抚琴而歌的女子名陈颦如，她是曹家孙老太君的嫡亲外孙女。
近日来曹府上下都在忙碌着迎接圣驾南巡，有职名的老爷、少爷、太太、小姐们都去驾前迎往，颦如父母早亡，无名无职，故尔留在这芷园东南角上的湘神馆中，深居浅出，悠闲自乐。
而今夜月色朦胧，丫头杜宇又见小姐颦如伫立风中，黯然伤神，她轻轻上来劝到：“小姐怎么又哭了？夜了，回屋去吧！今儿听说万岁让大家都早早歇着了，二爷不会来了。”
颦如眉头轻颦，说：“你这丫头又乱讲了！我是想起我父亲母亲来了。看这些日子，接驾陪侍的，整个曹家人仰马翻，要是父亲还在，是不是也要跟着忙碌呢？我父亲最厌烦这些官场应酬，母亲准又笑他是魏晋风骨了……”说着说着眼泪又不自觉滴落下来。
她每每想起母亲，总是觉得神往而赞叹！那样一个娇生惯养、诗情画意的大家小姐，竟能随着自己的心愿活了这一世。她那雍容典雅、超凡脱俗的姿容和气质背后，原本有着那么深厚的家学渊源——她是正一品江宁织造郎中兼巡盐御史曹玺的小女儿曹宛。只因当年与寄读在曹家私塾的穷书生陈玉卿私定终身，被曹家逐出家门。当日父亲虽只身落魄，却也原是诗书仕宦人家子弟，只因家道中落，只剩得他一个人了，但一向才华横溢、文采盖世，离开曹府后没过几年光景，居然连试得中，被钦点为探花，直升了正六品江宁盐运司副使奉直大夫，父亲禀性秉直认真，虽手握实权却廉洁奉公，再无贪赃枉法之事，家中生计虽不奢华富贵，却也安乐充足。谁知这世上不如意事常八九，守着妻女只才过上几年舒心日子就一疾而终。母亲缠绵病榻一年后，也撒手尘寰。
母亲病榻前拉着颦如的手，语重心长地告诉她：“人生最苦是痴情！女孩儿家，最要紧的是不要让自己动了凡心杂念，否则万劫不复啊！我与你父一世举案齐眉、赌书泼茶、描花画眉，何等恩爱，但终不得久长！如果母亲不在了，你一定要自己持重才好！”
“母亲不要如此说！女儿还小，不懂得这些大人的事情！如果没有了母亲，女儿也没有活路的，宁愿跟了母亲一起去了！” 颦如
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