，趁着周室发生国人暴动，楚国又趁机扩张领土，与周朝形成对抗态势。楚国的反复行为一直困扰着周朝。到了宣王时期，淮夷各国虽已臣服周朝，却又时常遭受楚国的欺压和掠夺。起初，因周朝国力尚未完全恢复，又忙于应付西戎的威胁，宣王只好容忍楚国的侵扰行为。但随着西北地区的安定和国力增强，楚国依旧嚣张跋扈，这让宣王勃然大怒，决定倾全国之力南征，讨伐荆楚，荡涤南疆。
此次南征的统帅是周室重臣召穆公，副将是大将方叔。方叔率领先锋部队车骑三千，锐不可挡，召穆公的大军在沿途各诸侯国的大力支持下，势如破竹，直逼楚境。方叔精心策划了战略战术，以金鼓为号令，全军上下一体，军纪严明。周军浩浩荡荡，凭借强大的军威和高效的指挥体系，最终击败了楚军，召穆公的部队深入楚地腹心。楚国在这次战事中遭受重创，无力再战，被迫沿荆山山脉南迁，并明确表示愿意服从周室。
为了防范楚国再度反复，宣王与他的舅舅申伯（宣王母亲的兄长）共同制定了“制衡楚国的战略”，旨在构建一道坚固的防线，确保周朝南方边境的安全。
宣王继续沿用周朝早期的分封制度，将许多姬姓王室成员分封到南方，建立了一系列诸侯国，形成了一个强大的南方诸侯国联盟，以期在楚国与周朝之间设立一道缓冲区。一旦楚国再度叛乱，向北进犯，这些诸侯国即可联手抵御楚军。这些新分封的姬姓诸侯国，连同早先已在南方的姬姓诸侯国，统称为“汉阳诸姬”。
通过这些举措，周朝在稳固西北的同时，在东南构筑了坚实的屏障。宣王在位期间勤于政务，推动经济发展，使得周朝再现辉煌，史称“宣王中兴”。
然而，这种中兴的局面并未持久。宣王在位46年间频繁征战，虽然拓展了周朝版图，但也耗尽了大量的人力物力财力，导致国力渐趋衰败。起初，宣王还能励精图治，振兴周室，但随着连年的胜利，他变得越来越固执己见，甚至极端偏激。一次，鲁武公带着两个儿子来到镐京朝见周天子，宣王竟看中了鲁武公的小儿子姬戏，不顾周朝嫡长子继承制度，执意要鲁武公废黜长子姬括，改立姬戏为鲁国太子。这一举动严重破坏了周朝法制，也为鲁国播下了内乱的种子，同时也引发了诸侯对宣王的不满。尽管当时公卿樊仲山父等多次劝谏，但宣王已忘记当初与群臣共议国事的诺言，依然一意孤行。鲁武公去世后，姬戏继承王位，即鲁懿公。
鲁懿公在位九年时，战乱果然爆发。姬括的儿子姬伯御起兵攻伐鲁懿公，并最终杀死了他自立为王。周宣王闻讯震怒，认为鲁国违背了天子旨意，在伯御即位十一年时，亲率大军讨伐鲁国，诛杀伯御，立鲁懿公的弟弟姬称继位，即鲁孝公。伯御因此被视为被废黜的国君，史称鲁废公。
宣王因一时喜好而率先破坏礼法，多次干预鲁国国事，导致鲁国陷入了长达二十年的动荡。周天子在诸侯心中的权威因此大幅下滑，诸侯们渐渐不再遵从天子命令。
晚年的宣王愈发专横暴虐，穷兵黩武，滥杀无辜，社会矛盾进一步激化，周王朝再次显露出衰颓迹象。宣王的种种行为，最终加速了周朝的衰落。
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