岩溪城，香荚兰集市。
时近冬日，冰凉的青石砖街道上，已经没有太多人走动了。
披着灰色粗麻布斗篷的老人，沉默地坐在一个小摊的桌旁。
他用略带颤抖的右手，缓缓从碗中端起勺子，如水鸟般艰难地抻直脖颈，将勺中的金黄色汤汁抿入嘴中，然后含混不清地吧唧着嘴。
良久，他才把这口汤汁咽下，上下耸动的喉结，在他干瘪的颈部显得格外明显。
“安德，我老了。”岩溪城之主，休斯顿大公，盯着眼前的汤碗怔了好久，才喃喃道。
或许是由于粗麻布斗篷的遮掩，又或许是因为在过去一段时间的煎熬里，本就年事渐高的大公愈发疲惫；
此刻的香荚兰集市街头，竟没有行人认出，这个颓丧衰老的干瘪老头，就是每年从他们那里收缴税金的南境领主。
坐在桌子对面、满头金褐色头发梳得整整齐齐的中年人，迟疑片刻，才答道：
“大公，您身体还很健康呢。”
“不，安德……”休斯顿大公苦笑着摇了摇头，“很多时候，衰老是只有自己才会感觉得到的……即使是两年前，我还能捧着这么一碗南瓜汤痛饮，但如今，如果不用勺子，恐怕我只会把自己呛死……”
中年人张了张嘴，没说话。
休斯顿大公随手将白瓷勺子往汤碗中一扔，然后靠在椅背上抬起头，悠然望着南境万里无云的晴朗天空。
“安德，你还没有到我这个年纪，你还没有体会过那种心有余而力不足的痛苦和无奈……如果换在二十年前，无论遇到什么事我都可以坦然应对，但如今，一个丢失的‘丰饶之花’，一个首领双双消失、作鸟兽散的混蛋佣兵团，还有罗萨里奥和昆汀那两个贱人……”
休斯顿大公一个一个地数着，话音也愈发凶狠，但最终化作一阵虚弱的咳嗽。
“安德……”他疲惫地看向对面的中年人，“我累了，我精疲力竭了，我心力交瘁了……二十年前、十年前、五年前我都不会这么承认，可我的年纪是实实在在的——我不再是以前的那个年轻人了。”
“您应该放松一下，不要给自己太多的压力。”中年人终于逮到机会，开口劝说道，“只是这段日子事情多，您把自己累着了……”
“我是在给自己放松啊，所以我才会带你来这集市上尝南瓜汤，不是吗？那头撞上岩溪城大门的诡异豪猪，我不也是甩手交给你们去调查的吗？”休斯顿大公摇了摇头，“但有些事，我必须自己放在心上啊。”
中年人抿了抿嘴：他当然知道大公指的是“哪件事”。
“安德，有时候你会不会觉得，我的人生挺无趣的？”休斯顿大公在椅子上蠕动了一下身体，微微喘息着道，“我不像文森特·伊戈尔那样在贵族圈子里如鱼得水，自己守着个漂亮妻子，结果一辈子偷情上过的贵族妞比他们鹰息堡渔场养的鱼还多；我不像格林姆·罗萨里奥那样，追随他老子的步伐征战疆场、几十年下来几乎把帝国军部的权威全部揽到手中……我的一辈子，就是死守在这座岩溪城里，等候着岁月给我的身躯刻上皱纹、等着死神在某一天找上门来……”
中年人深深地看了休斯顿大公一眼，保持了沉默。
“但你知道这
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