鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮，一边开口。
“这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。”布雷纳宁忍不住说，“你快把功率指针给掰下来了。”
炼金学徒下意识松开手。
“先抽出卡杆，再逆时针旋转功率指针两圈，谢谢。”
短暂的僵持后，他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出，齿轮顺畅地运行了起来。
这下，此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身，狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。“看在咱们之间仅有的信任的份上，马鲁士，现在交钱，一切就当没发生过。”
有一刹那，布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝，接着双方爆发冲突。但他错估了“诺克斯佣兵”这名号的能量。马鲁士嗤了一声，从口袋里掏出一枚阿比金币，弹向佣兵。辛仔细打量它，直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。
“规定面额的三分之一，慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功的努力。”
辛装作没听见他的讥讽：“另请高明吧，马鲁士。”交接完毕后，佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂，但过程依然称得上顺利。
布雷纳宁眉头紧皱：“就这样？”
“别担心，诺克斯佣兵在业内颇有名望，没人会赖我们的账。”
“业内”的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。“你干嘛不说清原因？我们遇到了高环。”
“这类情报可以留给下一家。”
“见鬼，你还有其他雇主？”
“需求永远不会少。你也见过他，快跟我来。”
他们一路返回，穿越黑旗港。码头船帆浮浪，桨叶往来，人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳，然后快跑进一间棚屋，站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼，发现她已经脱下了外衣，一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。
“快走。”辛提醒。他也看到了她，但只怜悯地回头一望，什么也没说。
布雷纳宁加快脚步，穿过泥泞，踏上潮湿的石阶。“这附近有很多戴头巾的人。”他说出自己的发现。
“天气真好，教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。”
“是码头帮？还是王党？”
“谁知道呢？也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体，没有忠心可言。很多人只是兼职。”
辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主，这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下，佣兵们穿过遍地纸页，见到了委托人。对方戴一副眼镜，衣领滚上金线，皮鞋油亮如他光秃的额头。
“又来找旧报纸？”光头老板问，“最早的备份你已经看过了，不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息，你可能感兴趣。”
“真高兴你还在替我留心，但这次我有东西要卖。”辛回答。
“什么类型？”
“情报，与炼金仪器有关。”
“那么按规矩来，符合要求的消息提价一成？”
“成交。”
老板递来一张空白信封，辛将内容抄写下来，并在封口处盖上印戳。随后男孩带来了许多不同标记的信封。除了方才代表炼金物品的标记外，伯宁不能理解它们代表的含义。但辛很快挑选了一份，拆开阅读后又复原归还。
“最近边境发生了些大事。”老板咕哝，“所有人都在加班赶稿，好像我们真能受什么影响似的。要听听布列斯人的笑话合集吗？”
“不，谢谢。来份今日报纸。”辛说道。
几分钟后，辛夹着报纸，与布雷纳宁走在返回夜莺据点的路上。此刻，他们业已获得了赏金、情报和新的委托。布雷纳宁意识到自己或许被辛耍了：“你们有分享情报的渠道，对不对？根本不需要我大费周章收集情报！”
“多新鲜啊。当布雷纳宁殿下利用园丁发号施令的时候，我们还在靠渡鸦和信鸽彼此联系呢。别在意细节。”
他的态度令伯宁很不快。“你让我把时间浪费在了一些……”
辛作个手势。“你误会了，冒险者大多是像你这样收集信息的，伯宁。”他说，“只有夜莺会来这里。”
“什么？”莫非大型佣兵团才能交换情报？
“别把我们想得多神秘，冒险者里半数是没点火的凡人，手里有几件神秘物品。嗯，我想某些人也有一技之长。但事实上，很多人只是充数罢了，大家聚在一起不过是为了混口饭吃。”
“看得出来。”布雷纳宁表示。
“既然我们是群乌合之众，又何必强求严密的情报设施呢？说到底，夜莺克星的主要目标是间谍和，呃，神民，寻常冒险者不在此列。”
布雷纳宁低头看一眼自己。不幸这里就有一位兼备间谍、神民和冒险者身份的家伙。“是吗？这还真是挺难分辨的。”他逼自己微笑。
“不。我的意思是，大多数人很难享受报社的服务——他们是平民，不是贵族子弟，面对信封时可不会读写。”
答案竟然如此简单。布雷纳宁愣住了。
“所以只有夜莺会来这儿？”
“夜莺得认得信件和标记，在冒险者中也算上层人，很多新手连契约上的赏金数字都搞不清咧。雇主才不会去教他们。这下你明白了吧？你的工作很有必要，安川是独行者，没人会去特意记录他的行踪。”
辛停下脚步。不知何时，他们已来到一座建有高大烟囱的房屋前，佣兵随手一推，顿时响起了什么东西断裂的声音，房门应声而开。
伯宁吓了一跳。他可没忘记这里，不久前他们才从这儿离开！“你……”
“里面没人。”辛钻进屋子，“门锁被砸开了，方才只是根横杆。”仿佛这就能解释他破门而入的举动。“看来这里有人提前光顾了，没准就是咱们拍摄到的家伙。”
“那高环夜莺？”
“就是这样。恐怕他不是这里的主人，马鲁士没骗我们，真正的主人在这儿呢。”
两具尸体面朝下倒在客厅。鲜血凝固在胸膛，剑刃自背后贯穿躯体，一击致命，毫无多余的痕迹。
“他们没发现有人上门。”辛判断。
发现时已经晚了，尸体无法示警。“那高环夜莺又是谁？”布雷纳宁皱眉望着凶案现场，忽然他想到了某种可能，不禁仰起头。
“对。我们认错了人，从烟囱潜入房屋的是杀手，他干掉了两只夜莺，然后试探周围是否有人。毕竟，高环夜莺足以解决任何目击者，因此他主动挑衅，打草惊蛇。所幸我们应对得还算恰当。”
恰当。我们保住了“录影”，避开了高环杀手，没有与任何敌人正面冲突。炼金仪器记录的内容让马鲁士吐出了结款，本次的委托获利最大化，谁说不是呢？可……“该死，这家伙打哪儿冒出来的？”伊士曼竟有这么多高环神秘，难怪布列斯帝国扩展疆土时，选择将目标放在了邻国瓦希茅斯上。“难道还是灰烬之剑？他离开银顶城，来到王都了？”
“……我想不是。最近王党加大了搜捕他的力度，换做是我，肯定不会留在伊士曼。说到底，铁爪城没什么好待的，他的仇人要么死了、要么失踪，连劳伦斯·诺曼也要离开铁爪城了。他留下来做什么呢？”
“灰烬之剑和诺曼有什么仇？”布雷纳宁嘀咕。
“谁知道呢。反正后者今天就走。”
“今天？”布雷纳宁重复。
突然，他有种说不出的灵感。伯宁看向夜莺的尸体，想到今天遭遇的各种怪事：风行者的痕迹，翻烟囱的高环夜莺，炼金造物，慷慨又胆小的马鲁士，还有笨手笨脚的炼金学徒和与之形成鲜明对比的辛……
就在这时，被破坏的玄关外传来微弱的噪音。辛抬起头，神情不可琢磨。布雷纳宁也看向声音的方向，心中怀着疑团和对谜底的猜测。
……而关于噪音的来源，答案是明摆着的。
佣兵们爬进阳台，跳上屋顶，沿着断续的道路进入塔楼。这儿有人驻足过的痕迹，但没有血或打斗造成的破坏。一只空鸟巢粘在角落，枯草散落在地。
开阔的视野中，布雷纳宁一眼便捕捉到了熊熊燃烧的黑旗港。劳伦斯·诺曼公爵脸色铁青，处在重重保卫之下。他的近卫实在太多，夜莺们不断进攻，至今毫无建树。
结束了。他心想。围绕黑旗港，这里似乎发生了许多故事。然而不论如何，现在它们都结束了。“有人要刺杀劳伦斯·诺曼。”辛下了结论。
他的死对我有好处。“但愿他被杀死，让北地迎来一位新公爵。”伯宁准备离开，边爬楼梯边说道。
“这决不是王党的手笔。劳伦斯成为北地公爵，于新国王有利。西境陷落后，伊斯特尔和特蕾西都指望着北方热土丘陵的援手，怎会自断后路？”
“北地与布雷斯帝国接壤，恐怕也难分出精力保卫王族。”伯宁指出，“更何况，普林人向来不喜欢战争，要他们发兵南下简直比登天还难。”
“真希望人人都像他们学习，那样我们的委托会安全许多。”
找到风行者后，冒险者的委托再也不干我事。“听说劳伦斯·诺曼是高环，方才动手的会不会是他自己？”
“好个事事亲力亲为的夜莺公爵。我看不会。”
“瓦希茅斯的国王还在给客人调果酒咧，我看你一定是忘了！”
“我当然没忘。国王陛下最值钱的部分是他的赏金，对不？”
布雷纳宁不快地瞪着他。佣兵当即转移话题：“仔细想想，北地公爵遇袭的消息也能卖出高价。既然咱们占领了这好地方，又有国王陛下在此，总得利用起来。你能找到诺曼的火种么？”
“噢，当然。码头帮可没有高环……”他的声音戛然而止。
“怎么啦，伯宁？”
“没有。”布雷纳宁立即转身奔向窗口，放开自己的感知，甚至用万用质素进行增幅。然而他搜寻了一遍又一遍，却没能找到目标。“码头没有高环。劳伦斯·诺曼不在船上！”
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