嫡长子曹越直现任明州知府，不在京城。嫡次子曹力阳是叶岚夫君，曹曼莲父亲。嫡女曹梦娇是五皇子生母。
长子曹越直并无嫡女，所以曹曼莲是曹府大小姐。
二门近在眼前，叶知瑾看见曹曼莲正站在二门里朝这边张望。
曹曼莲个头偏矮，肤色黑，站在一众肤白貌美的女眷中尤为惹眼。曹曼虽其貌不扬，到底是右相府嫡女，还是有不少官家小姐愿意同她交好。
曹曼莲远远朝叶知瑾和叶惠颖招手，“表姐，表妹，我等你们很久了。”
叶知瑾和叶惠颖上前与曹曼莲见礼。
“多谢表妹邀请我们参加花宴。”叶知瑾先开口。
“表姐不必客气。”曹曼莲道。
“不知小姑最近可好？我能否一见？祖母、父亲要我代为问好。”叶知瑾道。她很好奇叶岚为何从不回侯府？今日既然来了曹府，她想见见叶岚。
曹曼莲脸上闪过一丝不自然，“母亲身体有恙，今日不便见客，还是下次吧。”
“是吗？”叶知瑾点点头，既然叶岚身子抱恙，那便算了。
叶知瑾和叶惠颖跟在曹曼莲身后进了二门。穿过长游廊，拐过几个角门，到了曹府后花园。
曹府花园很大，水榭楼台，假山池塘，入眼皆景。
叶知瑾顺着园中石径走了一会，穿过一排花草树木，抬头看见前方有一土丘。土丘上建有一座三层六角阁楼，阁楼正中匾额上写着“披香阁”三个大字。
叶知瑾三人走到土丘下。
曹曼莲指着脚下石阶对叶知瑾道：“表姐，花宴设在上面披香阁，我们从这里上去。”
叶知瑾点头，跟在曹曼莲身后拾级而上。
一路上，叶知瑾看见石阶两旁摆了许多盆栽牡丹。牡丹种类繁复，争奇斗艳，未到披香阁，便已感到牡丹花宴的氛围。
叶知瑾登上最后一级石阶，微微有些喘。
曹曼莲引叶知瑾和叶惠颖走进披香阁院内。叶知瑾见院内牡丹花色更多，豆绿、姚黄、黑玉、魏紫、花王、洛阳红、玉春楼、赵粉……一盆盆、一片片，五颜六色，目不暇接。不少夫人小姐正聚在一起赏牡丹。
院内花香阵阵，蛱蝶飞舞，人映牡丹。端是应了那句：牡丹含露真珠颗，美人折向庭前过。
叶知瑾、叶惠颖并未在院中停留，跟曹曼莲走进披香阁一层。
披香阁内十分宽敞，正中长条桌上摆满点心水果，三面靠墙坐椅两两一对，中间放有矮几。不少夫人小姐正坐在椅上饮茶攀谈。丫鬟手持茶壶来往穿梭。
叶知瑾和叶惠颖都未参加过牡丹花宴，谁也不认识，自顾寻了位子坐下。
二人刚刚坐定，曹曼莲对叶知瑾和叶惠颖笑道：“表姐、表妹，你们先坐，我去请个人。”说完也不待叶知瑾回答，转身就走。
曹曼莲脚步匆匆，怎么看都有些迫不及待。叶知瑾和叶惠颖对视一眼。
叶惠颖小声问：“大姐姐，她要请谁？”
叶知瑾摇了摇头，“不知道，且等等吧。”
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