，“你这话该说给那几只护崽的公鸡听，他们听了保管喜欢。”又问，“那回头镇北侯知道了这事儿，你怎么处理？他帮谁都不好，那要是甩手不管，也不对啊？”
“我不会说，估计丛刃他们也拉不下脸说，他不一定会知道。”叶臻目光沉了下来，“他要是知道了，随他怎么做，跟我说清楚就行。就是一点小麻烦，他醒来恐怕一时还顾不上这事。”
苏凌兰叹了口气，说：“也是，都是积年的老仆，闹得太难看也不好。”她脸上一时也没了神采，闷闷道：“你说结亲有什么意思，白白受那委屈。”
“这就委屈啦？”叶臻好笑地看着苏凌兰圆圆的白皙光洁的脸，忍不住心生怜惜，“世家公子，多半是从小锦绣堆里养着的，家里当眼珠子看护着也是应当。只要男人不是个耳根子软的，帮理不帮亲，在家能做主，便很不错了。不过公主金枝玉叶，谁敢不敬重？”
“哟，你好像很有经验的样子，还敢编排本公主了啊。”苏凌兰哼了一声，“你那位是锦绣堆里养大的吗？人家从小磋磨，战场朝堂上风沙吹过，如今自然凡事都能自己做主。你道上京那些公子哥，有几个能自立门户的？且不说家门孝道束缚，便是得了机会，也少那般有魄力的。”又说，“我瞧近年那几个寒门出身的倒是不错。可一接触才晓得，要么是贪图富贵，冲着驸马之位来的；要么便是一心报效，本公主也不好耽误英才。”
叶臻听得感叹，调侃道：“看来公主小小年纪，已经看破红尘了。”
“我也不想啊。”苏凌兰撇嘴，“皇姐不是十八了嘛，礼部天天忙着替她相看夫婿。我看皇姐一点都不感兴趣，也是，反正她喜不喜欢又不重要。我估计我以后也这样。随便咯，人家别算计我的权势，对我好点就成，搞小动作也别给我看见。”又嘟嘴说，“不过我又不是皇姐，也不是一定要成亲嘛。母皇说了，我在家里留一辈子都行。”
两人边说边吃着饭，忽听外头来报说上京特使到。苏凌兰一下子便慌了神，左看右看找不到外衣，只好随手抓了件披风裹在身上，又立时扯下来，三两步跑上床裹上被子，闭上眼睛说：“跟他们说我病了在睡觉。”
叶臻无语地看着床头散落的还没来得及收拾的首饰，走过去打开抽屉一股脑都塞进去，又给她脱了鞋摆整齐。但桌上的两副碗筷大剌剌的摆着，怎么着也来不及收拾了，她正想着怎么掩盖一下，耳边风声忽动。
碧鸾落在她身边，俯身行了个抱拳礼，接着便掠到床边，掀开被子把苏凌兰抱起来，无奈道：“公主，您回自己房间去睡。”
苏凌兰强撑着假装自己睡着了，但眼睫却不停颤动，看得碧鸾一阵发笑，抿着唇去挠她胳肢窝。苏凌兰一下子睁开眼睛，跳下来瞪着碧鸾：“哎呀，本公主自己走。”一面又道，“姑姑怎么亲自来啦？”
“还说呢，彤云彤霞她们，一个个净知道纵着公主胡闹。”碧鸾沉下脸，“很晚了，公主别闹小姐了，让小姐休息吧。”
“哦。”苏凌兰闷声应道，回头看叶臻，“臻臻，你吃饱了好好睡觉哦。我明天再来找你。”
“叫什么臻臻。”碧鸾压低声音，“公主，这不是家里。”
“知道。臻臻，珍珍，都一样嘛，我才不笨。”苏凌兰说着，歪头看向叶臻，“是不是啊，周珍？”
“自然，公主殿下。”叶臻微微垂头说，目送二人关门离去，一回头却被吓了一跳。
床边不知何时静静地坐着个人，正伸出一双白皙纤长的手，取下镶毛的兜帽，露出一张白皙而瘦削的脸。
叶臻一时有些不敢相认，片刻俯身跪拜，口中道：“参见陛下。”
“起来吧。”开口是微微的沙哑。
叶臻闻言起身，因牵动伤口，动作稍缓。她见女帝一直拢着那件厚实的披风，不由微微蹙眉。此时江州的天气虽不算暖和但绝对不冷，室内早已用不到那样厚重的披风。她犹豫片刻，倒了杯热茶，低头奉上，又规规矩矩退开，垂手而立，手指绞作一团。
却听上头传来隐隐一声叹息：“过来些。”
叶臻闻言，不多不少，往前挪了两步。别的规矩她忘得差不多了，这条倒是牢牢记得：外臣之女面圣时不能直视圣驾，无诏也不能立于圣驾十步之内。
“要我去扶你么？”上首的声音微微重了几分，“过来，坐我身边。”
叶臻踟蹰许久，这才慢慢走到床尾坐下，仍旧低着头。
“时间有限，别磨磨蹭蹭的。”女帝蹙眉，“过来些，我瞧瞧。”
“我……草民无事，万不敢耽误陛下。”叶臻说着，自己都没意识到声音哑了，眼眶开始泛酸。她别过头去，没忍住掉了眼泪，连忙死死咬住嘴唇，指尖深深掐入掌心，刚重新包扎的纱布又渗出血来。
女帝眸光微黯，倏然起身，径直往门外走去。
门刷地打开，在风中晃悠。叶臻以为她走了，浑身一软，蜷起身子靠在床尾，无声肆意地掉起眼泪来。
片刻，忽地身子一轻，被人抱了起来。她下意识抬头，只见到女帝紧绷的下颌，又觉得浑身难受得厉害，索性大着胆子往她怀里拱去。
女帝动作显然有点僵硬，但很轻柔，将她安放在床上，调整好了枕头的位置。
叶臻看见床边不知何时多出的药瓶纱布和脸盆毛巾，以为女帝是要帮她重新包扎手上的伤，谁料女帝径直伸手去解她衣带。她登时呼吸急促起来，伸手推拒：“陛下，我自己可以……不劳您玉手。”
女帝拧眉，单手握住她双手手腕锁在一边，强硬道：“不许动。”
叶臻无法，只好别过头去，闭上了眼睛，任由女帝动作。她感到女帝的手指轻轻点在肩膀上缠着的厚厚的纱布上，停留了许久，接着又落到了发育中的胸前，顿时感到很不自在，情不自禁地瑟缩着，颤着声唤道：“陛下。”她惶急地睁眼，眼中充满祈求。
女帝已经很快地替她拢好了衣服，系上了衣带，见她睁眼看来，眸中掠过一丝不自在，旋即温声说：“好好躺着，当心伤口长不好。”
“……是。”叶臻应道。见女帝似乎还想看腿上伤口，连忙制止，“陛下，伤口都包着药呢。”
“嗯。”女帝闻言便止住动作，转而伸手拉过被子给她掖好，又把她的手捉出来，放在自己膝盖上，一边轻轻吹着气，一边一层层地揭开纱布。
待到手心伤口全部暴露出来时，叶臻听到女帝微微吸了口气，接着朝她看来。她几乎觉得自己眼花，才会从中看出心疼的情绪，又晕头转向地觉得，女帝待她与从前的确大为不同。不由得心里发酸，下意识往她身边靠去，又耷拉着脑袋，一句话都不敢说，由着她摆弄自己的手。
“看你和兰儿有说有笑，我还以为没事。”女帝皱眉瞪她，“长本事了是吧？那么多人在，轮得到你逞英雄？”
“……那他们倒是也逞一个看看啊。”叶臻顿时更委屈了，眼泪噼里啪啦往下掉，“是，我没本事，我不能全身而退，我自作主张我自以为是……”
她愈发觉得伤口痛，泪眼朦胧地却见女帝放下了手中的东西，轻轻摸了摸她的脸，叹息道：“我说这一句，你想到哪里去了？好，是我语气不对，可你不该挨骂吗？他们做不到的事，你就有把握了？要不是延之去找你，你怎么死的都不知道。”
叶臻忍不住哼了一声，弱弱反驳说：“反正结果是好的。”
女帝点了下她的脑门，道：“得亏结果差强人意，否则这茬可不会这样轻轻揭过了。”
叶臻不服气地噘嘴，却又辩驳不了她的话，也不知哪来的胆子往她身上蹭，撒娇说：“母皇，我手疼。”“母皇”二字在她心底盘桓了许多年，此刻试探着叫出来，连心口都揪着疼。
女帝微微一愣，顿了片刻才冷哼道：“还知道疼呢。”手中动作却是愈发放轻了。
叶臻往下缩去，小心翼翼地贴近她，即便是隔着厚厚的披风和被子，还是觉得十分安心。
却听女帝冷不丁道：“听闻，你来月事了？”
“啊？啊。”叶臻被问了个猝不及防，含糊地应道，“去年的事了。”
女帝欲言又止，沉默许久，才说：“你也慢慢长大了，总跟小子们一处混着，别忘了自己是个姑娘。平日里少贪凉贪辣，有些地方少去……不是拘着你。别仗着自己年纪轻底子好，胡乱造作。”她摩挲着叶臻手指上一处浅浅的疤痕，“不彻底将养好，往后隔三差五地遭罪。”
“是。”叶臻讷讷应着，感觉眼眶温热，“陛下说的，臣女都记住了。”
女帝听她换了称呼，不免有些失落，又问：“姑娘家用的东西，都有人做么？”
“有。”叶臻点头，“朝姑姑记得日子，每个月都会送来。要注意什么，姑姑也都一一嘱咐过，陛下无需挂心。”
“好，好。”女帝沉默下去，慢慢地上好了药，包上了纱布。
叶臻其实潜意识里期盼着女帝还能再说些什么。见她久久不再说话，有些失落，却也不奢求，只是沉默地注视着她的动作。最后见女帝给她盖好了被子，收拾了东西要走，终于忍不住问：“陛下……没有其他事么？”
女帝微微蹙眉：“其他什么事？”
“陛下叫刘山在信中写的那些朝臣密辛，是什么意思？陛下日理万机，却千里迢迢来宣城，定然不只是为了查看臣女伤势。”叶臻坐起身来，垂首说。
“为什么不可能？”女帝重新在床边坐下，平静地看着她，“阿臻，你是我的女儿。现在对你来说，没有什么事比养伤更加重要。”
叶臻被子下的手微微攒了起来。她只觉得心揪着疼，半晌勉强问出一句：“难道我不是您培养的一颗棋子么？既然我是您的女儿，您当年为何要把我送走？”
“阿臻。”女帝蹙眉看着她，“你不要多想。”
“我怎能不多想？”叶臻抬眸，眸中一片水光，“陛下想让臣女做什么，尽管吩咐就是，无需这般纡尊降贵。为朝廷出生入死，臣女本该万死不辞。”
女帝目光骤冷，看着她半晌，道：“行，随你乐意！”她有些强硬地压着叶臻躺下，冷言道：“躺好了，好好养伤！朕可不要一颗废棋！”她转身便走，忽然就被叶臻一把抱住了小臂，没回头，冷冷道：“放手！”
“我不。”叶臻哽咽着说，“为什么我们不能好好说话？那我先低头，行不行？”
女帝身形微微一顿，回过头去，叹息一声，“是你先要惹我上火。你听听你说的那叫什么话？”
“难道我说的不是事实？”叶臻吸了吸鼻子，见女帝心软，胆子又大了起来，“为什么要一直吊着我不跟我说实话？我什么都不知道，只好自己去查，查完了捅了娄子您又不乐意……”她声音不知不觉就小了下去，嘟囔着说，“我是横着竖着都挨骂，不如您早告诉了我，省得我费力不讨好。”
“自你下山历练，凡事都自己拿主意开始，我跟你说的哪句话不是真的？”女帝瞪她一眼，道，“至于为什么送你出宫，我要是存心糊弄你，你压根不会知道这事。”
“那叶家的事呢？”叶臻定定看着她，“您不知情，对吗？”
女帝半晌才明白她什么意思，又惊又气：“臭丫头，合着你信了叶鹤林的话，朕和宁寿宫苟且，故而联手除掉叶家？”啧了一声，“真是欠你的。”
叶臻讪讪道：“那……不是真有这可能嘛。”见女帝面色阴沉，连忙摆手撇清关系，“我就是想过，想了一下子而已……”旋即蹙眉，道：“关于叶家的事，我真的有发现。说来话长……”
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