在三国时期为曹魏世族，高平陵事变后掌握魏国政权。魏景元四年（263年），司马昭灭蜀。咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位即位为帝，国号晋，建都洛阳，史称西晋。
280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十一年（280年灭吴统一结束东汉末期和三国时期总共96年的大乱到291年八王之乱开始了长达298年的五胡十六国及以后的南北朝纷争）。晋惠帝继位后朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。
316年，西晋被匈奴建立的政权所灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。时任丞相的琅琊王司马睿受到王氏和朝中勋臣的一致拥戴，于公元317年三月在建邺称帝，改建邺为建康，史称东晋，据有中国南方的领土。汉地世族及平民陆续南迁，形成北方侨民和南方土着聚居的局面。东晋初期，皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。平陵事变、司马氏专权
司马家族在东汉和三国时期就是显赫的世家大族，如司马朗、司马懿及司马孚等兄弟共八人，时人称“八达”。其中司马懿具有政治及军事才略，在曹魏后期抵御蜀汉北伐及平定辽东，成为了魏国重臣。
239年魏明帝去世，司马懿与曹爽受遗共同辅政，但司马懿被曹爽架空。
249年发生高平陵事变，司马懿重夺政权，至此司马氏开始专政。
在司马懿去世后，其子司马师及司马昭逐渐巩固司马氏的势力。此期间发生三次严重的内乱和割据战争，史称淮南三叛，皆被平定
司马昭为了建立赫赫军功，统一中国，命钟会、邓艾及诸葛绪率军伐蜀，蜀汉主将姜维阻敌于剑阁。最后邓艾经阴平直袭涪城，进逼成都。刘禅见大势已去而投降，蜀汉灭亡，史称魏灭蜀之战。之后钟会、姜维意图叛变，但被司马昭立即平定。司马昭胜利后称晋王，但不久去世。其子司马炎继立后于266年建立晋朝，改元泰始，是为晋武帝，定都洛阳，史称西晋。
晋武帝施行了一系列进步政策增强国力，发展生产。此时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈，民心不附。
270年河西鲜卑领主秃发树机能叛，次年匈奴刘猛也随之出关。
272年司马炎又派何桢招降李恪平定刘猛叛乱。
274年陆
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