初十这天早上，得知上京的传言和宣城的动荡时，叶臻正在渝川县城唯一那家药店里。她昨天看君墨情况稳定后，连夜便从百草堂点了一个伙计跟着她赶回渝川，一大早就掐着点过完了手续，把这家药店盘了下来。而亲兵带着医女也一并同路赶到县衙，给女孩们看伤。
门口有人吆喝着把原先金框的牌匾拆下来，换上木雕的“百草堂”的招牌。掌柜和伙计袖手缩在一边，看向叶臻的眼神中满是愤恨。叶臻早察觉到那二人的目光，不以为意，自顾校对着账册，不时与百草堂派来驻扎此处的伙计交流。
“这周边府县，条件比我想的还要落后。公家的惠民署基本废置，私人医馆药店又都与这家差不多情况。惠民署那边我会去沟通。”叶臻连日奔波，眼下压着显见的乌青，没忍住打了个哈欠，又说，“姜大夫新带的徒弟月余便可出师，这个月便辛苦你了。有什么缺的，传信给泗水那边，我叫人一并补齐。”
“小姐放心，一定妥当。”伙计说完这话，看向柜台后面正在收拾药材的两个女人。尽管她们衣衫齐整也没涂脂抹粉，他眼前还是浮现昨日刚来时她们浪荡的模样，迟疑片刻，道，“只是，小姐当真要用她们么？她们可是……外面已经有不三不四话传出来了。咱们总不能砸了百草堂的招牌吧。”
这医馆原先的掌柜便冷哼道：“雇女支女干活，也不知道怎么想的。婊子卖药，真是千古奇闻！”
门外聚集看热闹的人里有好多都是这些女人从前的恩客，口中说着流里流气的话；也有人窃窃私语，说这位“镇北侯夫人”与女支女混迹一处，不成体统。
有人附和着掌柜，调笑道：“说不准，过几日这里就比窑子还热闹啦！”
阿桂听到这话，蹭地站起身来，怒目圆睁，那双吊梢的眼睛没了脂粉修饰，直吓得那人噤了声。她回转头来半倚在柜台边上，手中捻着柴胡的根，皮笑肉不笑道：“夫人，您既看不起我们，又何必装模作样给我们谋出路，回头又来作践我们。”
跟她一起收拾药材的女人连忙拉了她一把，又不迭赔罪：“夫人您别计较，阿桂她说话就是难听。”
伙计正要说什么，被叶臻拦下了。她脸上看不出喜怒，只是道：“我是否看得起你们，别人怎么说你们，都不重要。我不是大发善心，倘若你们砸我招牌，我照样辞退你们。”
方才劝架的女人难堪地低下头去。阿桂的眼睛反倒亮了起来，声音也哽咽了：“多谢您。夫人，我一定会好好干的。”
“别叫我夫人了，我还没成亲呢。”叶臻神色缓和下来，指了指身边的伙计，对着堂中卖力干活的几个女人朗声道，“这两日，你们先跟着这位先生把药材认全了。晚上就让玉春她们教你们识字。回头等坐堂大夫到了，你们再跟着做学徒。”
那掌柜又嗤笑一声。叶臻瞥了他一眼，他一下就想起那两个死不瞑目的大汉，不禁两股战战，脸色惨白，只是仍旧倔强地面露讽刺，露骨的眼神在女人们曼妙的身子上扫来扫去。
反正也翻不起什么浪，叶臻才没兴趣管他服不服，就是真的挺想把他这双不安分的眼睛挖出来。
她心中想的是自己的计划是否可行。她其实完全可以让玉春她们隐姓埋名分散到寒轩的铺子去做工，而不是像现在这样高调地出现在人前，但又怎知这不是一次勇敢的尝试？她不是专雇女支女，只是想在自己有钱有门路的前提下，给那些走投无路的人一个安身之处，就如寒轩成立的初衷一样。至于未来怎么样，就要看这些人自己的本事了。
她不光想在各地都开百草堂的分号，还想把寒轩的生意做到山里去。她知道玄天承他们即将在西南开展变革，山中通衢指日可待。到那时，没了层层官员的欺压，如小静她们村里女人织的花布一样精美的物件，都可以运出来做买卖；县城里的各种设施机构，包括学校，也可以开到乡里去。至于那些十里八乡的游医，叶臻则盘算着与无极阁通个气，请姜尧得空来教他们一些最基本的西医急救知识。等新的一年发给地方兴建惠民署和学校的款项下来，她说不定还可以入股，直接官私合营。这对上是帮助朝廷解决民生大计，对下是给贫苦百姓安身立命的路子，于她自己则又是将寒轩的生意做大的好机会。
她还在盘算另一件事。她与皇兄苏凌远只在年初匆匆见了一面，说的还是叶家的事，两个月来一直忙着自己这边，直到师兄们说起才知道镇南关的艰难。到底要不要去镇南关看他呢？可她此时去了并不能帮到他什么，反倒会让他多分心。不如留在西南，查清益州永州官员的底细，让他没有后顾之忧。
上京和宣城的信正是在这个时候到的。自从女帝派给她十个影卫后，叶臻一直留了其中的刘山刘水兄弟俩分别在上京和宣城留守打探。
她先拆的是上京的信。信中言及朝会上的纷争，叶臻看了便怒上心头，旋即又微微安下心，明了玄天承应该就是去处理这件事了。
她知道，这些无聊的流言并不能给他造成什么实质性伤害，掌握实权的户部、兵部、刑部目前看来都十分可靠，督察院还有张林二公坐镇。
叶臻想起望川楼事发第二天早上玄天承对她说过的话，心中越发有底。而从女帝将方世文等人晾在一边，却把矛头对准了秦家的一系列行为看，女帝早就和玄天承商讨过对策，要顺水推舟着手铲除这些权势滔天的家族。
刘山还贴心地在后面附上了秦国公秦绵川、奉国公张芝、知本堂前堂主陈景和几十年的纠葛，以及张宗敬、林松桥、方世文等一干朝臣的介绍，其中还不乏隐晦之事。叶臻看到这里时，心头突突直跳。刘山如今虽是她的影卫，但到底是女帝亲信，他在信中提及这些，只怕都是女帝授意。女帝这是什么意思？让她接触朝政？她自己暗中查到和女帝授意告诉她，可是完全的两码事。
不知女帝此举于她而言是好是坏。她本以为，除了为叶家翻案，她这辈子都不会再与上京有分毫瓜葛的。
怀着复杂的心情，叶臻又拆开了来自宣城的信，这一下却是眉头直皱，往下看去，脸色越来越难看，末了骂了句：“奶奶的，敢在太岁头上动土。”
情急之下，她用的是宣城方言，身边伙计不明所以地看了她一眼，阿桂她们也怪异地看过来。叶臻摆了摆手，仓促吩咐了几句，就出门找了马往宣城赶。
有人算计延之，她虽然十分着急，但一来是相信他，他这人智多近妖，这说不准又是个局中局；二来也怕自己关心则乱，反倒坏了他的事。可没想到对方在上京散播流言又煽动方世文等不止，还用无辜学生书童做局，妄图嫁祸日照峰军火库的事，还要颠倒通济码头和郑家的真相，简直岂有此理！
*
玄天承赶到宣城栖梧阁的时候，已是初十晚上。
昔日灯红酒绿的栖梧阁如今一片漆黑，尽管三楼往上被伙计们拼死护住了，一二楼的大部分桌椅和装饰还是被砸了个稀烂。栏杆扶手上镶嵌的夜明珠仍旧发着幽微的光，映射出玄天承苍白的脸。
他长指擦过桌椅的断面，割出细小的伤口，鲜血滴了下来，但他只是一瞬不瞬地看着木饰面漂亮的纹路出神。
他早知会引来反噬，也做好了釜底抽薪的准备，却没想到对方行事狠辣，把手伸到了江州，将许多无辜之人和寒轩都拉下水，还敢砸栖梧阁。
栖梧之名，埋藏了他年少不曾出口的心事。初开这座酒楼，化名在江州商界占有一席之地，本就只是因为她曾说过想开一间酒楼，网罗天下珍馐。这酒楼一事一物极尽奢靡，本也就是按着未央宫琉璃殿中的陈设装饰的。
毁了栖梧阁的人，着实该死。
栖梧阁的掌柜正一脸惭愧地跪在地上请罪，说自己办事不力，让陈家和郑家的眼线混了进来，偷走了印信，伪造了走私火器和逼迫赵九的证据。
玄天承一言不发地听他说着，等他声泪俱下地说完，也没有说话
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