永嘉有个薛季宣，字士隆，乃左司郎中薛徽言之公子。话说隆兴二年秋天，邻居沈家的老夫人病重，薛季宣派儿子薛沄和何家的两个外甥前去探望。当时沈家正请来名巫沈安之驱邪治病。薛沄他们亲眼目睹神将身披戎装，身形仅数寸，却活灵活现地出现在茶托之上，不仅饮食如常人，言语清晰，还能召来沈家已逝的小妾，两人携手离席，瞬间找回了沈老夫人的魂魄。只见那魂魄栩栩如生，化为一道流光，径直融入老夫人体内，病势随之大有好转。薛沄回家后，绘声绘色地向薛家亲族讲述了这一神异之事，一时传为奇谈。
此时，薛家一位出嫁的女儿夫家正深受恶鬼困扰，女儿也因此心病缠身。于是，他们邀请沈安之前去驱邪。沈安之出手不凡，一举擒获两只恶鬼，它们状似猴子，手脚却残缺不全。神将告知，尚有三只恶鬼逃逸，请求追捕。话音刚落，数百名甲士应声而至，高举绘有三辰八卦的旗帜，光芒夺目，武器装备一应俱全。他们手中的弩机更是奇特，梁上饰有八龙首，机关藏于把手之中，触动机关，八条龙口同时张开，瞬间射出利箭，疾如飞矢。
不久，三只逃鬼被悉数捉回，另有两名帮凶一同被捕，一人头戴青巾，一人梳髽髻，全身覆盖木叶。神将下令将他们投入地狱严加拷问，只见各种刑具——毒汤、火炉、石碓等应召而出，鬼怪受刑之下肢体糜烂，虽死而复生数次，却始终坚不招供。沈安之唤来一位面色青蓝、骑马的别将接手审讯，他厉声喝令手下严刑逼供。别将亲自将鬼怪四肢折断，扔向空中，再以长矛接住，尽管手段较之前更为残酷，但鬼怪终于承受不住，招认了罪行。原来，它们本是宅边树木，剖开树腹发现一卷书，说是女子魂魄所化。将书投入女子口中，魂魄也随之回归头顶，当晚女子病情有所缓解。
次日，神将报告，仍有三伙顽固恶鬼负隅顽抗，不肯就擒，双方正交战中，请求增派兵力。于是，沈安之立即调集数万兵马，并召集城隍、五岳神兵协同作战，侦探络绎不绝。然而，不久便传来战败消息，有逃回来的士兵形容，整个郡城内外已成战场，巷战不利，我军伤亡惨重。沈安之又派遣头戴铁帻的将领率十倍之众再度出征，结果仍是败北。沈安之脸色阴沉，只得烧符召唤玉笥山三雷院的神兵支援。然而，夜幕降临，胜负仍未分晓。
过了两天，终于有人手持捷报旗帜前来，就像人间的凯旋旗，只是额外多了“谨报”二字。他们擒获了一位头戴王冠、身着官服、颈系红缨枷锁的大人物，被称为雷部之首。此人身后青面獠牙的大鬼凌空而立，周身云雾缭绕，云中传来阵阵鼓声，雷霆再次震耳欲聋，一条金蛇长达数丈，随着电光直冲幽暗的牢狱而去。薛沄和何家外甥觉得这雷电并无异常，但其他人却毫无察觉。
当夜，神将忧心忡忡地透露，听闻远方有一股神秘力量正在为恶鬼开辟地盘，甚至计划劫狱。于是下令将囚犯关入特制的铁笼囚车中，周围严密布防，由全副武装的甲士日夜看守。沈安之还焚烧了数万纸钱以犒赏军士，纸钱化为灰烬之际，仿佛已一一发放到士兵手中，每人仅得七枚铜钱。然而，几天过去，那位患病的女子病情依旧未见好转。
神将再次出现，告知薛沄等人，女子魂魄已被恶鬼再度夺走。他随即解开头发，踏禹步，挥剑作法，每捕获一只鬼便立即囚禁起来。这次，何家外甥再未见到任何奇异景象，而薛沄却目睹神将身形逐渐增长至正常人大小，他竟然向薛季宣拱手作揖，邀请他共坐一席，讨论起鬼神之说。神将直言：“世上并非真有鬼神，一切皆源自人心。人心存之则有，无心则无，无需过多究问。”接着，他又对薛沄的学问提出建议：“应研读睿智显谟两位先生的文集。”薛沄告知世间并无此书，神将答道：“此书早已被秦始皇焚毁。”他口中的“承烈先生”与“显谟先生”似乎分别暗指唐尧与周文王、周武王。神将还强调：“人无信不立，若能坚定自信，那么先王之道，可通过学习而得。”
薛季宣的一位外甥长期患疟疾，他的姐姐目睹此次神迹，深感敬畏。神将闻此，目光转向她，说道：“听说你们家族中有因鬼魅引发的疟疾，不妨一起处理。”沈安之却坚决反对。第二天，这位姐姐来到沈家借宿，以便照顾生病的外甥。此时，又有三位神灵降临，其中一位酷似左司公薛徽言。他亲切地呼唤薛季宣的小名“虎儿”，自称是其父，如今已是天上的明威王，地位仅次于岳飞。他提及自己的兄长吏部嘉言待制薛弼以及姻亲孙秘丞端朝，他们各自统率五雷兵，同样位列仙班。
神将们约定，将与孙公一同拜访薛家，让他们准备好酒菜恭候。他们共捕获七只恶鬼，悉数关押在牢狱之中。待夜深人静，审讯鬼犯的情景竟与人间相似。次日，更多的神将现身，此后他们便驻扎在薛家，不再离开。他们自称北斗真武、岳帝、灌口神君、商汤、周高宗、伊尹、周公、陈抟、司马温公等，还说唐尧、虞舜在天庭担任左右相，文王掌管枢密，孔子居翰林院，言语间多有荒诞不经之处，令人捧腹。
不久，阎罗王驾到，向众神将行礼问候，他命阴间官吏搜寻薛家的亡故亲人，共找到男女十六人，其中包括薛季宣的父母及外舅孙公，他们均穿着公服，佩戴披肩，甚至连家中的婢仆也都一一显现。宴会结束后，神将表示狱事尚未结案，明日将继续，但抱怨今日的酒菜过于寒酸，要求下次务必丰盛，足以成礼，随后离去，只留下两名副将巡逻。
薛沄出门，只见沿途挤满了军士，所经之处的庙宇主人都出来迎接。一名小兵回来禀报：“上天在下元节考核功绩，吾王已晋升为飞天大神，王命我元帅统率五院。”所谓五院，正是沈安之所修炼的法术。薛季宣的兄长宁仲对这些神迹颇为怀疑，私下里嘲讽道：“这些都是些奇奇怪怪的鬼魂，根本没必要祭祀。”薛季宣却反驳：“鬼神之事难以揣测，既然他们自称是我先人，怎能不祭拜？”神将听闻此言，颇为不悦，向天庭控告宁仲等人不孝，请求削减他们的寿命。很快，他们收到天庭回复，同意了他们的请求，显然是想以此威胁薛家。
第二晚，那十六位亡故亲人再次聚集，自行布置了豪华的宴席，将堂屋变为宽敞的庭院，帷帐皆为锦绣，餐具皆为金银玉器。男人们头戴貂蝉冠，身着朝服，女子则穿着袆衣，侍女们头戴珠翠，乐队演奏金石乐器，诸如埙篪柷敔等罕见之物，薛沄平生未见。酒酣之际，还有歌舞表演，如泼寒胡、曼延、龙爵等游戏，形态万千，乐声悠扬，仿佛随风飘来。伶官致辞时，还预言了许多未来之事，有时甚至嘲笑众人，信以为真的都是一些粗俗之人，态度摇摆不定，相互矛盾。薛季宣心中颇感压力，担心人们对他的议论。
左司大人悲痛地问：“你说人死后就彻底无知觉了吗？恐怕是有邪灵在作祟，这不是你的过错。你应当画下我和孙公的画像，以及我们所侍奉的神将，一同供奉在室内。”薛季宣回答：“父亲您死后成为天神，这是好事，子孙会因此蒙福，不应因不正当的祭祀而感到惊扰。从现在起，断绝一切影响，不要再来了。”左司应道：“好的。”
次日清晨，薛季宣迟迟未起床，他的妻子淑夫人，也就是秘丞的女儿，也认为不应再继续祭祀。正当她提及此事，突然左司秘丞的声音已在床角响起，带着哭腔：“你们真的要抛弃我吗？”淑夫人惊道：“舅舅、父亲大人，怎会
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