注意：此篇上接“牧人驱犊”和“二度交锋”，你需要先看完它。
mary-A 坐在厨房的小桌几上，读着书。大雪纷飞，大片大片的雪花在黑夜里盘旋，时而在窗户上撞个粉碎。笑声夹杂在谈话声中，与电视声一起，从客厅里流出。
厨房舒适惬意。得益于下午的疯狂烹饪，使得这儿暖和了不少。晚餐的香气依旧留在这儿，久久不能散去。饭菜已经准备好了。人靠着这种食物，不用起身，也能过活好几天。当big John courtemanche, Rabbi1 Arnheim, 以及Rigatoni carbonara2 四世共享一间厨房时，你也别无选择。
从专业角度来看，这并不是一场圣诞聚餐。这场聚餐的真实名头是“绝对世俗人士与无教派人士的联谊会暨冬季庆典（请整饬你们的工作态度并检查门口的武器）”。有的人缄默不语，mary-Ann觉得可能需要给他来场手术，这样就能掰开他的嘴了。
离奇的是，mary-Ann的想法奏效了。整间屋子里没有任何的宗教装饰。那些玩意儿会伤害big John3。这个男人已经成了现实版的圣诞老人：大白胡子，红润肤色，中部发福，爱揍异教徒。
“你正变得有些反社会，mary-Ann。”
她抬头看了眼厨房门口的Salah。她拿着一杯热巧克力，身着一件俗不可耐的毛衣，衣前的图案令人毛骨悚然：一头鲜红色的雪人，看起来傻乎乎的。
“别告诉我你真的要穿着它。”
“我是一名生于巴基斯坦的英国穆斯林，我的工作伙伴是鱼龙混杂的基督徒和犹太人，而我的职责是与那些蛰伏在黑暗角落里的可怕事物拼个你死我活。”他呷了一口热巧克力，明显是在利用这个停顿来吸引听众的注意，“我想我现在已经和讽刺感相处得很融洽了。”
“你也可能就是不想拒收礼物。”
“这也是原因之一。”他坐在了对面的椅子上，左脚脚踝翘在右膝上。他又喝了一口，说道：“你有心事。和我说说。”
mary-Ann叹了口气，接着笑了笑。她把她一直用做书签的纸巾插回书里。
“好，没问题。”她把书放在了桌上。“你懂我。我想又到了每年的那个时候了。”
“不好的回忆？”
“当家人不想看到你时，和他们在一起的时间都像打了水漂一样。”
“嗯。我理解这种感觉。如果我爸现在看到我，他很可能因为暴怒而撑破动脉。可惜，他已经过世了。”
“我想说的是，去年还没这么糟糕。去年，我还能和我的猫一同享受电视机前的圣诞晚宴。我在外面没事，Salah。真的，我很好。”
Salah点了点头。又嘬了一口可可。这之后安静了一会。他可能已经说完了，可能仅仅是个停顿。mary-Ann不想翻开书，他似乎正准备说些什么。
“还记得我们从洗手间里赶出来的幽灵嘛？”他说。
“我可忘不了那个幽灵。它住在厕所里，花了5个小时，向我低语着我有一对翘臀，而且还想尝两口。”
“那时候你用一个搋子唬着它。”
“那时候我还在用搋子驱鬼呢。”mary-Ann笑了一下。“尽管这只是我平淡生活中的，又一个糟糕的日子。外面热得过分，建筑里又没空调，这工作又耗了我半个小时。我明白，现在看起来，这很好笑。但是我清楚，那时候我们都准备要自相残杀了。”
“Emmmmm……”
“我觉得它可能有些视力问题，真的，从‘胶合板似的’到‘该死的太棒了’之间，我的大概也就是‘嗯，还不错’的级别。”
“你这番话，我是相信的。”
客厅里想起了尖叫。显然，有人触地得分4了。
“你在做那件事，对吧？”mary-Ann问道。
“哪件事？”
“你开始和别人有一句没一句地聊天。这样的聊法能让人感到舒适。你开始诱使我陷入安全感之中，这样我就能开始说说我的感受。”
Salah耸了耸肩。
“这可是你说的。”
“是的，它奏效了。它真的让我照做了……”她的声音渐渐弱了下来。
“我在听。”
“就是……我也不知道，但这时候，我的确感到，更舒服了。你懂的，Salah，我真的，没有其他的朋友。我是说，我认识他们，我也会和他们说话，但是我真的，没有和他们成为朋友，真的，没有。”
“你认识di和Aaron，我也知道你之前和Anas和Rasha聊了会儿。进去和他们再聊会儿吧。”
“我没事。”
“mary-Ann……”
“就是……我只是……我很害怕，Salah。”
“你在害怕什么？”
mary-Ann用手指卷起了一撮头发，她的眼睛盯着冰箱的底部，眼光直穿了整个厨房。
“一大堆事情。”
“比如？”
一段沉默。客厅里，di和别人讨论着文学，言辞激烈。
“那个……你懂的。”
Salah点了点头。
“嘿，你有看到他们在宇宙经文上的进展嘛？我听说，他们已经完成了将近五十页。”他说。
“是的。在墙上写下‘Abraha
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