英宗驾崩后，由太子赵顼（宋神宗）继承皇位，宋神宗登基当皇帝后，一个雄心勃勃、锐意革新的时代拉开帷幕。
宋神宗自小素有大志，勤奋好学。他学习历史得知先祖曾征讨燕辽失败和西夏分裂作乱，便立志要“雪数世之耻”。七岁时，他命人制作了一副铠甲和头盔，过春节的这一天，他一身戎装，手持一根小银枪去拜见祖母曹太后。
曹太后看到他英姿飒爽的小模样很是惊讶，在家宴上问道：“皇孙长大后，准备做什么呀？”
“我长大后要收复幽燕十六州和西夏！”
四座大人皆惊，无不为他的胆略称赞，曹太后因势利导地说：“所以，皇孙你先要好好学习，长大后才能治国平天下！”
“奶奶，孙儿记下了！”
之后，赵顼孜孜不倦地学习各种文化知识，经常忘记吃饭。跟着老师在皇宫课堂学习时，即使到了最炎热的夏天，在闷热的教室里，只有他衣冠整齐、端坐在小书桌旁认真听讲并做笔记，其他小皇子要么打打盹，要么扇着扇子听着外边的鸟鸣。赵顼完全沉浸在学习的氛围中，心静则凉。他还经常询问老师各种古怪的问题，以至于那些年逾古稀的老夫子经常汗流浃背、面红耳赤。
这天下午，外面烈日当空，一丝风都没有，教室里像桑拿浴般蒸人，其他小皇子都扇着扇子，眯着眼打着瞌睡，恨不能老师马上宣布放学，老师也让皇子们自修，自己坐在讲台上扇着鹅毛扇。
突然，赵顼站起来问道：“老师，请问孔子是在哪座山上拜见老子的？”
“让我想想？”
“老师，为什么孔子没有思想专着传世，只有他的弟子收集到言论集呀？”
“这——？”
“老师，请问李悝变法、吴起变法、商鞅变法有什么不同呀？”
“说来话长！”
“老师，请问王安石的《上仁宗皇帝言事书》提到的改革方案，到底可行不可行啊？”
“难说？”
“老师，请问祖宗之法能不能改变呀？”
“这个？”弄得翰林学士苏老师、王老师哑口无言，头上直冒热汗。
赵顼在东宫做太子时就对天下大事十分关心，尤其对王安石的变法特别感兴趣。这一天，他把亲信韩维叫到身边，赞扬说：“你文章中‘天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守。’这句话特别好！”
“太子殿下，这可不是我说的，是我好友王安石的见解！”
“王安石？久仰大名！他现在做什么呢？”
“王安石的母亲去世，辞官回到家乡守孝了三年，我听说他现在不肯当官，正在金陵兴办书院，收徒讲学。”
“那你能否请王先生到东京来，我安排他在东宫任职，为我讲学？”
“这事难办！王先生轻淡功名，当年他上万言书给仁宗皇
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