本塞姆星球在一座专为此目的而建的大型多栋会议建筑群中主办了青年虎豹展，该建筑群占据了大量优质地段，为前来参观活动的游客和机甲爱好者提供了充足的空间。
当然，组织者将机甲驾驶员比赛视为主要赛事，开幕式以及明星驾驶员的介绍正在进行时，机械设计竞赛的预选赛则在规模较小、人流较少的侧楼里悄然进行。
张志豪首先查看了自己的状态，注意到终于积累了300点设计点数。
有了这些点数，他立即购买了“应急修复技术II”子技能，这又给他带来了一阵轻微的头痛。
这让他的准备工作比预计的时间晚了一些，即使他在匆忙吃早餐，也仍需适应系统重新排列大脑的奇特方式。
“时间快到了！”王中华队长在餐厅喊道，“大家在酒店大堂集合！”
张志豪这次把他的宝石猫留在了酒店房间里，带着幸运参赛并不合适，不仅因为宠物不允许进入，还因为有可能被误解为作弊。
于是他独自来到了预选赛现场。相比于主赛事的热闹喧嚣，机械设计师竞赛显得低调许多，吸引的人群只占一小部分。到场的大多数是参赛机械设计师的朋友和家人。真正的观众将在明天出现，那时只有八位最佳选手将登台竞技。
“张志豪！哇哦老兄，见到你太好了！”一个头发粉红蓬松、身材微胖的年轻人发现了张志豪，满脸笑容地走过来。
“哎呀，毕业之后我们都没联系过，感觉你就像掉进了黑洞一样。”
张志豪笑着用拳头轻轻碰了一下这位前同学的手臂。
“嘿，吴明轩，我在家遇到了点麻烦，自己开个机甲设计工作室可比看起来要难多了。”
“你真的干成了？别提那些硬件设备了，你是怎么付得起许可证费用的？”
“我有点运气。”张志豪向朋友大致讲述了过去两个月的经历。
吴明轩看着张志豪，表情复杂。
“我不知道该说你运气好还是不好，只有最蠢的资助机构才会给你发放凯撒·奥古斯都的生产许可。”
“没错，我现在正绞尽脑汁想着如何在不破产的前提下复制它。这也是我来这里的原因，我得找到我的第一台机甲的买家，否则我就惨了。”
“真羡慕你的独立精神，你应该看看我现在都在忙些什么，我爸给我在这本塞姆星球上找了个大批发商的质量控制部门的工作。”
吴明轩和其他从瑞特斯堡毕业的许多机械设计师一样，选择了在大公司从底层做起，像许多刚毕业的年轻人一样，吴明轩现在的工作与机械设计完全沾不上边，他的工作内容仅仅是测试公司进口的机甲，并记录下哪些部件有问题。
吴明轩虽然可能是个平庸的机械设计师，但凭借他在大学学到的知识，他绝对是个超格的机甲技术员。
基本上，任何没有在至少二流人类国家知名大学学习过的机械设计师，都不太可能真正踏入真实的机械设计领域。
光辉共和国这个行业的窘境可能是举办这场竞赛的最大原因，政府希望刺激本国的机械工业发展，至少不至于过度依赖外国跨星系大公司。
他们又聊了一会儿毕业后各自的经历。
排队等候后，安保确认了他们的身份证明，并允许他们进入参赛选手的等候室。
大约一百名年轻的机械设计师已经坐在舒适的座椅上，或与朋友和熟人交流起来。
张志豪认出了几个值得注意的同学，其中包括成绩最好的柳慧婷。她的父母在博斯沃思公司担任中层职务，这听起来可能不那么显眼，但在这家大公司内部代表了当地影响力的巅峰。有了柳慧婷的背景，她本应具备资格去二流国家的知名大学深造。然而，她选择留在光辉共和国，并如同其他贫穷且缺乏才华的本地人那样就读于瑞特斯伯格工业大学。
“你觉得柳慧婷赢得第一名的可能性有多大？”
“大概20%吧。”吴明轩随意估计道，“我听说她不知怎的引起了某位资深机械设计师的注意，成为了他的学徒。不知道他是谁，但人们都是这么传的，据说那位机械设计师甚至在我校求学期间亲自指导了柳慧婷。”
“怪不得她在所有理论考试中都能得满分。”
“是啊，还好她在实践操作上没那么厉害，否则这场比赛对她来说就是小菜一碟。”
摸着下巴，张志豪不再关注柳慧婷，转而看向了几位其他参赛者。
有几个年轻人胸脯挺拔，自信满满，与本地学生截然不同，散发出的优越感简直堪比精英驾驶员！
“我至少认出了七个在国外精英大学留学过的家伙。”吴明轩说，他对瑞特斯堡的同学更为熟悉。
“虽然大部分我不认识，但我确实认出那个混蛋上官云飞。”
所指的年轻人正站在一群崇拜者面前，他的脸上流露出的优越感简直能和整个房间里的其他精英加起来一样多。
“他什么背景？”
“他在新鲁巴哈帝国的一所大学就读，不知道具体名字，反正只要是鲁巴哈的学校，谁在乎呢。尽管那所学校在埃斯特隆并不是顶级名校，但他逮着机会就炫耀自己的身份，好像自己是个开化了的绅士，给我们这些野蛮人带来文明似的。”
虽然听起来不悦耳，但人们对他的关注并非没有道理。
就连张志豪也想从上官云飞那里了解一些关于机甲设计的最新进展。
在随便一所NRE（新鲁巴哈帝国）大学学习机甲设计的概念与在一个像光辉共和国这样的落后国家学习是完全不同的。
即使是NRE机甲军团中最便宜的垃圾机甲，也至少领先两代。
对张志豪来说像是科幻般先进的技术，在那些强大的一流国家却是司空见惯的事物。
张志豪不禁有些后悔自己青少年时期没有更努力学习。
如果当时再勤奋一些、取得更好的成绩，或许就能有机会去二流或一流国家的精英学院深造。
“我们生活在不同的世界里，跟他套近乎没用，还是专心发展自己的事业吧。”张志豪建议道，而他表现出满不在乎的真正原因在于，他可以依赖《机甲设计师系统》在未来超越这些竞争对手。他知道这是一项即便是最优秀的年轻机甲设计师也不具备的优势，凭借它的力量，他有可能真正达到机甲设计的巅峰，只需要时间而已。
“女士们，先生们，请欢迎光辉共和国最优秀、最聪明的人才们！”
一名工作人员示意参赛者离开等候室，他们来到一个有150名选手全部出席的讲台前，向周围熟悉的和不熟悉的面孔鞠躬致意。
主持人是一位声音洪亮、头发花白的男子，很可能是机甲军团的一位老兵。
“正如你们所见，为每位参赛者分配个人工作室和零件配额太过奢侈，借助会展中心的全息投影设备，我们可以通过前所未有的逼真虚拟现实环境来节省空间和资源进行预选赛。”
几位参赛者轻声抱怨
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