安全起见，温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊，温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长，巴拉茨·尤萨斯。
两人上次见面还是在学长的授衔仪式上，时光荏苒，转眼已是三年过去。
短暂的寒暄过后，学长直说来意：“盖萨上校想要回他的马。”
“不行。”温特斯干脆回答。
“你大概不知道。”学长无奈吁叹：“我这位上校长官……也很喜欢钱。”
“也？”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。
“没人不喜欢钱，所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过，郑重告诉温特斯：“你手上的马，盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”
“秘密协议？”温特斯心思一动。
“当然是秘密的。”
“拿什么换。”
“你们要什么？”学长反问。
“你们有什么？”温特斯原话奉还。
双方无法互信，谈话一时间陷入僵局。
“行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说：“我实话告诉你，白山郡不可能拿粮食、武器、弹药这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西，你们很需要。”
温特斯不置可否。
见温特斯没反应，学长也不打哑谜：“不是别的，是盐。人没有马可以活，人不吃盐却会死。没有足够的盐，这批马你也养不好。
白山郡将继续封锁安雅河，从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐，在铁峰郡里能当硬通货使。”
温特斯惊讶诧异，但他没有表露出来：“别的呢？”
“你想要什么别的，可以再商量。你想要钱的话，也不是不行。”
“新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说：“军团还没来找我要，倒是盖萨上校急得不行。”
巴拉茨学长没有接话。
“容我考虑一下。”温特斯起身告辞：“您先在热沃丹住几天。”
“沃辛顿少尉还活着吗？”学长突然开口问。
沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯，结果反被俘虏的白山郡军官。
温特斯据实回答：“他活着，而且很好，放心吧。”
……
离开巴拉茨学长所在地，温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。
在凯瑟琳的惊呼中，温特斯径直闯入安娜的卧室。
见面第一句话，温特斯问：“家里没盐了吗？”
“嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后，安娜高兴地伸出双臂：“你回来啦！”
此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱，比起平时的沉静矜持反差太过强烈，任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。
温特斯忍不住抱起小猫，又问一遍：“家里真的没盐了吗？”
“我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛，小声嗔怨：“你还没说想我呢。”
凯瑟琳在门口看到这一幕，羞得转身就走。
事情还是得找相关的人，于是温特斯叫来军官寓所的厨娘，直截了当地询问：“厨房还有盐吗？”
“有的，大人。”厨娘是位很健硕的妇人，木讷地回答：“还有好几罐呢？”
“市面上还能买到盐吗？”温特斯追问：“价格又如何？”
“还能买到，不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮，圆脸宽肩膀、腰身粗壮，但越说话声音越小。
安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。
心有灵犀一点通，温特斯尽可能地微笑：“什么时候开始涨的？已经涨多少？”
“就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化，令厨娘有些摸不着头脑：“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”
继续问也没问出更多有用的，安娜打开首饰匣拿出一枚银戒指感谢厨娘，后者喜气洋洋地离开了。
温特斯的情绪低落下去。他撑着额头，眉心又不自觉皱起：“我还是得亲自上街看看才行。”
“怎么啦？”安娜拉住温特斯的手。
温特斯便把白山郡和盐的事情讲给安娜听。
“没有盐了？我……我不知道。”安娜也很惊讶，她认真地说：“确实该上街看看，当面问问买盐的人和卖盐的人。”
“我这就去。”温特斯抓起上衣和佩剑。
“盐是一门很大的生意，我不了解。”送温特斯出门的时候，安娜犹豫地提醒爱人：“但如果大家都害怕涨价断货而急着买盐，商铺里有多少盐都会被抢空的。”
“我知道严重性。别担心，会有办法的。”温特斯轻轻握了握爱人的手，出门离开。
……
当天稍晚一些时候，温特斯和梅森、安德烈、莫里茨在驻屯所的会议室见面。
巴德在外安顿流民，堂·胡安打猎未归，[决议会]目前就剩他们四人。
温特斯告知同伴们白山郡方面的提议。
“威胁咱们？”安德烈勃然大怒：“他不卖更好！冬歇的时候把军队召集起来，打过安雅河去！我倒要看看光头佬有什么本事！”
“抢也是个办法，先当备案记着。”温特斯笑着说：“其实比起以盐换马，白山郡愿意‘交换’这件事本身才是最有意思的地方。
看起来，新垦地军团本身也不是铁板一块嘛。估计是亚当斯将军墙头草的姿态，搞得各郡跟他也有些离心离德。”
莫里茨漫不经心瞥向温特斯，却发现温特斯也在看着他。
温特斯摊开双手，无奈向老长官解释：“实在没法子就只能抢……像赫德部落那样。”
“我只是有点好奇。”莫里茨哂笑：“别理睬我，你们说正事就好。”
会前温特斯先是找到老普里斯金，通过老普里斯金召集热沃丹盐商调研，对盐的事情他已有大致了解：
铁峰郡确实不产盐，吃盐全靠从隔壁的白山郡买。两郡虽然只隔着一条安雅河，但自然禀赋却是天差地别。
铁峰郡仅有一些农夫们口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能种庄稼、又不能熬盐，最大的用处就是农闲时可以带着牲畜过去“舐地”。
白山郡则坐拥上等盐井，卤水镇产出的井盐供应着整个新垦地行省。盐被称为白色黄金，白山即为白色黄金之山。
简要说明之后，温特斯总结道：“白山郡那边确实是在赤裸裸地威胁我们。”
“不仅如此。”一直沉默的梅森学长突然出声：“新垦地是军管行省，食盐也是军管。盐商得先给枫石城缴税，然后才能到卤水镇买盐，其实就是变相抽人头税。”
“不能从外面买盐？”安德烈急着问。
“军团不许外面的盐进新垦地。”梅森长长叹息：“我以前管的劳役牧场就有很多私盐贩子，最轻判的都丢掉一只胳膊——盐不光是盐，它还是军团的钱袋子。”
“那他妈更得打他了！”安德烈一拍桌子，瞪着眼睛看向温特斯：“干吧！一不做二不休，把白山郡也打下来！”
梅森又叹了口气：“不行。”
“为什么不行？”安德烈又瞪向学长。
“没有粮食。”梅森也摊开本子，愁云满面开口：“热沃丹的仓储大部分都交给巴德去安置流民。粮仓里剩下的储备——根据我的计算——不足以撑到明年夏收。”
安德烈呆呆愣住。
梅森问安德烈：“你知道‘青黄不接’是什么意思吗？”
安德烈摇头。
“没关系。”梅森拍了拍学弟肩膀：“过几个月你就知道了。”
“之前不是说维持‘最低限度食物供应’能撑到明年粮食下来吗？”温特斯也有些讶异：“怎么又不够了。”
梅森学长慢条斯理地回答：“之前勉强是够的，再添一千三百多张嘴就不够了。”
温特斯瞬间醒悟——是俘虏，沃涅郡的俘虏。
……
农业的底层逻辑很简单——有播种才有收获。
虽然没有统计数据支撑，但温特斯敢断定大批雇工、佃农逃难已经导致新垦地的粮食总产量骤跌。
眼下局面尚能维持，一是因为自耕农普遍还守着土地；二是因为庄园本就以种植经济作物为主；三是因为上一季度的存粮还没吃光。
沿着这条路继续走，大饥荒就在前边不远处等着。饥荒会进一步加剧动荡，到那时自耕农也得逃难，接下来就将是更大的饥荒……黑到看不见一丝光。
本着“给大家找活路”的质朴想法，温特斯想要让流民重新回归农业生产。
然而疯牛已经跑出牢笼，正在横冲直撞、践踏大地，哪里是那么简单就能关回去的？
撒手不管流民，温特斯就只需要喂饱一千五多名士兵和军属，凭热沃丹的仓储绰绰有余，但他决定干一把大的。
所以从他决定扛起更多责任那一刻起，新政府的财政就在向着破产的终点一路狂奔。
温特斯不得不勒紧腰带过日子。
全军上下不分等级，一律按人头定额分配食物。配额有限，胃口再小的人也只能吃六分饱。至于流民营，那边人均得到的粮食就更少。
所有人都处于半饥饿状态，流民和士兵不仅要耕地播种，还要想方设法搞吃的：挖野菜、采野果、捕鱼、狩猎……
因此堂·胡安一出去打猎就是好几天不见人影。温特斯也从不回家用餐，都是留在驻屯所与部下们开伙。
唯一的好消息是温特斯已经彻底麻木。之前一睁眼三十几人吃喝拉撒时，他每日忧心忡忡；如今一睁眼两万多人吃喝拉撒，他反而没什么感觉了。
按照梅森学长的估算，通过压低消耗速度，现有仓储应该能坚持到明年夏收。等到夏粮收获，境况就能大大好转。
也只有等到新政府真正收上粮税，这个小、贫穷但顽强的政权才算是踏入正轨。
但是计划永远没有变化快。胡安学长痛痛快快打出一场大捷，他打得很过瘾，无形之中却在粮库底下又划开一千多个小口子。
俘虏也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。
粮食，不够了。
……
会议室的气氛立刻变得沉闷，连莫里茨的眉宇间都不自觉挂上愁绪。
“都板着脸干嘛？”温特斯爽朗大笑：“咱们是在顶着海啸把浪推回去。有困难很正常，没有困难才不正常。正是因为难，收益才大！等到明年粮食收获，现在的困难都会迎刃而解。”
温特斯使劲咧嘴笑着：“不要皱眉。我们成天沉着脸、皱着眉，让战士们怎么想？他们只会更担心。所以要笑，不能愁。”
梅森无奈叹了口气，解颜而笑。
安德烈却是哭笑不得：“你就别笑了，你笑起来比皱眉还吓人。”
“话是这么说，但缺粮的问题总得解决，还有盐的事。”梅森正色道：“不然真到青黄不接的时候，咱们
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