说起刘娥太后，也是一位励志传奇人物，史书称赞她：“有武后之才，而没有吕后之恶。”刘娥，蜀地益州华阳人，出身寒微，且父母早亡，襁褓之中成为孤女寄养在娘家不受待见，童年被迫成了歌女，善于播鼗表演，十五岁嫁给当地的一位穷银匠龚美为妻。
龚美想挣钱不安于现状，听说首都东京雕车宝马、金翠银鞍有钱人很多，便带着刘娥流落到东京去打工。偏偏“屋漏又逢连阴雨”，由于京都消费比较高，而龚美锻银手艺一般，两人生计困难，龚美便打算把刘娥卖给一个好人家。
这一天，恰好韩王赵恒府邸的一名守卫路过龚美的小铺，寒暄了几句，龚美就把这消息告诉了他，守卫回宫后又告诉指挥使张耆，张耆便告知了赵恒。此时的赵恒还不是太子，年少猎奇，便跟着张耆微服前往。龚美叫出十五岁的刘娥表演，刘娥精心打扮了一下，只见她宝髻盘云、秀媚蛮腰，歌声清婉，纤手播鼗，惹得真宗赵恒心猿意马，春花怒放，立刻收为王府贴身待女。
刘娥跟着赵恒进了王府内室，两小无猜问及家事，刘娥楚楚可怜，蛾眉横泪陈述：“祖辈曾为右骁卫大将军，父征太原病殁，孤女尚在襁褓被寄养娘家……只剩表兄龚美，糊口四方，不得温饱……”说着说着泪水哗哗地直流。少年赵恒有英雄救美的情怀，便一把将她搂进怀里，因怜生爱，洛皋解佩，暗度春宵。
乳母负责赵恒的日常起居，看见他日显消瘦，便向宋太宗告了密。太宗听闻大怒，把赵恒叫来狠狠地训斥了一顿，说：“立刻把这微贱的刘娥赶出王府去！”
赵恒知道父王的倔脾气，不得不答应。于是，他爽快答道：“遵命！”实际，刘娥是他的初恋，此时已是难舍难分的缠绵。回到王府，他暗度陈仓，将刘娥安排在手下张耆的一处宅院里。
赵恒事业发展得很顺利，不久，被立为太子，娶了开国功臣潘美的女儿为太子妃，后来又继承皇位成为真宗。到他真正掌控政局时，潘皇后已经病逝，宫中为郭皇后，真宗念起旧情，将刘娥召人宫中，封为美人，又过了数年郭皇后也病逝了。
真宗的皇子也多有不幸，郭皇后连生三个皇子皆早殇，杨妃生两皇子又早逝。真宗盼儿子心切，新纳了宰相沈伦孙女为才人。
此时的真宗宠爱刘妃、杨妃和沈才人，后宫三足鼎立，可以说谁生下儿子谁最有希望当上皇后，刘妃和杨妃年纪都大了，而沈才人年轻貌美赢面更大些。
这一天，一个冒险的计划在刘娥头脑中闪现，她喊来龚美的远亲王婆密谈了一会，又叫来自己最贴心的侍女李小小。
这李小小也是个苦命孩子，家世十分不幸。爷爷原来是杭州官衙的主簿，父亲是部队小官，家庭条件还行。但她生母早亡，父亲续弦，待李小小长到十五岁时，父亲又病逝了，继母改嫁到了别人家，李小小成了没娘疼的孩子流落街头，为生计被迫削发为尼。
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