制，荆棘城正北方的联邦散兵威胁应当就此可以宣告终结。
夏侯炎并没有跟着大部队一起回家，而是带着劳瑞大师、灵歌大师、莫里哀大师和埃尔德里奇，一行五人来到兽人守军在峡谷的驻扎地附近，借着星月的光辉勘察此地的遗迹。
几位马仔其实都有些疑惑：战斗已经结束，联邦兽人在崖壁上挖出的秘密据点也早已被霜枫岭轰塌，留在此地还有什么可看的？
但老板就是老板，既然领主大人有兴致，他们也只能作陪。
在清冷的月光下，夏侯炎走过已成焦炭的“血肉之灾”战车遗骸，无视了被霜枫岭子弟兵堆在一起的兽人士兵尸骨，然后在一头死去霜狼的尸体旁边停了下来。
霜狼的毛皮都被“烈焰夹心糖”引起的附着性火焰烧光了，只剩下残破漆黑的肉体。
真正引起夏侯炎注意的，是霜狼皮革鞍鞯下压着的一片布料——得益于被夹在霜狼的背部和皮革中间而隔绝了氧气，这片布料幸运地在末日炼狱般的灾难中保持了完整。
夏侯炎拽出了这截布料，对着月光看了看：
布料是用细线编织起来的，上面有复杂的图腾纹样，夏侯炎只能勉强从其中辨认出太阳和一头怒吼的雄狮。
“看得出什么吗？”他咂咂嘴，把布料递给马仔们。
莫里哀大师首先伸手接过布料，仔细端详了一下，断言道：
“这头霜狼不是兽人狼骑兵的坐骑——联邦狼骑兵的狼鞍都是统一配备的，不会有这种图腾纹章花布。您瞧，这图腾布上还有兽人古语书写的战神训示！说明这匹霜狼的主人是一位萨满祭司，而且肯定是狼魂萨满以上水平、被允许骑狼参战的高阶萨满！”
夏侯炎“唔”了一声：光荣联邦的神职人员一向以武德充沛著称，凡是进阶到狼魂等级的兽人萨满祭司，都会获得属于自己的座狼，从此可以骑狼参与战斗。
远在荒芜纪元的时候，帝国至高教会的牧师也一个个都是战斗力爆棚的主儿，骑在马上唱完圣咏立刻挥剑砍人也是常有的事——只不过如今的帝国牧师，恐怕就连爬上马背都有困难了。
“萨满祭司。这也正是我要留下来检查一下的原因。”夏侯炎叹了口气，皱眉道，“今天下午的场面你们也看见了，杰里科峡谷里有多少萨满祭司在唱战歌？不比对阵一个正经联邦师团的时候少吧？你们也知道，兽人萨满就和人类魔法师一样，都是整个社会里的稀有物种——可我就纳了闷了，光荣联邦现在到底还有多少萨满储备？为什么就连杰里科峡谷这么一个偏远据点，都能满坑满谷塞着这么多萨满?”
“我觉得，啊，我知道答案。”埃尔德里奇就着莫里哀大师的手看了看这布料，眼睛一亮，“您瞧，啊，这太阳和狮子图案，不就是，啊，绿皮他们‘烈日咆哮’师团的标志吗？这萨满是‘烈日咆哮’师团的随军萨满，对上了……”
“烈日咆哮？”夏侯炎眯了眯眼。
在他的记忆里，烈日咆哮师团也是光荣联邦的一个老牌番号，主要驻扎地位于光荣联邦南部，铜戈沙漠以南的炎热地带。
——上次偷袭联邦境内的伊戈尔远征军，经由精灵密道穿越尘埃山脉以后，如果没有向北走进多洛雷斯大平原，而是向南跨越铜戈沙漠，就会进入“烈日咆哮”师团的管辖地带，和这帮南方兽人的精兵强将撞个正着。
但“烈日咆哮”师团真正的特殊之处在于，自从有史料记载以来，这都是一个彻彻底底的联邦卫戍部队，主要职责是维持地区治安，而非对外作战。
从属于“烈日咆哮”师团的萨满出现在杰里科峡谷，意味着光荣联邦无疑也在大规模调兵遣将，将一切能动员到的有生力量都派到了荆棘城前线。
——就好像帝国这边的宗教裁判所闪亮登场一样，联邦兽人显然也精锐尽出，开始拿出压箱底的战斗序列了。
夏侯炎凭直觉感到，这场战争正无可避免地滑向一种庞大、混乱、失控的状态，大陆各族的命运似乎从未如此紧密地被卷入漩涡之中。
这究竟是好事还是坏事？
夏侯炎不知道，他低头看了看莫里哀大师手里的图腾布料，然后抬头远眺。
星月斑驳，山川纵横。
……
就在霜枫岭“瓦格纳”特别部队在杰里科峡谷大获全胜的几乎同时，距离荆棘城东南四十里的“阿尔-希金斯”河畔也有一场战斗正在火热上演。
“阿尔-希金斯”是一个纯粹的兽人语词汇，翻译成通用语是“斩断头颅”的意思。这个地名其实暗示了有关此地的两个历史沿革：
第一，这条位于荆棘城东南方、东西向流淌的小河，在相当长的时间里都属于光荣联邦和兽人种族的控制范围，因而其命名方式也遵循了兽人语的规则
第二，在古往今来人类兽人两族的历次大战中，“阿尔-希金斯”河一直扮演了尸体处理厂的角色：兽人军队会将战死的人类士兵割去头颅，然后抛尸在“阿尔-希金斯”河中，以至于历史传说，这条小河的河水都常年呈现出血红的不祥颜色。
这条看起来并不起眼的小河，其实同时也是荆棘城地区一个重要的军事运输节点：沿着阿尔-希金斯向东溯流而上，通过兽人重军把守的“剑心关”，很快就能抵达光荣联邦的腹心地区。
帝国军部确信，联邦兽人一直在偷偷利用阿尔-希金斯河从瑞德斯通向荆棘城地区运送物资，以支援兽人部队的侵扰行动。
因此，只有拿下阿尔-希金斯，才能扼住荆棘城的咽喉，将这座坚城和大后方的联系彻底隔断。
负责执行这个任务的是帝国中央军第二军团的第四旅和第五旅——
——以及来自宗教裁判所的援军。
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