马口吐白沫、艰难迈步，扛着火枪、长矛的民兵走在旁边，不时帮忙把陷入泥地的车轮抬出来。
两百余辆大车在荒原蜿蜒行进，不知不觉间拉成超过两公里的长队。
前面的人往往只是翻过一道坡或绕过一座土丘，便会在后面的人的视野中消失。
温特斯往返巡视，保障行军秩序。任何出故障的马车都会被迅速拖出队列，等待负责扫尾的巴德少尉救援。
跨过界河，就等于法律意义上离开帕拉图共和国，所有人都多少有点紧张。
好在一路无惊无险，除了有辆马车后轮掉了之外没出什么情况。
紧张很快消退，疲倦涌入躯体。
行军是极其枯燥的劳动，实际上就是不停地走。而且中校严禁手下将武器、杂物放上大车。
民兵身上背着三四十斤，深一脚、浅一脚走在荒原上，心中只想着休息。
杰士卡中校严格控制行军节奏，沙漏每翻转两次——大约一个小时——队伍才可以小歇。
一直走到正午，中校才下令吹响长休息的军号。
……
赫德诸部和帕拉图之间的“缓冲区”自古有之。
数百年来两方时战时和，每逢遭灾赫德人便到帕拉图打草谷，帕拉图强盛时同样会兴兵征伐赫德诸部，掳掠牲畜、奴隶。
历史学家邦妮·塞菲尔这样形容：“帕拉图人本质上是农耕化、公教化的赫德人。即便在缺乏教化的蒙塔山民眼里，帕拉图人也太过野蛮。”
赫德诸部不愿到临近帕拉图的草场游牧，帕拉图人不敢在赫德诸部附近定居，最后自然形成三不管地带。
待到三十年前，内德元帅同赫德三大部签订和约时。
更是用书面形式规定“此间两百里，帕拉图人不开垦、赫德人不牧畜”，缓冲区从此有了正式法理依据。
按照内德·史密斯的设想，保持距离或许可以最大程度避免军事冲突。
但事实同他的想法恰好相反。
[注：帝国历526年屠夫阿尔良兵败身亡，次年帕拉图公爵领内乱，保皇派同共和派相互攻杀。赫德可汗“昔班厥叶”趁机挥师东侵，内德·史密斯率联盟军大破之，阵斩厥叶汗，赫德诸部自此一蹶不振
……
“难怪要挑冬天出兵！”一个声音远远传来：“这烂地也就冬天好走一点。春夏遇上雨水，地里肯定全是烂泥，大车根本走不动。”
未见其人，先闻其声，一听就是安德烈亚·切利尼少尉。切利尼少尉目前是杰士卡大队内部公认的头号大嗓门。
不过也有小道消息流传：虽然表面上看不出来，但蒙塔涅少尉发起火来嗓门能大到吓死人。
追其源头，大概是某个狼镇民兵酒酣耳热时，绘声绘色讲述了一番少尉“一声怒吼活活吓死巨匪马掌伊万”的故事。
安德烈大步朝巴德几人走来，搓着手大笑问：“贝里昂，今天中午吃什么？”
巴德、卡曼教士和瑞德修士坐在地上，身下是一大块帆布。
几人都是在等上菜，巴德还是特意从车队末尾赶过来的。
自打贝里昂转任勤务兵，和温特斯共进午餐、晚餐的人便越来越多。
“主菜是慢炖猪肘，长官。”端着铁锅的主厨回答：“还有奶油杂蔬汤，不过面包是昨天的。”
贝里昂掀开锅盖，用糖和酱慢炖的猪肘冒着热气。炖了一路的肉软烂多汁，轻轻一抽骨头就被取下来。
“你到前面的营地去过了？”温特斯端着一篮面包跳下马车：“回来够早的嘛？”
安德烈盯着锅里，随口回答：“来回二十公里，能用多少时间？”
谈话间围着铁锅的几人开始动手分肉，贝里昂回到马车边又端出一锅杂蔬汤。
瑞德修士小尝一口，啧啧赞叹：“贝里昂先生，凭你的本事，我看去给皇帝当厨师也是绰绰有余。”
铁匠笑了一下没说什么。
“你去过哪个皇帝的宫廷？疯子理查的？背誓者的？”温特斯忍不住反呛。
作为根正苗红的共和国军人，蒙塔涅先生最反感“皇家”之类的形容方式。
“都没去过，但这并不妨碍我的评价标准。”老修士怡然自得，丝毫不为所动。
……
辎重队的长休息也是午餐时间，车队里大部分人都在啃干粮，最好也不过佐点腌菜。
行军期间最重要的是晚餐，因为只有晚上才有时间生火，其他两餐都是随便凑合。
在贝里昂转任勤务员之前，大部分情况下温特斯的早餐和午餐也是啃冷面包。
但自从贝里昂负责伙食，温特斯顿顿都能吃上热食。
铁匠打制了一种特殊的铁炉。炉子有半人高，纯铁打造，分为上、中、下三层：
中层是燃烧室，木柴、煤炭都能烧；
烧剩的灰渣落到底层，底层有个可推拉的小门，既可以排渣，又可以调整通风以控制火力；
顶层用来架锅，炉子后还装着一根烟囱。
这铁炉最妙的地方在于不漏明火，用石板垫着就不会把木头点着，还可以控制燃烧的速度。
贝里昂把铁炉架在马车上，清晨出发时煮上东西，保持小火。中午休息时温特斯就有热乎乎的食物吃。
而且据温特斯观察，这种铁炉远比篝火更节省燃料。
……
野外没有餐桌，温特斯几人铺一块布、席地而坐，倒是有点像野餐。
“围古萨的时候，我做梦都想喝一口热汤。”巴德感慨地说：“那时要是有这种铁炉，我们也不至于那样艰苦。”
“贝里昂。”温特斯也附和道：“你要是带着这种铁炉去海蓝卖，保管你赚到笑。”
安德烈唱起反调：“好是好，但你也不看看炉子用了多少铁！打十副胸甲都够了吧？几个人买得起？”
温特斯立即反驳：“铸铁和钢是一码事吗？胸甲还有手工钱。铁用的多，说明用料好。这炉子用上几十年也不成为问题。花一次性的钱买能用一辈子的东西，海蓝有的人愿意买！等我回家，我就在书房里装一个。”
两个维内塔人你一言我一语地争辩，贝里昂只是闷头吃东西。
他也坐在这一小圈人之中，同百夫长和神父们一起用餐——这是蒙塔涅少尉特意要求的。
铁匠无论如何不肯，但少尉坚持“吃东西而已，没那么多尊卑规矩”。
温特斯没有太多想法，只是贝里昂最初调任勤务兵时准备像仆人那样服侍他用餐，让他很不舒服。
没过一会，温特斯的宪兵海因里希和夏尔也赶了过来。两人先敬了个礼，然后也坐下享用食物。
十人队里的士兵会轮流负责准备食物，但宪兵直属百夫长、不归任何十人队。
于是温特斯便让夏尔和海因里希跟着他开伙。
其他军官可能无法接受，但巴德、安德烈、卡曼教士和瑞德修士都不是很在意尊卑观念的人。
大家围坐在一起吃东西、闲聊，气氛倒也轻松。
倒是杰士卡中校巡视到此处，什么也没说便拨马离开。
辎重队平安抵达营地，温特斯等人照例聚餐，又一次被杰士卡中校看到，中校还是什么也没说。
直到第二天晚上，中校拦住三名少尉：“从今天开始，你们三个跟着我吃饭。”
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