在学校读书时，村里的乐子和孟贵是同班。那时乐子喜欢抢个子比他小的孩子的东西，有两次被孟贵碰到后，孟贵用拳头狠狠教训了乐子，因此乐子怕孟贵的拳头。到了中高年级，乐子渐渐明了一些事理，彻底改掉了欺负别人的坏毛病，同时也成了孩子王孟贵手下的得力干将之一，特别是捉蛇和捅马蜂窝时，乐子干起活来更是乐此不疲。
比孟贵退后一个月毕业的乐子考上了中学，但只读了一个学期的初中乐子就辍学了，原因是乐子实在学不了英语和代数两门课程。
乐子的代数只能考四五十分，英语更惨，每次测试只能考十多分。乐子在和几个语文差的初中同学侃大山时曾自嘲地说：“嘿嘿，你们语文那么差，我来教你们，大家先学习用‘十分’一词造句：今天英语考试，我得了十分。”大伙笑得前仰后合。
除英语和代数外，乐子的其他学科都能考到及格分。成绩在班上虽然不是倒数，但比倒数好不了多少。
临近期末的一节英语课上，老师检查英语单词朗读情况。轮到乐子时，乐子读出的单词惹得全班同学哄堂大笑，老师也忍不住笑。
在一片哄笑声中，乐子的脸胀得通红。
待学生们平静下来，老师走到乐子的座位旁拿起乐子的英语书一看，每个单词旁边写上了一串汉字，比如什么“沟头撕裤儿”、“多给”、“不拿喽”、“我儿咳”等等。
英语老师用蹩脚的普通话念出了乐子写的单词汉浯发音，学生们再次哄堂大笑。
乐子的脸胀得更红了。
英语老师来了个更损的招：“乐子同学啊，‘非常感谢’的发音你干脆写成‘三颗药给你妈吃’！”
全班一下子笑翻了天，乐子把头埋到课桌底下不敢看老师。
从那天起，乐子彻底离开了学校。
其时正值冬天，乐子辍学回家后也没多大事情可干。过完年后，十四岁的乐子就跟着大他四岁的哥哥欢子一起去了省城长沙打工。
转眼又到了年底，欢子和乐子两兄弟也从长沙赶了回来。二人穿着一身光鲜的皮衣皮裤，脚上穿了锃亮的黑皮鞋，还给家中二老买了大包小包的东西，年货也办得有模有样。
乐子来孟贵家叙旧时，给孟贵的父亲捎了一条“娇子”牌香烟。
看到当年的伙伴忽然间变得阔气了，孟贵心里有些酸酸的感觉。
孟贵问乐子在长沙干啥活，乐子回答说替哥哥欢子一帮人煮饭，孟贵再问乐子，他哥哥欢子那帮人干啥活，乐子回答不太清楚，只知道好像是帮老板搞修建还是什么的，反正到了开饭的时间就有一帮工人准时来吃饭，吃过饭后就干活去了。
从乐子口中问不到所以然，但乐子的光鲜衣服和黑皮鞋对孟贵着实有着吸引力，孟贵便向父母请求过了年也想跟着欢子乐子兄弟一起去长沙。孟成林吸着乐子送来的娇子烟沉默了片刻，答应了下来，可母亲爱子心切，怎舍得儿子离开，便没有答应。
接下来的一年孟贵依然在家劳作。欢子和乐子两兄弟每隔一两个月就给家里汇一笔钱来，每次三千两千不等。下半年里，乐子的父亲请了匠人把乐子家的房子翻修一新，贴上了洁白光亮的瓷砖。
乐子家的房子成了村里最漂亮的房子。
年底乐子兄弟俩回家过年时，乐子又拿了一条娇子牌香烟来孟贵家。
孟贵再也经不起诱惑了。在家里一年劳碌到头，光鲜的衣服没买上几件，年底买年货还只能捡着价钱便宜点的买，一年的辛苦难道就为了这样过个年，然后再把耕田种地的劳苦日子继续？生命活得多没有意思！孟贵虽然书没读多少，但却开始学会思考一些关于生活的问题了。
有了乐子兄弟家的榜样力量，母亲也不再阻拦孟贵，过完年后，十五岁的孟贵跟随欢子和乐子一起去了长沙。
到了长沙后，孟贵终于弄清楚了乐子兄弟俩打工是干什么事儿。
兄弟俩的确是在一些建筑工地干活儿。
欢子是个包工头的助手，但人精明能干，包工头就让他负责带班，当时欢子手下的工人也不固定，多的时候二三十个，少的时候只有七八个。
欢子虽然年轻，但为人爽直，处理各样事情井井有条。
乐子似乎不太关心建筑的事，他只在后勤上打杂，干的多是些搬运菜疏粮食和管理煤火倒垃圾之类
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