两天后，刘忠合出现在淮河北岸小马庄。他在清澈的润河中打湿手巾，用它擦了把脸，连声赞叹地对身后跟随的唐牛道：
“大牛呵，都说‘不浸润河水、难成滋润人’，真是一点不假！这哪里是河水，简直就是天上的甘露、瑶池里的玉液嘛！”
唐牛听不明白他说的那些，只道老先生高兴了，站在岸肩上叉着腰憨憨地笑。他抬头看看天上似火的骄阳，大声说：
“大管账，咱们还是快点赶路吧，前边眼看就到了。这时候日头正毒，到了地方进屋说话躲过时辰，正好咱们再往回赶。”
“哦，好！”刘忠合依依不舍地走上来，又回头看看河水，边走边问：“这河水不浅，为啥一路走过来都嚷着说旱呢？”
“您是读书人，这事可能不大清楚。”唐牛用手指着告诉他：“这一带地势高河床低，地表净是是历年泛滥堆积的河泥，下面是堆积的沙砾和石块。
表层土质虽好但是比较松，下点雨就渗到地下，打石缝滤过后一滴不剩又回到河里去了，所以润河的水甘甜、清冽就是这原因。
上面住家过活、劳作用水靠打井来取，逢天旱井水随着河水水位一直降，取水越来越困难，所以人就喊起来。”
“哎，唐牛，半年没见面长学问了啊？”刘忠合惊奇地看看他说。
“咳，这也叫学问？我这是跟在马神甫后面看他们又量又画地忙和了半个月，结果听来的那么些东西罢了。”
“哦，怪不得，原来是有个洋老师。神甫他们跑到这里做什么？要建教堂吗？”
“不是，去年底东家就嘀咕，说农校的教授讲今年可能会大旱，要挖池塘子备水。我问挖多大呢？
他叫我去问洋人威廉，你想咱哪听的懂他那套话？我就去教堂想拉马神甫做个通译。
谁知他听完后说这事不简单的，让我先回去。过了几天他带着威廉和另外两、三个人来，在这一带跑了十几天，然后和我说为啥这一带会总缺水。
威廉还说要根本解决就得把这上游五里、下游十七里地两头修上水坝，蓄水到那边水神庙的高度，这样上边的水就不会总往河里跑了。
可是这么大工程咱办不了，所以只好先出个临时办法，就在咱们地块的水井边上先挖两个大池子蓄上水，这样起码旱起来时有水可用。”
“可是，池子再大、再深，天热时也挡不住水会被晒干啊？”
“马神甫出了个绝妙的主意，他让我们在大水池下面又挖了一条渠，水渠的顶上盖着石板。
把水引到四、五个大仓房里去，每个仓房里有四个方方正正的水门汀池子，表面用竹批帘子盖着，池子之间有闸门互通，想存多少水就放开多少个闸门。
最后一个仓的末端有个水车房，用两头驴子牵着，转动水车可以把水提到高处，再流过另一条水渠回田里或者大水池里去。”
“啊，足量存蓄、适时调节，这个主意好哇！”
“可不，这一来可就再也不怕天旱啦！”
“好、好，只是这个事要有个人抓总才行。”
“有个老佃户带他孙子管着呢。”
“不错。”刘忠合满意地看着唐牛，忽然伸手拍拍他厚实的后背，说：“大牛呵，说实在的，东家对你可真没说的。
他让你成了六处庄园的大管事，给你置办了家业、土地和牲口，还听你的话在县城捐粮放粥，为你媳妇受委屈的事他把自己兄弟都赶走了。
哎！这样的东家到哪里找？咱们得真心实意地帮他做事对不？”
柳儿受辱，本想洞房前就死了。但寿礼及时地派人看住了她。
又叫纹香过来劝解，应许让唐牛到东岸做庄户头，并给她们独立的房舍，让她两口子可以避开众人。柳儿这才慢慢放下寻死的念头。
唐牛刚听说这个事惊呆了，但见寿礼设法驱逐了仲文主仆，并压着没让这事冒出来，保住了柳儿的声誉，让他感动并佩服，接受了任命来东岸做事。
这些日子来他贴心关怀，让柳儿渐渐放开心怀重新投入生活，唐牛也由庄头接任大管事，地位直线上升。
唐牛听了刘先生的话重重点头：“东家对我那是好比爹娘似的恩情，这个唐牛心里记住一辈子。莫说做事，就是流血也没话说。
哎，对了刘先生，你这次来开口就说要去红菱她舅家看看，这里头有啥原因？”
“唐大管事，你还不让我夸，瞧你现在多细心、多留意，和以前简直两个样子！”刘先生笑眯眯地在唐牛后脑勺上胡噜一把，弄得他不好意思起来。
“没错，让你看出来了。不过，待会儿你只需看、听，不能插嘴，出了门就当作什么也没听见。晓得了？”
“噢。”唐牛眨巴着眼睛，其实心里的疑惑更多了，不过他已经学会了少问、少说，所以闭住嘴巴，带着刘先生朝一片果园后头走过去。
园子的另一边是两间低矮的草房，干泥胚筑成的墙体外面胡乱用草泥涂抹一层，算是这粗糙住处唯一的装饰。
草房侧后是座荆条周围、木板顶棚上抹着半拳厚泥巴、铺盖一层稻草帘子的棚屋。
有个人刚好抱着一捆稻秸秆从篷子里走出来，看见他俩就站在那里愣住了。
“是和有老弟吧？你好啊？”
“刘
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