎中卓正清，最近跟吏部尚书钟硕走得很近，昨日他们还和几个举子在一起喝酒。”
皇帝终于放下了手中的案卷，“同为吏部官员，他二人走得近也无可厚非，不过跟举子喝酒，你是怎么知道的？”
赵英杰却语焉不详，“臣弟也是听说的。”
“他们要跟举子会面，必然是找一处私密场所，怎么刚好能被你听说呢？”皇帝追问道。
赵英杰无奈道：“我说万岁爷，您是不是搞错重点了？”
说完他也觉得态度不算太恭敬，只好摸摸鼻头，缓解尴尬气氛。
好在皇帝并未怪罪，他将身体往后一靠，阖上眼睛稳坐交椅，只冒出三个字——“知道了”。
竟是无一丝担忧和意外，像是一切都在预料之中。
赵英杰虽然疑惑，但是事涉朝政，更关乎春闱，他也不好主动问询。
既然话已带到，怎么处置皇帝自有打算，他不再追问消息来源，尚且算是阿弥陀佛。
等御前太监端茶进殿，荣国公早溜之大吉了。
真真是来去匆匆，连一盏茶都没喝上。
翌日，几个学子穿戴整齐，到钟府赴约。
对外自然不能说是待考的考生，只说是钟大人远房的几位小侄，来京城给伯父拜年。
不过并没有人对他们的身份表示质疑。
因为今夜赴宴的人，只比前日酒席多了一人而已。
那位传说中的琼崖巡抚，虽姗姗来迟，但一出场就惊艳众人。
宽肩窄腰的身板，配上一身石青刻丝仙鹤长袍，倜傥得令人咂舌。
这位符大人不仅生得好身材好面相，待人接物也是一派天成，既不刻意奉承上者，也不轻视他们这些尚无功名的年轻人。
人既落座，宴酒席开，戏台上《盘丝洞》开唱——“云淡风轻近午天，来了俺，猪八戒，潇潇洒洒快乐无边。”
众人的目光一时皆被戏曲吸引过去了。
钟硕料定符离会为任命文书一事开口相求，然而符离只顾盯着戏台，只是偶尔回头与他碰杯。
期间令友溪也来敬了一回
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