三十岁出头儿便有了一身贼偷儿的功夫，丈八高的围墙拦不住他，将席子卷成的细筒，他能倒着空翻钻个来回儿，连鼻尖也碰不到，真是“贼徒有了贼学问，任谁也拦不住了。”
学艺这几年间，师徒二人也没闲着，硬是偷遍了寺庙左近的富户、庄园，甚至来寺中上香的檀越也发现了规律，只要一到寺中去，家里便会丢东西，以此十里八乡人心惶惶，甚至都没人敢去上香了。寺中的和尚眼见施舍渐少，甚是奇怪，便坐在一起共同思量，觉着这寺中只有那两个家伙可能捣鬼，便将他二人轰出寺外，这才又恢复了一片清净禅林。
到了寺外那老和尚便病倒了，在弥留之际，他再三叮嘱郝三青，有朝一日一定要进到皇宫大内盗取如意翡翠帘，完成他的心愿。交待完了，那老贼便一命呜呼了，郝三青兔死狐悲、物伤其类，也跟着哭了一回，末了才将师傅埋了，挑杆竖旗，自称“猫爪儿”，开始闯荡江湖。
照说，他为什么要给自己起这么个绰号呢？这其中当然是有讲究的。自古以来，飞贼多以鸟雀自居，如燕子如何如何，鹞子怎样怎样，以突出一个轻灵迅捷，借此炫耀身手。然而敢以猫自居的飞贼却是甚为稀少，一则猫儿专捕鸟雀，若取了这个绰号便是和其他的飞贼过不去；二则飞贼多以偷盗为主，不肯轻易伤及性命，就如同鸟雀一般，来去无影最好；只有极个别的飞贼会像猫儿捕鼠一般，心黑手辣、不留活口，因此多杀人命，伤生造孽。
他郝三青自恃功夫高强，向来黑白通吃，见人即杀，不肯稍留情面，且常常跟在其他同道后面，专抢别人的到手之财，因而黑白两道之上都对他恨之入骨；又因为他出手如电，如同猫儿的两只前爪，便也应了这猫爪儿的绰号。那把镰刀便是他这一门的独有器械，两面开刃，后牵一条锁链，可以十步开外取人首级，端的厉害非常。
郝三青曾想应师命入大内盗宝，可大内是高手云集之所，实在不敢轻动。一日，他夜入奉天将军府偷盗，偶听府中的下人议论，说昨夜晚间，将军大人在王府中坐宴，见到了千年蛇眼，如此这般。真是说者无心而听者有意，郝三青的师傅在向他授业之时，恰巧也提到过蛇眼宝石，并说那蛇眼绝非千年巨蛇的眼睛，而是一种来自天外的陨石，能够吸收日精月华，白日里能寒气彻骨，入夜更能隐匿人形。但此宝久已失传，仅仅有人在前朝的洪武年间见过，至于今日只能当是一般传说罢了。将军和府中的下人也只是对蛇眼好奇而已，哪里知晓其真正的用处，更不知此宝对于郝三青之流实有无限诱惑。郝三青听说了蛇眼的下落，自是喜出望外，但他素来谨慎，自然不敢尽信，就来到王府的左近，徘徊、打探，又用偷来的财物结交王府的兵丁与下人，前后个月有余才逐渐摸清了底细。今夜他本欲入府将宝物一举盗出，却怎料撞上了麻三儿这个机灵鬼儿，也算是天理昭彰，疏而不漏了。
两个人且行且走，一路上磕磕绊绊来到西跨院。因天降大雪，将院中的路径都覆盖了，四下一片银白。麻三儿自在府中做杂役苏拉以来，常常要到西跨院来公干，对于院中的路径早就了然于胸了。甫一进院儿，便起了作弄飞贼的心性，便心里话儿说：
“好你个胆大的贼人，方才吓了你老子一跳，我岂能善罢甘休。待会儿让你来个狗啃屎，也算出出爷胸中这口恶气。”
他心中想的明白，正行走间猛然用手向前一指，接着两腿加劲儿，平地里窜出了三四步远。郝三青只当他要逃走，急忙纵身而起，伸手去抓，不料这一来倒坠入了麻三儿的圈套了。
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