在烟波浩渺的西湖畔，济公长老信步闲游，举目望去，见有一人正欲悬梁自尽。济公掐指一算，瞬间明了对方的心绪与宿命。那人名叫董士宏，本是浙江钱塘县土生土长的百姓，为人至孝，尤其敬爱寡居的母亲秦氏。不幸的是，董士宏的父亲早年去世，留下他与慈母相依为命，后来妻子杜氏也撒手人寰，仅留下一个机敏伶俐的女儿玉姐。
董士宏以锤金匠的手艺谋生，当秦氏老母在玉姐八岁那年患病不起，他竭尽全力侍疾进药。然而家境贫寒，为了给母亲治病，他被迫将疼爱的女儿典当给了当地富绅顾进上家为使女，约定了十年后以五十两银子赎回。秦氏因长久不见孙女，心中挂念，董士宏只好安慰说是去了外祖家。
随着秦氏病情日益恶化，最终撒手人寰。董士宏含泪倾尽所有积蓄厚葬了母亲，然后背井离乡，来到了镇江府勉强度日。历经十个春秋的艰辛劳碌，他终于攒够了六十两纹银，满心欢喜打算赎回女儿玉姐，再为其寻一门好亲事。这一日，董士宏携带着银两抵达了临安城，在钱塘门外的悦来客店歇脚，计划次日去百家巷顾家赎回女儿。
然而，现实总是充满变数。董士宏打探到顾进士早已升迁外地为官，具体所在无人知晓，甚至连玉姐的现况也成了谜团。得知此消息，董士宏仿若晴天霹雳，犹如站在万丈高楼之上失足跌落，又如同扬子江中的船只突逢断缆，瞬间失去了方向。他四处奔波打听，却始终未能找到顾家的线索以及女儿的下落。
心情极度低落的董士宏在天竺街一家酒店借酒浇愁，谁知酒醉后迷失了归途，更不幸的是，贴身携带的银两也在恍惚之间丢失。待到酒醒时分，他发现银子不翼而飞，惊骇之余，董士宏觉得一切希望破灭，面对无望的生活，他决意以死解脱，遂解开腰间的丝绦，打算在附近树林中上吊自杀。
此刻，一个奇异的身影闯入了他的视线，那是个形容邋遢的和尚，脸上未经洗漱，头发凌乱，醉眼朦胧。他边走边口齿不清地说着：“死了好啊，死了就解脱了，我还不如一死了之。”说着，和尚也解下了自己的丝绦，效仿董士宏的动作，准备在树上悬挂丝绦自缢。
董士宏见状大惊失色，抬眼细看，只见那和尚衣衫褴褛，破洞处处，宛如被铜钱穿过的账簿，丝绦断裂又接续，足下的僧鞋仅剩下鞋底，两条赤裸的大腿透着沧桑。这和尚不拘小节，既不谈经论禅，又好饮酒食荤，行为举止诙谐幽默，却又擅长开导人心，专为人间不平之事挺身而出。
董士宏闻听和尚也要上吊，急忙上前制止，询问其为何要寻短见。济公坦诚道出原委，原来是因为他受师父所托，花费三年时间广积善缘才积累了五两银子，本是用来购买僧衣僧帽，却不慎在酒馆多饮了几杯，醉后丢失了这笔钱。济公担心回到庙里会被师父责罚，因而心灰意冷，选择以死逃避。
董士宏听罢，深感五两银子并非值得生死相许的事物，便大方表示愿意将自己的五六两散碎银子赠予济公，毕竟他自己也是一个身处困境的人，留着这些银子也无济于事。济公接过银子，却突然大笑起来，说董士宏的银子不如他的好，成色又碎又潮。董士宏闻言，心中颇感不悦，认为自己无偿施舍，和尚不但不感激，还挑剔银子的质量，真是不懂感恩戴德。
董士宏无可奈何地道：“你就将就着用吧。”济公应了一声离去，让董士宏越发觉得这和尚不通人情世故，白拿了他的银子不说，还不问他的名字来历，连句感谢的话也没有，真是个让人啼笑皆非的“无知”之辈。
正当董士宏沉浸在愤怒与失望之中时，那个和尚竟然折返回来，满脸歉意地表示自己刚才见到银子过于激动，竟然忘记询问恩人的尊姓大名和为何在此这般处境。
董士宏把自己的遭遇详细讲述了一遍，提及失去赎回女儿所需的银子，痛苦万分，决意赴死。那和尚听了董士宏的话，调侃说：“你也丢银子了，不能与女儿相见，既然要死，就把身上这身衣服脱下来送给我吧，这样你干干净净来，干干净净去，岂不是更好？”董士宏听罢，不由得怒火中烧，斥责道：“好个和尚，亏你说得出这样的话，咱们不过萍水相逢，我赠你几两银子，却好像招惹了晦气一样。”
和尚却拍手大笑，口中念道：“善哉善哉，莫要焦急。我且问你，区区五六十两银子，竟令你寻死觅活，实则不足挂齿。若是我能帮你找回女儿，让你们父女得以相见，骨肉重聚，你觉得如何？”董士宏愁苦地回应：“即便找到女儿，没有银子也无法赎回她啊。”和尚胸有成竹地回答：“此事包在我身上，自有办法解决，你随我一同前去便是。”
董士宏问及和尚的出处和法
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