公子，依下官之见，小心驶得万年船，还是派人前去细细盘查才是！”熊罴见说，只得由他带领一队人马，前去追赶郧姬母子。
打出斗邑后，郧姬和斗伯比母子俩快马加鞭直奔楚郧边境。经过几天的行进，边关已出现在眼前。马上就要回到生养自己的父母之邦郧国了，郧姬说不出是酸楚、还是高兴。就在这时，只见身后烟尘滚滚，正是费无常率领的兵将从后面追来。斗伯比顾不得许多，当即从灵柩中跳出，亲自驾辕，跃马扬鞭朝郧国边关一阵疾奔。
郧国，为姬姓国，早先活动于今河南新郑一带，周初所封，属于“武王之穆”的诸侯国。其后裔的一支曾一度迁移到今湖北郧县附近，随后又向东经过两次易地。由于南方楚国的崛起，周王朝为了遏制楚国，在楚国的东、西、北等三方分封了一些与周室同姓的诸侯国，被称为“汉阳诸姬”，郧国便是其中的一个诸侯国。斗伯比所处的年代，郧国已由郧地东易至竟陵（天门市）、新市（京山县）、蒲城（应城市）一带，国都就在今天门市西北部石家河土城，其遗址犹存。
约公元前743年，斗伯比为躲避奸人迫害，和母亲郧姬离开斗邑，不些天便到达楚郧边境。边关守将得知公主郧姬归来，立即打开城门，将母子俩放进关去。这时，费无常率领的兵马已追到郧国边关城下，见斗伯比母子俩已经入关，只能是干瞪眼。
见郧姬公主回来，郧国国君郧国公喜不自胜，忙将郧姬母子俩接到后宫，又唤出夫人及儿女与他们相见，共叙多年来的离别之情。郧国公有一子一女，太子郧成年过弱关，聪明好学。女儿郧姜年方十六，生得国色天姿，美貌无比，郧国公夫妻视一对儿女为掌上明珠。郧姜虽为女流，不学刺绣，却好骑射。或许是上苍注定的缘份，打见到斗伯比的第一眼，郧姜便被这位表哥的勃勃英姿所吸引。斗伯比不仅年轻英俊，文武双全，而且这么年轻就为楚国开拓濮地，征服陉隰，立下赫赫战功，不觉春心萌动，暗生爱慕之情。
一天早晨，斗伯比正在后宫外面的林子内练功，忽听一阵“嗖嗖”的箭声。斗伯比过去一看，原来是表妹郧姜在林子外面的平地上射箭，一只被射中脖子的大雕正在地上扑腾。见斗伯比出现，郧姜不由笑道：“伯比哥哥也在这儿？方才看见这只恶雕以大欺小正在追赶一只小鸟，妹妹气愤不过，就把它射下来了……”斗伯比赞道：“郧姜妹妹真是好箭法！”郧姜红着脸说道：“伯比哥哥快别这么说，妹妹现丑了……你来试试如何？”见半空中飞着几只小鸟，斗伯比从郧姜手中接过弓箭随手射出。听得“忽”地一声，一只鸟从半空中坠落下来，正好掉在郧姜面前，郧姜忙俯身将鸟按住。定眼一看，只见那箭从小鸟的一对翅膀间穿过，将双翼制住，而小鸟身上一点伤痕也没有。
郧姜不由由衷地赞道：“伯比哥哥箭法精妙，实在是出神入化，达到随心所欲的地步，妹妹不及万一……”斗伯比道：“哪里哪里，伯比不过是瞎猫儿遇上死老鼠罢了，不值一提。只是表妹射雕一箭穿喉，真乃神箭，就不要自谦了！”这时，宫女玉儿过来唤道：“公主，夫人正差人到处找你……”郧姜见说，不得不向斗伯比投出深情的一瞥，转身离去。望着郧姜消失在林中的倩影，斗伯比眼前不觉浮现出莫湘的影子。再后来，竟然发现两条身影重叠在一起，以至分不清谁是谁。
下章预告：二十五、深山结庐
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