在这熙攘人群中，和尚奋力挤入中心，只见一位落魄的读书人矗立其中，头上戴着顶破旧不堪且烧了一个洞的文生巾，身穿一件缀满七处补丁的旧文生氅，怀里紧紧抱着一个不满一岁的小孩。这位三十多岁的男子面色憔悴，面对众人诉说：“大家好，我怀抱的孩子才刚刚满一岁两个月，他母亲去世已有三天，而我现在穷困潦倒，实在无力雇佣奶娘，眼看孩子就要饿死了。如果有哪位愿意抚养，尽管抱去吧。”
这位读书人名叫马沛然，原本是常州府常熟县人士，自幼攻读诗书，却不懂经营之道，导致家产坐吃山空，最终沦落到上无片瓦遮头，下无立足之地的地步，身边仅剩一个嗷嗷待哺的孩子。为了生计，他携妻周氏流落至临安，寄居在钱塘关外吴伯舟家中。吴伯舟在当地西湖边经营船只租赁，由于马沛然饱读诗书，便请他帮忙管理账目，日子还算过得去。然而，时运不济，西湖出现了四位横行霸道之人，搅得游人不敢靠近，船只也就无人租用。这其中最嚣张的便是秦丞相秦桧的亲弟弟花花太岁王胜仙。因王胜仙仗势欺人，常带领手下在西湖抢劫良家妇女，使得西湖的旅游业凋敝，吴伯舟的船只也因此闲置，马沛然的工作也随之失去了。
面对困境，周氏主动提出外出做针线活补贴家用，而马沛然羞愧之余，终日在家中愁眉不展。一日，他决定抱起孩子，打算投西湖自尽，但思及孩子无辜，又不忍拖累其一同赴死，便决定将孩子送予他人，然后再自行了断。于是，他怀抱幼儿来到十字街头，呼吁过往行人收养孩子。
此时，济公闻声而来，询问马沛然为何要将孩子送人。马沛然道明苦衷，济公则提出要收孩子为徒，并告诉马沛然，他知道他并非有意欺诈，孩子母亲其实并未真的死去，且他们所居住之处就在自家寺庙隔壁。济公许诺帮助马沛然找到妻子，让他们一家团圆，并为之安排一份生计。马沛然疑惑不解，济公淡然唱起一首歌谣，揭示命运的无常与人生的起伏不定。
济公带着马沛然沿街行走，首先来到一家酱园门前，开口向掌柜的要了三文钱的大头菜。掌柜依言拿出，济公却说自己只有两文钱，并讲述兜里的钱掉了的故事，最终以一文钱成交。接着，他们在对面的青菜摊停留，济公巧妙地以一文钱买了两头蒜。
随后，他们经过一个卖狗肉的摊贩，济公一番赞美后，竟然顺利让摊贩赠送了两块狗肉，一分钱未花。之后，济公又来到馒头摊前，假装要买馒头，趁机用手在馒头上留下了五个黑指印，最后借口忘记带钱而离
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