话说桑生，原名晓，字子明，乃是山东沂州人士。自幼丧父，便在红花埠的一家学堂里寄宿读书。桑生性格沉静内敛，喜欢单独相处，每天只出门两次，到东邻家吃饭，其余时间便安静地在屋子里读书。东邻那小子见他如此孤僻，便调侃道：“你一个人住在这儿，不怕鬼狐上门吗？”桑生笑着回应：“大丈夫何惧鬼狐？若是男鬼，我有宝剑防身；若是女鬼，我倒愿意开门迎她进来。”东邻小子听完，回去和朋友们合计，竟找来个妓女翻墙过去，轻轻敲了敲桑生的房门。桑生在门缝里张望，问她是谁，妓女说自己是鬼。桑生吓得牙齿咯咯作响，妓女见状，讪讪离去。
次日清晨，东邻小子早早来到桑生的房间，听他讲述昨晚的遭遇，还说要搬回家住。东邻小子哈哈大笑：“你咋不开门把她迎进来呢？”桑生这才恍然大悟，原来是朋友们故意捉弄他，于是安心住下，日子又恢复如常。
如此过了半年，一天夜里，一个女子敲响了桑生的房门。桑生以为又是朋友们的恶作剧，便开门将她迎了进来。只见眼前女子美艳绝伦，不禁惊叹：“你是何方神圣？”女子柔声答道：“妾名莲香，是西边青楼的妓女。”红花埠的烟花之地确实不少，桑生便信以为真。熄灭蜡烛，两人共赴巫山云雨，极尽缠绵。自此，莲香每隔三五日就会来找桑生共度良宵。
一日深夜，桑生独自坐在屋内陷入沉思，突然一名女子悄然而至。桑生以为是莲香，便热情地与她攀谈。可仔细一看，却发现并非莲香，而是一个年约十五六岁的少女，身着长袖短裙，秀发垂肩，风姿绰约，走起路来若即若离，飘忽不定。桑生大惊，怀疑她是狐狸精。女子却说：“我是良家女子，姓李。仰慕您的风度，希望您能垂青于我。”桑生听后颇为欢喜，握住了她的手，却感到冰冷如冰，忙问：“怎么这么凉？”女子答道：“我体质单薄，夜夜遭受风霜侵袭，自然会这样。”
不久，女子解开罗裙，露出洁白如玉的身体，宛若处子。她接着说：“我为情所困，虽然身体已失贞洁，但若您不嫌弃我粗鄙，愿常伴左右。您的房间里有没有其他人？”桑生答道：“除了偶尔来串门的邻家妓女，再无他人。”女子叮嘱道：“那你一定要避开她。我和那些青楼女子不同，你千万保密。她来的时候我就不在，她走了我再来便是。”
天将破晓，女子欲离去，临行前赠给桑生一只绣花鞋，说：“这是我穿过的鞋子，你若思念我，就拿出来看看。但千万记住，有人在时可别拿出来。”桑生接过鞋子，只见它尖尖翘起，像一把解绳锥，心中十分喜爱。第二日晚上，待四下无人，桑生拿出鞋子欣赏，女子竟突然出现，两人如胶似漆。自此，只要桑生拿出鞋子，女子便会如期而至。桑生对此感到惊奇，询问缘由。女子笑答：“只是凑巧罢了。”
一天晚上，莲香来到桑生房中，惊问：“公子为何精神萎靡？”桑生答道：“我自己都没察觉。”莲香便与他约好十日后再见，随后离去。此后，李氏几乎每晚都来，见莲香久未来访，便问：“你的情人怎么这么久没来了？”桑生便将十日之约告诉了她。李氏冷笑：“你觉得我和莲香谁更美？”桑生回答：“你们俩各有千秋，但莲香的肌肤更为温润。”李氏脸色一沉：“你说我们俩都是美女，却单独夸她皮肤好。看来她在你心中就是天仙下凡，我肯定比不上。”说完，她闷闷不乐。她又计算了一下，发现十日之期已满，便叮嘱桑生不要透露，她要偷偷观察莲香。
到了约定的日子，莲香果然如约而至，两人谈笑风生，甚是欢愉。等到就寝时，莲香大惊失色：“糟糕！十天不见，你怎么憔悴成这样？是不是背着我做了什么？”桑生不解，问她原因。莲香说：“我以神气观你，脉象乱如丝，显然是中了鬼魅之症。”
次日，李氏又来，桑生问她：“你昨晚偷看莲香，觉得她怎么样？”李氏答道：“美极了。我就说嘛，世上哪有如此佳人，果然是只狐狸精。我跟踪她，发现她住在南山的洞穴里。”桑生怀疑李氏是出于嫉妒，便随便应付了几句。又过了一晚，桑生开玩笑地对莲香说：“其实我也不太相信，有人说你是狐狸精。”莲香急忙追问：“谁说的？”桑生笑答：“我随口说的。”莲香说：“狐狸精有什么不好？像你这样的年轻人，房事后三日精气就可以恢复，就算真是狐狸精，又能怎样？如果夜夜笙歌，人比狐狸精还要伤身。世上的病人、鬼魂，难道都是被狐狸精迷惑死的吗？话虽如此，肯定有人在背后说我坏话。”桑生极力否认，莲香却越发怀疑。桑生无奈，只好说出实情。莲香说：“我早就觉得你不对劲。怎么突然变成这样？不会是被人害了吧？你别说话，明晚我也像她那样去看看。”
这一夜，李氏如约而至，刚说了几句话，就听到窗外咳嗽声，吓得立刻逃走。
莲香走进房内，严肃地说：“公子，你危险了！那真是个鬼物！你贪恋她的美色，却不愿与她断绝，离死不远了！”桑生以为莲香是出于嫉妒，便默不作声。莲香又说：“我知道你对她难以忘情，但我实在不忍看你送命。明天我会带来药，帮你驱除体内阴邪之气。幸好病情还不严重，十天后就能康复。这段时间我陪你睡，直到你完全恢复。”次日晚上，莲香果然带来药丸，让桑生服下。药一入口，便感觉肠胃清爽，精神焕发。桑生虽然感激莲香，但仍不相信她是鬼。莲香每晚与桑生同床共枕，桑生欲与她亲热，她总是拒绝。几天后，桑生的身体渐渐丰满起来。临别时，莲香再三叮嘱他要与李氏断绝来往，桑生嘴上答应，心里却另有所想。
关上房门，点上灯，桑生拿出绣鞋痴痴地想着李氏。不一会儿，李氏果然来了，几天不见，她面带愠色。桑生解释道：“她连着几晚为我治病，你就别生气了，我对你的感情始终不变。”李氏脸色稍缓，两人躺在床上窃窃私语。桑生试探着说：“我很爱你，但有人说你是鬼。”李氏愣了一会儿，怒骂道：“一定是那只骚狐狸迷惑了你！如果你不与她断绝关系，我再也不来了！”说完，她抽泣起来。桑生百般安慰，李氏才平静下来。第二天晚上，莲香来看望桑生，得知李氏又来过，勃然大怒：“你是不是非要死不可？”桑生笑答：“你怎么这么爱吃醋？”莲香更加生气：“你种下了死亡的种子，我帮你清除，如果你不吃醋，还能怎么样？”桑生故意开玩笑说：“她说我之前的病，是被狐狸精害的。”莲香长叹一声：“看来你真是被她迷惑了！你执迷不悟，万一有个三长两短，我如何向世人解释？我走了，三个月后，你若还活着，我再来探望。”任凭桑生如何挽留，莲香愤然离去。
自此，桑生与李氏日夜相伴。大约两个月后，桑生感觉身体越来越虚弱。起初他还自我安慰，但很快就骨瘦如柴，只能喝一碗稀粥。他想回家调养，却又舍不得李氏，就这样拖了几天，病情越来越重，几乎起不了床。邻居见他病得厉害，每天都派仆人送来饭菜。桑生这时才开始怀疑李氏，便对她说：“我后悔没听莲香的话，才会落到这般田地！”说完，他昏了过去。过了一会儿，他醒来，发现李氏已不见踪影，从此再也没出现过。桑生病卧空房，对莲香的思念犹如望眼欲穿。
一日，正当桑生对着绣鞋发呆时，帘子突然被掀起，莲香走了进来，站在床前嘲讽道：“乡巴佬，我说的没错吧？”桑生哽咽良久，承认自己有错，只求莲香救他一命。莲香叹息道：“你这病已深入骨髓，实无药可救。我来与你诀别，证明我不是出于嫉妒。”桑生悲痛欲绝，央求道：“枕头底下有一样东西，烦劳你帮我毁掉。”莲香找出绣鞋，拿到灯前，反复观赏。此时，李氏突然闯入，看到莲香，转身就想逃。莲香挡在门口，李氏无处可逃，尴尬至极。桑生责备李氏，李氏无言以对。莲香笑着说：“我终于有机会与阿姨当面对质了。以前你说公子的旧疾，未必不是我造成的，现在又如何？”李氏低头认错。莲香又说：“你如此美丽，却因爱生恨，何苦呢？”李氏立刻跪倒在地，哭求莲香救她。莲香扶起李氏，详细询问她的身世。
李氏说：“我是李通判的女儿，早年夭折，葬在墙外。虽然我已死去，但情丝未断。与公子相好，是我的心愿；害公子于死地，绝非我本意。”莲香问：“听说鬼喜欢人死，因为死后可以永远相聚，是这样吗？”李氏答：“不是的！两个鬼相遇，并无乐趣可言。如果有乐趣，地下的少年郎还少吗？”莲香说：“真是傻啊！夜夜笙歌，人都受不了，更何况鬼呢？”李氏问：“狐狸精能
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