【幻影狼：没问题！】
赛博·雷恩回复时，心中没有丝毫迟疑。
自她成为守望者联盟领袖洛川身边的得力助手以来，她接触的都是废土中最顶级的上品功法与上品武技。
中品功法这类事物，她根本瞧不上眼。
以一本对她毫无价值的中品功法换取一个极想知道的答案，她认为十分划算。
此外，以她现时的地位，人脉资源往往比金银财宝更为重要。
这笔交易也可视为她对未来强者的投资。
今日结缘，在对方修行之路上助力一把，也许将来会获得丰厚的回馈。
况且，末日长夜将至，大齐王朝亟需新的力量去对抗更为恐怖的畸变生物。
赛博·雷恩虽工于谋算，但她终究不愿见到一位修行奇才因低劣的修行功法而受阻。她甘愿为了守望者联盟的未来，暂时放下些许私心。
总而言之，在这场突如其来的交易中，双方各有所获，皆认为自己不吃亏、甚至大赚特赚。
…………
赛博·雷恩用于交换的中品功法，名为《炽炎真诀》。
修炼《炽炎真诀》后，猎手的真元将附带火焰燃烧效应，对遭受攻击的敌人造成持续性创伤。
如若短时间内敌人遭受《炽炎真诀》的多次打击，这些伤害还将成倍累加。
再者，《炽炎真诀》还能借助火焰之力，对猎手的真元进行净化与提纯，祛除经络内的阴邪之气，大幅加速修炼进程。
【幻影狼：这部功法如何？】
在概述了《炽炎真诀》的特点与效能后，赛博·雷恩向对方询问。
【凤凰：看起来相当不错。】
顾旭当前的主要战斗手段，无论是符箓之术，还是神魂攻伐，均为输出型招数，全凭硬实力将敌人击溃。
若他改习《炽炎真诀》，这些法术的威力至少翻一番。
他确实急需一部这样的功法。
于是，在随后的一段时间内，赛博·雷恩通过“神机徽章”，将《炽炎真诀》前半部分的内容讲述给顾旭。
顾旭凭借“博闻强识”天赋，将这些内容一字不漏地铭记于心。
【幻影狼：待你告诉我答案后，我再告知你《炽炎真诀》的后半部分。】
“这只狐狸，真够谨慎。”顾旭心中暗评。
接着他回应——
【凤凰：你稍候片刻。我先核实一下这部功法的真伪。】
顾旭一边回讯息，一边从口袋中取出一枚铜币，轻轻向上一抛，口中默念着上古诸神的尊名。
而后铜币重新落入他的掌心。
正面朝上。
自穿越以来，顾旭的占卜结果从未有过偏差。
这无疑证明，这部功法货真价实！
【凤凰：功法无误。既然你诚挚发问，那我就将答案告诉你吧！】
【幻影狼：快说！】
【凤凰：我早年在典籍中读到，“疾电掠影”这身法看似毫无规律，实则需依赖天空星辰来定位坐标。如果我没有算错，你最后一次移动，是打算移至翼、轸两星区交界处的方位吧！】
【幻影狼：没错。】
对于“凤凰”能推测出自己的行踪，赛博·雷恩深感惊奇。
她甚至隐约猜测，对方是否掌握类似“天算”神通的技艺。
【凤凰：在战斗中，我运用阵法对你感知进行干扰，致使你将“斗”、“牛”两星座误认作“翼”、“轸”两星座。如此一来，你的移动终点坐标便产生偏移，径直穿入竞技台之外。】
顾旭此举确实有些狡猾。
因为他并非直接依靠自身力量击败对手，而是借由“论道试炼”的规则，设法将对手逼出竞技台，从而获胜。
然而，既然对方已不按常理出牌，顾旭自然也不会在乎自己的战术是否光明磊落。
【幻影狼：阵法？你从哪搞出的阵法？】
赛博·雷恩眉宇紧锁。
刚才战斗过程中，她始终留意对方的举动。
在她的记忆中，“凤凰”一直专心致志操纵数十把飞刀追击她，绝对没有机会布设所谓的阵法。
【凤凰：阵法并非一定要用笔在地面绘出。那些追逐你砍击的飞刀，其实便是我布下的阵法。】
【幻影狼：飞刀也能布阵？】
【凤凰：年轻人思维不要过于固化。我那些飞刀在关键时刻排列出的阵型，正是赫赫有名的“八门幻阵”。翼轸两星对应正南“景门”（离卦），斗牛两星对应东北“生门”（艮卦）。当我调换“景门”与“生门”的卦象后，你的方向感便被“八门幻阵”扰乱。】
读完“凤凰”的回复，赛博·雷恩只觉眼界大开。
她虽长居守望者联盟总部，虽不会使用，却也在古籍中见识过“八门幻阵”的阵图，知晓其原理。
但她万万没想到，这位仅是第二阶的对手，竟能将“八门幻阵”藏匿于漫天飞旋的刀锋之内！
表面以刀伤人。
实则暗中布阵。
用顾旭前世的俗语来形容，即是“明修栈道，暗度陈仓”。
这是何等卓越的战斗才智！
【幻影狼：多谢阁下指教！】
赛博·雷恩真诚回应。
在她看来，“凤凰”今日这一番解答，为她日后的战斗方式提供了崭新思路，令她受益匪浅。
拿一部中品功法来换，毫不吃亏。
随后，她依照约定，通过“神机徽章”将《炽炎真诀》的后半部讲述给顾旭。
而顾旭再次以占卜法验证这部功法的真伪。
【幻影狼：阁下，真心期盼来年能在京城与你相见！】
这是赛博·雷恩对对方的祝愿。
此时此刻，她极好奇“凤凰”的真实身份。
在她眼中，如“凤凰”这般博识广闻、才华横溢的猎手，在现实中不应籍籍无名。
她暗自决定，待下回见到联盟领袖时，尝试询问一下，本届“神机营”预备队中，是否存在使用飞刀、擅长布阵的第二阶猎手。
【凤凰：承蒙阁下吉言！】
“‘论道试炼’真是个好地方！”
顾旭由衷赞叹。
初次踏入“论道试炼”，他便满载而归。
不仅收获了一部全新的功法。
同时也在与同阶猎手的对决中，实践了先前脑海中的一些战斗设想。
甚至，他还悄悄借鉴了一些“疾电掠影”身法——尽管只领悟了六七成，可能不及“幻影狼”那般诡谲难测，但至少有助于他在危急时刻成功脱身。
活着才能输出。
这是他在战斗中始终坚守的原则。
同时，顾旭通过“神机徽章”，查看了自己在“论道试炼”的最新排名。
“论道试炼”以积分衡量排名。
胜一场加一分，败一场减一分。
最低可减至零分，最高则无上限。
顾旭看到，自己的积分从“零分”变为“一分”，排名从第九名跃升至第六名。
“神机营”预备队中目前仅有九名第二阶猎手，阵容显得颇为寒碜。
其中，当前排名第一的猎手代号为“麒麟”，积分为五分，遥遥领先于其他众人。
顾旭反复审视这份第二阶猎手的榜单，却并未发现“幻影狼”这一代号。
顾旭对此感到困惑：
“难道这‘幻影狼’败给我之后，竟直接被剔除出‘神机营’？
“亦或是这‘幻影狼’身份特殊，不在榜单上公开显示？”
他一时未能想透。
不过，顾旭素来不是个喜欢多事之人——或者说，他并无余暇去操心与己无关之事。
他的日常行程，紧凑得令人窒息。
他的喜悦之情只维持了短短几分钟，便重归平静。
接着，他坐在书桌旁的椅子上，从抽屉中取出小册子，用炭笔迅速将记忆中的《炽炎真诀》全文默写下来。
尽管顾旭拥有【博闻强识】的天赋，记忆力远超常人。
但他博览群书，深知这世界上存在某些诡异秘术，能篡改记忆、影响知觉。
无论是好记性还是烂笔头，都不能保证百分之百可靠。
因此顾旭选择二者兼用，视作双重保障。
…………
修行途中更换功法并非易事。
这需要重新开启身体穴位，重构真元运行的经络系统，甚至法术和武技的运作方式也会发生改变。
如同给一台计算机安装新操作系统后，需重新下载各种软件、重新进行系统配置……
总之，极为繁琐。
但在修行这件事上，顾旭从不怕麻烦。
他坚信磨刀不误砍柴工。
《炽炎真诀》日后为他带来的收益，定会弥补他今日所付出的努力。
…………
依据“论道试炼”的规定，猎手的阶位不同，对应的榜单亦不同。
赛博·雷恩是第四阶猎手。
故而在第二阶猎手的榜单上，顾旭自然寻不到她的代号。
此刻，赛博·雷恩正盯着自己的排名，心情极其郁结。
因为她战败之后，积分被扣除一分，从第二名跌至第三名。
恰好落在楚凤歌之后。
赛博·雷恩与楚凤歌作为洛司首的左辅右弼，一直是你追我赶、暗中较量的宿敌。
若是被其他人超越，赛博·雷恩尚能泰然处之，自认技不如人。
但落后于楚凤歌，她便会极度焦躁。
楚凤歌的代号唤作“鲸鱼”。
——在他观念里，“鲸”乃体型最为硕大、最具威势的神兽，故楚凤歌对自己的代号沾沾自喜。
他曾趾高气扬地在赛博·雷恩面前炫耀：“你那九尾狐狸，还没我这鲸的一个鼻孔大。我只需喷一口气，你就消失。”
赛博·雷恩则以看待傻子的目光看他，冷漠道：“幼稚鬼。”
在她眼中，楚凤歌的表现犹如沉迷于空想、整日热烈争论“圣人更强还是鬼王更强”的小屁孩一般。
…………
就在此时，楚凤歌背手昂首，步态悠然地踱至赛博·雷恩身旁。
“赛博大人啊，如果我没看错的话，您今日似乎输了一场较量，对吧？”
顾旭耗用了整整两天两夜的时间，彻底研习了《炽炎真诀》，并依据这门修炼功法的经络图谱，吸纳浊气，提炼元力。
在他看来，修炼功法在某种程度上与符文有共通之处。
符文的线条组合各异，便会产生不同的效力。
修炼功法的经络走向不同，也将孕育出不同特质的元力。
这是一个微妙且充满风险的过程。
顾旭必须确保自己全程精神高度集中，不容丝毫分神——稍有偏差，便可能导致功亏一篑，甚至被浊气侵蚀灵魂。
修习《炽炎真诀》的感受与修习《归元诀》截然不同。
《归元诀》的元力宛如山涧中流淌的清冽溪流——当其在体内循环时，会给人带来清新舒爽之感。
然而《炽炎真诀》的元力却如同炽热的熔岩，让顾旭感受到灼烧般的剧痛。
对于这样的转变，顾旭最初颇感不适。
他只能咬紧牙关忍受痛苦，脸色也随之变得异常苍白。
然而随着时间的推移，他逐渐适应了这种疼痛，甚至从中体验到一种令人满足的成就感。
就如同前世在废墟中锤炼体魄。
尽管每次锻炼后身体常常疲惫酸痛。
但他同样会由此产生“我在变得更强大”的振奋错觉。
“任何未能击垮我的痛苦，终将铸就我的坚韧。”他在内心深处不断自我激励。
时光悄无声息地滑过。
微凉的风轻轻吹拂过他的脸颊。
不经意间，东方的地平线上泛起了淡淡的鱼肚白。
新的一天黎明已然降临。
…………
顾旭的居所，坐落在废土之城“沂水”中的一条名为“平安巷”的街道上，具体地址是十七号。
而紧邻他家的平安巷十六号，住着一位名叫梁秀才的拾荒者及其妻儿。
这天清晨，梁秀才如往常般被刚刚周岁的小儿子的啼哭声唤醒。
“唉，这小崽子估计又尿裤子了。”
梁秀才打着哈欠从简陋的铺盖上爬起，心中满是无奈。
梁秀才生活困顿，无力雇佣帮手。
加上他的妻子近期因病卧床，身体虚弱不堪。
因此，梁秀才在翻找废墟之余，被迫扮演起“奶爸”角色，承担起照料幼儿的重任。
这使他每日都疲于奔命。
就在此刻，梁秀才忽然注意到，家中火堆中的枯枝已燃尽。
如今已是十月十七，距离立冬已过去十数日，天气愈发寒冷。
梁秀才并非修炼者，无法凭借元力抵抗严寒。
火堆与破旧的棉衣，是他度过寒冬的唯一依靠。
然而此刻，在火堆熄灭的情况下，梁秀才惊讶地察觉到，自己身上只穿着一层薄薄的破布，却丝毫未感到寒冷！
气温骤然回暖，让他颇为惊讶。
仿佛严酷的冬季已悄然离去，春暖花开的日子提前来临。
梁秀才并不知晓气温为何会发生如此变化。
但他十分喜爱这暖洋洋的感觉——
因为这意味着，他可以减少燃料消耗，省下宝贵的资源，换取草药为妻子治病，为孩子换点糖果。
“这是废土之上残存的慈悲，特意赐予我一个暖冬吗？”梁秀才仰望灰蒙蒙的天空，心中默默感慨。
…………
不只是梁秀才。
这一天，平安巷内的大多数居民，皆感受到了气温的突然上升。
他们并不了解，这是顾旭刚刚修成《炽炎真诀》后，元力气息外溢所引发的现象。
他们只认为，这是废土上空的神秘力量怜悯他们的艰难生存，特意在这寒冷的时节为他们送去暖意。
于是，他们在心中默默祈祷，向未知的上苍表达感激之情……
…………
当清晨的阳光穿透雾霾，洒落在废墟之上，顾旭终于结束了修炼。
时小寒赠予他的“长明丹”，已被他尽数用尽。
若他要继续修炼，他必须再度深入废墟寻找有价值物资，换取所需的丹药。
在这个资源决定实力的世界里，贫困严重制约了他的修炼进度。
他默默地轻叹一声。
随后他缓缓站起，走向房间角落的破旧铜镜。
镜面映出少年瘦削的身影，清秀的面容，以及坚毅的眼神。
鼻梁挺直，眉毛浓密，眼神清澈而坚定。
或许是因为生活在生存边缘，或许是因为长期的思考与挣扎，他脸庞上的稚嫩已在不知不觉间褪去，硬朗的线条开始显现。
此刻，他能清晰感受到，体内蕴含着一股磅礴的力量——仿佛流淌在他血管中的，不再是血液，而是奔腾炽热的岩浆。
他伸出一根手指，轻轻划过铜镜斑驳的表面。
铜镜表面被他触及之处，立刻凹陷、软化，闪烁着金色火花，熔化成橙红色的、缓缓流动的液态金属。
乍一看，仿佛烈日下慢慢融化的废弃金属块。
但顾旭清楚，这块“金属块”的温度高达上千摄氏度——普通人若接触，瞬间就会被严重烧伤，留下难以愈合的疤痕。
“中品功法的威力，果真恐怖如斯！”目睹这一幕，顾旭在心底惊叹，“不知那些传说中的上品功法，又有着怎样惊世骇俗的功效。”
此时他再次深刻体会到，底层修炼者与资源丰富的势力成员在修炼资源上的鸿沟之深。
他目前竭力追求的一切，或许只是他人起步的起点。
片刻后，他收回落下的右手。
铜镜上的液态金属瞬间冷却凝固。
这时，他看着坑洼不平的镜面，心中微微惋惜——
毕竟这是他辛苦搜集来的镜子。
“唉，一时冲动了。”他轻轻摇头。
幸亏他是一名修炼者。
修复一面镜子，对他而言并非难事。
想到这里，他从衣袋里摸出一张符纸，将其贴在铜镜上。
铜镜表面顷刻间恢复平整如初。
…………
“记录日期：天行二十三年十月十七；
“实验内容：首次验证中品功法《炽炎真诀》的威力；
“实验道具：一面铜镜；
“实验结论：通过《炽炎真诀》修炼出的元力具有超过一千摄氏度的高温，能瞬间使铜熔化；
“备注：今后在家修炼务必加倍小心，千万别把自家栖身之地给烧了。”
几分钟后，顾旭披挂上“残阳战甲”，戴好锈蚀的铁质头盔，步入了废土之地的“逆熵据点”。他的生存补给已所剩无几。
若要延续生存之路，他必须接取新任务，赚取“生存点”，换取必需的物资。
于是他走向了任务布告墙。自晋升为逆熵据点的八级猎人以来，他已具备挑战更高风险、回报更为丰厚任务的资格。
此刻，低于一百生存点的委托已无法引起他的兴趣。
他的视线牢牢锁定在标注着两百生存点以上的任务上——这类任务，他曾只能依靠与“烈焰”小队合作方能染指。
而今，他已具备独当一面的实力。
很快，一项标示着三百生存点的委托引起了顾旭的注意：
“逆熵据点附近的‘遗墟商业区’出现异常能量波动，疑有变异生物活动。速查实情，清除威胁。”
“遗墟商业区？那可是废土中人口聚集之地，怎会有变异生物闯入？”顾旭心中暗生疑惑。
在末世，任何异常背后往往隐藏着更大的危机。
尽管如此，三百生存点的奖励对他而言极具诱惑。
他不由自主地从破旧口袋中摸出三枚斑驳的硬币，依照“六爻占卜法”，连续掷出六次，试图预判任务的凶吉。
结果显示为“震上离下”，对应“雷火丰”卦象。
根据残存的记忆解读，“丰”象征繁荣，本为吉兆，然而盛极必衰，繁华之下潜伏危机，需步步为营。
顾旭陷入沉思。他虽渴望这三百生存点，却不愿轻易涉险。
正当他心绪起伏之际，远处传来一个熟悉且清脆的声音——
“顾旭，你终于肯露面了！”
顾旭抬首望去，只见“烈焰”小队的队长，绰号“疾风”的少女，正笑容灿烂地朝他走来。
尽管她肩负沉重的“熔岩巨剑”，步态却依旧轻盈如燕，仿佛在废土中翩翩起舞的精灵。
阳光洒在她那尘土覆盖却依然白皙的脸庞上，泛起微微光泽，宛如荒芜废墟中顽强生长的白蔷薇。
“疾风队长，数日未见，我还以为你们小队又深入辐射禁区探索去了。”顾旭望着她那张洋溢着活力的瓜子脸，微笑着回应。
“辐射禁区的探索计划还需等待‘逆熵’高层的批准，”疾风耸耸肩，解释道，“再说，突破第三阶‘无尽深渊’比我预想中更为艰难，目前我还在摸索中。”
“你是否渴望在进阶时觉醒一项强大的能力？”顾旭博览各类生存手册，轻易洞悉了她内心的困扰。
“没错，”疾风点头道，“根据前辈们的日记记载，‘能力是心灵的烙印，是每个幸存者在绝望边缘绽放的生命火花’。
“他们说，觉醒能力不仅需要超凡的体质、坚韧的意志，更需强烈的情感冲击。
“可我实在想不出如何找到这种情感刺激，总不能故意跟队友吵架吧……
“顾旭，你读过的书多，对于这个问题，有何见解？”
顾旭略加思索，答道：“比如……你在历经九死一生后，成功完成一项奖励丰厚的任务，感受到前所未有的成就感？”
“你这家伙，满脑子还是任务和奖励——还有别的建议吗？”疾风调侃道。
“比如意外挖到一处宝藏？”顾旭试探性提议。
“我对财富没那么痴迷。你再换一个。”
“那我再想想……假设你期待已久，准备前往‘灰烬餐厅’享用一顿久违的烤肉与罐头大餐，却愕然发现餐厅已被废弃，老板携物资神秘失踪……”
疾风听到这里，笑容逐渐收敛，仿佛已置身于那个令人心碎的场景。
强烈的代入感让她瞬间怒意涌动，握紧拳头，犹如一只被触怒的小兽。
顾旭察觉到她的情绪变化，内心升起一股冲动，想要轻轻抚平她凌乱的短发，安抚她的情绪。
然而他深知，疾风对身高问题极为敏感，反感他人触及头部，认为那样会影响她的发育。
那些曾试图摸她头的家伙，无论是“逆熵”内部的成员，还是废土上的流寇，都尝过她铁拳的滋味。
顾旭珍惜生命，自然不会以身犯险。
…………
“对了，顾旭，你现在是不是打算接个新任务？”片刻后，疾风望向任务布告墙，询问道，“要不我跟你一起？这几天没打过变异生物，手里的巨剑都快生锈了。”
顾旭正待她这句话。
刚才的占卜结果暗示，这项任务可能潜藏未知风险。
但若有疾风这位即将踏入第三阶的强者同行，即使面临突发状况，他也多了几分信心。
“当然可以！”他毫不犹豫地应道。
疾风听罢，面露喜色，踮起脚尖，拍了拍顾旭的肩膀：“我知道你急需生存点。这次任务的奖励全归你，我不跟你分。”
顾旭心中涌起暖意，嘴上却故作强硬：“但我也不能让你白忙活啊……”
“任务结束后，你带我去你的避难所吃顿饭就行！”疾风一手叉腰，一手摩挲下巴，摆出一副大姐大的架势，尽管身材娇小，这副姿态却别有一番俏皮韵味。
“那好。”顾旭深知此刻不是推辞之时。
于是，两人即刻告别“逆熵据点”，踏上了通往任务地点——遗墟商业区的碎石小径。
行进间，疾风看似昂首阔步，实则不时用余光偷瞄身旁少年坚毅的侧脸——
清晨的阳光勾勒出他刚毅的面部线条，使他在废土的背景下显得愈发英挺。
然而每当顾旭有所察觉，欲转头看向她，她便立刻收回目光，装作一副冷漠、专注的模样。
“疾风，你今天心情不错啊。”顾旭忽然开口。
“哪有！”疾风矢口否认，“你从哪儿看出的？”
“看你走路都带风，连脚下的废墟瓦砾都不看，马上就要踩到腐尸，你都没察觉。”
“啊——”
疾风闻声低头，惊呼一声。
只见她那磨损的军靴，与一具腐败的尸体仅差毫厘。
她急忙收脚避开。
“顾旭，你怎么不早提醒我！”
“我以为，身为第二阶猎人的你，凭借敏锐感知，早就发现了——”
“——不准笑！”
“我没笑，我没笑。”
几分钟后，顾旭与时小寒抵达了目标地带——遗墟商业区。
此处堪称逆熵据点周边最为繁华的地带，也被誉为“废墟市集”。各种摊铺、临时舞台、废土酒吧、简易诊所与手艺工坊汇聚于此，算命人、草药师、修补匠等各类生存者时常穿梭其间，寻找交易机会。
道路两旁，更是活跃着形形色色的街头艺人。
如那位施展“骨缩术”的瘦削男子，能瞬间将自己的身形缩至极小，钻入一只破旧坛子中。
如那位表演“幻球戏法”的矮胖中年人，仅凭一根铁棍、两只破碗、三颗弹珠，便让弹珠在两碗间快速切换，令人目不暇接。
如那进行“胸碎石块”表演的壮汉，一人仰卧，胸膛上压一块巨石，另一人挥舞铁锤，猛力砸碎石块，引来围观废土居民的阵阵惊叹。
还有一位伪装成跛脚的老者，挥手间便在烈日下变出一只锈蚀的金属鱼缸。
“顾旭，这家伙应该不是觉醒者吧！”时小寒望着老者，满脸惊奇，“连我都没能看出他这鱼缸是怎么变出来的！”
顾旭凝视老者，凭借【洞察万物】的天赋，仔细捕捉并解析其每一个动作。
“这位老人并非真的跛脚，”他微微眯眼，分析道，“他只是长期将鱼缸藏于双腿间，即便表演结束亦不离身，以此营造出残疾的假象。”
“为了变戏法做到这般，代价也太大了吧！”时小寒难以置信。
她无法想象，一个人无论吃饭、行走、交易，都要时刻夹着一只鱼缸——这是一种何等煎熬的生活状态。
“若要将一门技艺磨炼至炉火纯青，必定有所牺牲。”顾旭轻声叹息，“你看那位施展‘骨缩术’的人，需不断扭曲骨骼、拉伸关节，稍有不慎便可能导致内脏移位。我想，他在今日表演之前，已在私下里无数次冒着生命危险苦练。
“再如表演‘胸碎石块’的壮汉，其原理在于石块重量大，惯性亦大，故在铁锤砸落瞬间，石块加速度极小，对人不会造成致命压力。但若挥锤者稍有迟疑，未能在砸中石块的刹那抽离力量，表演者的肋骨便会瞬间断裂。这也需要长久的训练与无比的默契。”
“你的道理我明白，”时小寒秀眉微皱，“但‘惯性’和‘加速度’是什么意思？”
顾旭以浅显的话语解释一番。
时小寒似懂非懂，但她不愿在顾旭面前显得过于愚钝。
于是她点点头，装出恍然大悟的样子，笑道：“原来如此！”
两人并未在此驻足太久。
随后，顾旭凭借敏锐的感知力，引领时小寒，朝着阴气愈发浓重的市井角落探寻。
途中，他们偶遇一位熟人。
“你们俩平时不是挺忙的么？怎么今天有空闲逛到废墟商业区来了？”说话的是逆熵据点仓库看守，驼背的老大爷。
他左手提着装有变异昆虫的笼子，右手捧着一本捡来的旧杂志《末日生存指南》，哼着小调，饶有兴趣地观看街头艺人的表演。
“我们是来调查线索的。”顾旭回答。
“那真是太可惜了，”老大爷摇头惋惜，“商业区最近来了个新戏班，表演得相当精彩！要是你们有空，我还想带你们去看看呢！”
“戏班？”
顾旭环顾四周。
只见废墟商业区人潮汹涌，破败建筑间挤满了交易的人群，根本无处搭建戏台。
老大爷口中的戏班，究竟藏身何处？
答案很快揭晓。
街角处，一名面色阴郁、穿着破旧布衣的中年男子映入眼帘。
他肩扛一只口袋，背负一座小型木架，步履蹒跚。
待围观人群聚集起来，他放下肩上的木架，宛如一座微缩戏楼；又将背后的口袋置于木架旁。
接着，他敲击着手中的破锣，嗓音浑厚，唱起流传于废土的古老民谣。
歌声甫起，口袋里钻出十余只变异鼠。它们戴着残破的面具，身披简陋戏服，随着音乐节奏，依次跃上“微型戏楼”，如人般站立，翩翩起舞。
它们的表演与中年男子的唱词丝丝入扣。
“真是奇妙！”时小寒赞道，“原来这就是老大爷说的‘戏班’啊！”
围观废土居民全神贯注，欣赏着木架上变异鼠们栩栩如生的演出，不时爆发出热烈的欢呼与掌声。
中年男子脚边的破碗中，硬币与废料堆叠如山。
顾旭凝视这群变异鼠良久。
以他超乎常人的观察力，竟也无法窥破中年男子操控变异鼠的奥秘。
而中年男子身上并无觉醒者特有的能量波动，显然并非掌握驭兽术的觉醒者。
“或许是某种世代相传的秘技吧。”顾旭心中暗想。
然而任务当前，不容分心。
顾旭与时小寒在鼠戏艺人身边稍作停留，便继续深入，追寻阴气的源头。
此刻，顾旭心底对看守仓库的驼背老大爷生出一丝羡慕——每逢休息日，老大爷总有大把闲暇时光，或去废墟酒吧聆听吟游诗人的歌谣，或来商业区观赏街头艺人的表演；即便是工作日，他也能悠然自得地阅读旧杂志、逗弄变异昆虫。
这正是顾旭梦寐以求、却又似乎遥不可及的废土闲适生活。
…………
商业区的尽头，一群人围成圈，正在进行一场“唤灵仪式”。
“唤灵”是末世后兴起的一种民间信仰习俗，旨在借助仪式召唤先祖灵魂或神秘力量，以求疗愈疾病、驱散邪祟，或与逝去亲人沟通。
人群中，一张简易祭台赫然矗立，上面摆放着祭品、残烛。
祭台一侧，一位少妇身着破旧裙装，手持镶铁环的单面鼓，舞姿曼妙，表情夸张。
她口中念念有词，似唱非唱，似祷非祷，语句无韵无律，阴森而诡谲。
周围几名青年同样击鼓助阵。
鼓声如雷霆轰鸣，混乱刺耳。
不久，少妇突然全身颤抖，僵直倒地。
周围民众见状，纷纷垂首合十，齐声低喝：“祖先归来！”
此刻正值日上中天，阳光普照，原本该是明亮温暖的时刻。
然而随着“唤灵”仪式的进行，废墟商业区在那混乱嘈杂的鼓声中，竟悄无声息地弥漫起灰黑迷雾，变得昏暗而朦胧。
仿佛黑暗提前降临。
不多时，那晕厥的少妇缓缓伸出手，倚着祭台站起身来。
她的动作僵硬如铁，仿若一具长期被囚禁于床榻、刚恢复行动能力的病人。
她的面容苍白如纸，犹如一具冰冷的僵尸。
尤为骇人的是，她的眼眸——无论是瞳孔还是眼白，皆化为毫无光泽的漆黑，仿佛灰白石雕中一对深邃的黑洞。
“这就是祖先亡魂附体的样子吗？”
目睹这恐怖景象，周围人皆感紧张，心跳如擂。
他们举行“唤灵”仪式，本意是请回祖先亡魂。
然而此刻少妇的模样，更像是吞噬人心的恶灵。
一个孩童甚至颤抖着问：“爸爸，阿姨好可怕……”
被称为“爸爸”的男子也被吓得汗如雨下。
他强作镇定，安抚孩子：“乖，别怕，那是祖先借阿姨的身体回到人间，与我们子孙相见。”
“可是，爸爸，阿姨的眼神好吓人，好像要吃掉我……”孩童面色惨白，躲进父亲的身后，再也不敢看祭台边的少妇。
“对祖先不得无礼。”男子紧握孩子的手。
这时，被亡魂附体的少妇抬起头，环视四周。
“狗蛋，在吗？”她语气冷冽地问。
狗蛋？
谁是狗蛋？
众人面面相觑，不明所以。
不过很快，答案揭晓。
只见一位满头白发、身着破旧棉衣的老人走出人群，对着少妇恭敬地道：“老祖宗，我是狗蛋。”
白发老人名为白擎宇，是家族的族长——他地位尊崇，威望极高，家族中无人敢于忤逆。
然而此刻，族长大人居然有个叫“狗蛋”的乳名，令众人瞠目结舌。
顷刻间，族长大人在众人心中的威严形象轰然倒塌。
“囡囡也在吗？”少妇紧接着又问。
一位身披破旧斗篷、面带庄重的老太太也走出人群，低头行礼：“囡囡见过老祖宗。”
老太太是家族的主母，也是被附身少妇的婆婆。
平日里她慈眉善目，家中的财政大权尽在掌握，有时连族长白擎宇也要忌惮三分。
此刻面对附身的祖先亡魂，她却变得谦卑恭顺，宛如晚辈。
…………
接下来一段时间，少妇逐一唤出家族中老人们的乳名。
那些平日里受人尊敬的老人，在她面前皆俯首帖耳，毕恭毕敬。
同时，众人内心的恐惧逐渐消退——
既然“少妇”能准确无误地唤出老人们的乳名，显然表明附身其身的，确系祖先亡魂，而非什么邪魔外道。
想到这里，众人松了口气。
他们纷纷上前，向“少妇”行礼问候。
“少妇”以沙哑冷漠的声音，一一回应。
一时之间，仿佛呈现出祖孙和谐、亲情融洽的景象。
众人又惊讶地发现，不论何种难题，“少妇”都能轻易解答，说出他们最关心的答案。
“这就是祖先的智慧吗？”他们不禁暗自感叹。
唯有那个面色苍白的孩童，仍旧躲在父亲背后，始终不敢靠近“祖先”。
他总觉得，“祖先”看他们的眼神，就像盯着满桌美食一般贪婪。
…………
几分钟后，异变陡生。
“少妇”注意到孩童那充满恐惧与疑惑的目光。
她指向孩童，声音嘶哑：“他对我不敬。”
孩童的父亲立刻低头赔罪：“孩子不懂事，还请老祖宗恕罪。”
“让他过来。”“少妇”面无表情地命令。
孩童打了个寒战，又往父亲身后缩了缩。
“少妇”的脸上浮现出一抹愠怒。
她僵硬地抬起双手。
转瞬之间，她的手臂化为藤蔓，由血肉变为木质，藤蔓上长满繁茂绿叶，如两条墨绿巨蟒，直扑孩童颈部。
她的脚下，根须疯狂蔓延，穿透破损的混凝土路面，如无数条蠕动的虫子，试图缠住孩童双脚。
她苍白的脸颊、鼻尖、眼窝、耳廓，竟生出朵朵白色花朵，花心点缀着嫩黄花蕊。
每一朵小白花，都仿佛一张小嘴。
花瓣如唇，花蕊为齿，花蜜为唾液。
仿佛能听到那些张开的小嘴在低低哀鸣。
“饿……”
“她不是祖先！”有人惊恐大喊，“是怪物！”
然而此刻察觉，已然太迟。
孩童已被藤蔓紧紧束缚，悬于半空，即将成为树怪的腹中餐。
孩童的父亲冲上前去，试图救下儿子，却被藤蔓贯穿肩膀，鲜血喷涌。
无力抵抗。
在场众人陷入绝望深渊。
这就是普通人在怪物面前的无力。
如同鱼肉砧板，羔羊饿狼。
…………
与此同时。
树怪现出原形的刹那，顾旭凭借敏锐的感知力，捕捉到远方骤然爆发的阴邪气息。
仿佛在无边黑暗中，突然亮起一盏指引方向的灯火。
“找到了，鬼物就在那里。”他对时小寒说，“快跟我来。”
话音刚落，他施展刚习得的“疾风掠影”身法，瞬间消失在原地。
时小寒看着他留下的残影，愣了一瞬。
“顾旭这家伙，速度什么时候变得这么快了？”
“疾风掠影”身法顾旭才习得不久，此刻施展尚欠火候，只能大幅提高他的行进速度，暂时无法如上官槿般变幻莫测、行踪难测。
然而，这毕竟是末世顶尖的上乘身法。
即使顾旭仅能发挥其六成威力，亦足以眨眼间消失在街道尽头。
而顾旭这如幻影般瞬间离去的一幕，自然落入不少路人眼中。
他们瞪大双眼，发出惊叹。
今日，他们在废墟商业区见识了各路艺人五花八门的奇技异能。
如今，又亲眼目睹修行者无意间显露的超凡力量，无不觉得大开眼界，不虚此行。
“真希望下辈子能成为修行者，”一位肩扛沉重麻袋的过路者心中暗道，“有了这样的速度，我就再也不会因送货延误，遭掌柜劈头盖脸一顿痛骂了。”
同伴嗤笑一声，调侃道：“做了修行者还送货搬麻袋，你也太没出息了！换成我，早去逆熵据点享福，当个受人敬仰的官员了。”
…………
同一时间，时小寒短暂愣神后，也迅速施展出自家传承的“飘零飞雪”身法，试图紧跟顾旭步伐。
“飘零飞雪”乃一部中品武学——
如飘零之花般灵动，如飞雪般轻盈，便是该身法的意境所在。
然而，即使时小寒全力催动真元，仍被顾旭远远抛在身后。
上乘武学与中乘武学之间的鸿沟，无疑是难以逾越的天堑。
此刻，她对顾旭的惊人悟性深感钦佩。
因为在她记忆中，顾旭此前并未掌握任何身法，这意味着他此刻所施展的身法，必然是近期短短数日内学会的。
这是何等惊人的学习速度！
时小寒曾因学东西快，被誉为“时家的小天才”。
但她当初也耗费了一个多月，在父亲指导下日复一日苦练，才彻底掌握“飘零飞雪”身法。
此刻，她觉得自己所谓的天资，在顾旭面前不过是“平庸无奇”，根本不值一提。
“以顾旭那匪夷所思的天赋，或许再过一段时间，我就彻底跟不上他的步伐了……”她脑中不期然冒出这样的念头。
她忆起，几个月前，顾旭还只是逆熵据点内一个默默无闻的小兵——执行任务时，只能跟在她身后，充当助手。
而今，顾旭不仅修为即将追上她，更入选“神机营”，得到高层的认可，未来一片光明。
这让时小寒在为他高兴之余，也感到一丝紧张与不安。
她害怕顾旭走得太快，将来自己竭尽全力，也无法追赶他的脚步。
“你可要努力啊，未来的女侠。”她握紧拳头，心中默默自语，“今后修炼时，千万不能再分心了！”
…………
转瞬之间。
顾旭抵达废墟商业区的边缘，看到了摆满祭品的简易祭台、被鬼怪附身的少妇，以及周围惶恐不安的人群。
他博览群书，一眼便认出附身少妇的鬼怪身份——
那是一株槐树所化之妖。
槐树乃木中之鬼，阴气极重，易招鬼怪附身。
在古老的传说中，有“宅前植槐，百鬼夜行”之说，因此忌讳在住宅附近种植槐树。
而且，那些存活数百年的老槐树，会在阴气滋养下逐渐孕育灵智，演变为凶悍嗜血的树妖。
“不作不死。”
目睹眼前这群举行“唤灵”仪式的人，顾旭在心中默默吐槽。
他们举行仪式的目的，显然是想召唤自家祖先亡魂。
然而顾旭在书籍中读到，“唤灵”仪式就如同对鬼怪们广播：“我在这儿，快来找我。”
祖先亡魂或许因距离遥远，未必能听到他们的呼唤。
但周围的鬼怪定能听见，甚至能顺着呼唤声锁定他们的位置。
就像眼前的槐树树妖。
顾旭初步判断，这槐树树妖能以分魂形式降临此地，轻易占据人类躯体，其本体实力必然不俗。
很可能属于“恶灵”级别的鬼怪。
按照末世生存手册的定义，“恶灵”级鬼怪通常具备第三至第五境觉醒者的实力，拥有灵智，掌握多种术法。
以顾旭目前修为，几乎不可能与“恶灵”级鬼怪正面抗衡。
但他也看出，这槐树树妖并非毫无限制。
其本体应未完全修炼成精，无法自由移动。
只能以分魂借助“唤灵”仪式，尝试对某个人类进行附身。
“若真要对抗‘恶灵’级鬼怪，这个任务的奖励恐怕远不止三百生存点。”顾旭心道，“关键是，我得想办法在击败妖魂的同时，尽可能保全这个无辜成为载体的女人的性命。
“首要之务，自然是先救下那个小男孩。”
当下，顾旭果断施展出“蔽日”之术，凭借强大的感知力，对树妖分魂发动猛攻。
树妖的动作骤然停滞。
它那繁茂的藤蔓松开一瞬，被勒得几近窒息的小男孩“砰”地摔落地面——他大口喘息着，不敢相信自己竟然活了下来。
此刻，举行“唤灵”仪式的众人也注意到顾旭的出现。
“是逆熵据点的觉醒者！”他们看清顾旭身上的黑色“残阳战甲”后，不约而同地松了口气，心中陡然生出一丝安全感——
如同在荒漠中濒临渴死的旅人，忽见绿洲。
在这些废土居民的认知中，逆熵据点的觉醒者皆是掌握神奇力量、在黑暗中斩妖除魔的英雄。
只要有觉醒者在侧，世间一切邪祟皆不足为惧。
与此同时，槐树树妖也转向顾旭，目光阴冷。
“你想在击败我之时，也给这个女人留条活路？”树妖用沙哑嗓音冷笑道，“现在的觉醒者，真是爱做白日梦啊！”
“你能窥探我的内心？”顾旭眉头微皱。
树妖冷哼一声，不予回应。
旁边的白擎宇等人听闻此言，倍感尴尬。
他们这才明白，为何这鬼怪假冒祖先时，能轻易说出他们“狗蛋”、“囡囡”等鲜为人知的乳名。
“真是太丢脸了。”老人们低头心想，“现在那些晚辈都知道我们的小名。今后还如何在他们面前保持威严？”
就在这时，时小寒也终于赶到。
见到顾旭安然无恙，她心中一宽。
而此时，那槐树树妖再次冷笑，对顾旭道：“你的女同伴似乎非常担忧你的生死啊！”
听到树妖的话语，顾旭下意识地转向时小寒。
“我没事，小寒。”他淡然一笑，“这只树妖只是分魂，不是本体。想伤我，可没那么简单。”
“哼，我才不是担心你的安全。”时小寒叉腰反驳，“我只是怕你像以前那样，一招就把妖怪解决了，让我这女侠连出手的机会都没有。”
树妖冷哼一声，打断道：“小姑娘撒谎不打草稿！你心里明明在想‘他没事就好’。”
时小寒立刻反驳：“死妖怪胡说八道！就凭你，还不配让我产生‘担忧’这种情绪！”
说着，她抽出腰间闪烁红光的“熔岩巨剑”，准备施展“霸王刀法”，向树妖斩去。
然而顾旭却制止了她。
“这树妖分魂是周围这些人举行‘唤灵’仪式召来的，现占据了一个平民女子的身体。”顾旭简洁地向时小寒解释，“按照逆熵据点的原则，救人优先。在能力范围内，我们应该尽力保全这名女子。”
“我听你的。”时小寒点头，放下手中剑。
她看向眼前的槐树树妖。
褐色枝干盘根错节。
血肉碎片缠绕其中。
翠绿叶片间，依稀可见人类面庞。
一双幽深眼眸藏于洁白花瓣之下，用贪婪而凶狠的目光审视着众人。
尽管时小寒曾参与众多猎杀变异生物的任务，见识过诸多形态各异的恐怖怪物。
但眼前这植物与人肉混杂的槐树树妖，仍让她生理上产生强烈的不适。
此刻，顾旭出手了。
他再次施展“蔽日”术法，从精神层面向槐树树妖发起狂风骤雨般的猛攻。
瞬间，他的瞳孔中光芒尽失，化为一片漆黑，如同无月无星的深夜。
尽管顾旭如今只是第二境觉醒者。
但经日复一日的刻苦修炼，他的精神强度已接近第四境觉醒者。
即便树妖本体是“恶灵”级别的怪物，此刻在顾旭面前的，仅仅是其一缕分魂。
要知道，当初在“温故壶”幻境中参加考核时，擅长精神法术的“食梦貘”在精神较量中，都未能胜过顾旭。
这半吊子的树妖分魂，自然更非顾旭对手。
于是短短瞬间，树妖分魂连连败退，在顾旭的连番攻势下，竟有溃散之态！
“这觉醒者看上去如此年轻，怎会有如此强大的精神力量？莫非他是个隐藏身份和实力的强者？”树妖心中惊疑。
形势不妙，速速撤退！
虽然槐树树妖极想抓住今日良机，获取一具能自由行动的躯体，并将周围无知凡人变为猎物，但现在既然遭遇硬茬，还是保命要紧。
凝聚一缕分魂，对它而言并非易事。
失去这一缕分魂，其本体实力也将受损。
因此，在关乎生死的关头，它决定遵循本能。
“觉醒者大人手下留情！”槐树树妖急切求饶，“您不要杀我！我这就离开这女子身体！”
话音未落，它化作一团黑雾，自年轻少妇体内逸出，试图逃向远方，回归本体。
…………
这一切发生在电光石火之间。
在旁观者眼中，只见顾旭与树妖四目相对。
前者眼神平静，从容不迫。
后者起初气势逼人，但不久后气势便消减，甚至开始哀求饶命。
“这就是逆熵据点觉醒者的实力吗？”众人惊叹不已，“果真如传闻般神通广大！”
因顾旭看上去太过年轻，体型也不壮硕。
众人原本还担心，这位逆熵据点的少年在与怪物的对决中，是否会处于下风。
却不料，顾旭仅用两息不到的时间，便击溃了嚣张跋扈的槐树妖。
令人震惊！
…………
“这树妖倒是识时务。”顾旭嘴角微扬，心中暗道，“不愧是有智慧的‘恶灵’级怪物，比起那些没脑子的野鬼，确实不同。”
但他绝不会任由树妖分魂逃脱。
毕竟这缕魂魄，价值三百生存点！
唯有彻底消灭这缕魂魄，他接下来几天所需的“长明丹”才有保障。
于是他瞬间预判树妖魂魄的逃逸路径，运用“疾风掠影”身法，以迅雷不及掩耳之势追击而去。
顾旭曾在书中读到，有三种方法能彻底摧毁怪物魂魄：觉醒者的真元之火，蕴含炎阳属性的金属，以及能借力日月星辰的特殊符箓。
第三代“太上北极镇魔杀鬼符”威力固然强大，但使用时需念咒语——树妖分魂逃得太快，显然来不及使用。
“看来正好借此机会试一试《赤炎真诀》的威力。”
顾旭心中默念，将体内真元汇聚掌心。
然后如同拍打蚊蝇般，轻轻朝那团黑雾挥出一掌。
滋啦滋啦。
仿佛蚊子被电蚊拍瞬间烧焦。
那缕魂魄尚未发出一声哀嚎，便瞬间消散无痕。
未留下丝毫痕迹。
而年轻的少妇，此刻也摆脱了植物特征，恢复了人类面貌。
她倒在地上，陷入昏迷。
刚才，顾旭与怪物的交锋发生在她的意识世界。
这对脆弱的凡人而言，无疑是难以承受的冲击。
至于时小寒，此刻在一旁呆立。
她早已拔出“昆吾刀”，准备随时加入战斗，在顾旭面前展现威风。
然而她还未动手，怪物就被顾旭轻易消灭。
让她心中五味杂陈。
感觉自己今日来到废墟商业区，似乎只是为了逛街和看戏。
成了一个旁观者。
毫无参与感。
激战过后，顾旭脸色略显苍白。
“疾风掠影”身法毕竟是一门武学——它消耗的不仅是真元，还包括体力。
顾旭素来体质虚弱。
连续两次施展“疾风掠影”，对他而言无异于千米长跑，令他心脏隐隐作痛。
“以后得想法子好好调理身体了……”他默默在心中盘算。
与此同时，随着天空重现光明，周围的废土居民们也从这场转瞬即逝的战斗中回过神来。
刚才，树妖分魂附身在少妇身上时那恐怖模样，给他们留下了深刻的心理阴影。
他们这些凡人在树妖面前束手无策，只能任其宰割，险些沦为腹中之食。
幸亏逆熵据点的觉醒者在关键时刻出现，帮助他们化险为夷。
如同久旱逢甘霖。
尽管这个少年年纪尚轻，看似弱不禁风。
但那凶猛异常的树妖分魂在他面前，竟然连两个回合都没能撑过，彻底消失于世间。
“这位年轻的大人，是一位真正的强者。”望着顾旭瘦削的背影，众人在心底默默感慨。
此时，白氏家族的族长白擎苍走到顾旭面前，竟“咚”地一声双膝跪地，恳切道：“在下白擎苍，代表我及家族上下，感谢大人救命之恩。若非大人及时赶到，我全家恐已命丧黄泉。”
顾旭扶起白擎苍：“老丈无需多礼。铲除妖怪，是我们逆熵据点成员的职责所在。”
白擎苍看着顾旭云淡风轻的模样，轻轻一叹。
显然，今日关乎整个白氏家族生死存亡的大事，在这位年轻觉醒者眼中，不过是举手之劳。
“今日这‘唤灵’仪式，你们从何处习得？”顾旭想到了关键问题，向白擎苍询问。
“大人，此仪式源自家中一本古籍，”白擎苍恭敬答道，“因近期家中遭遇困境，我们病急乱投医，试图通过古老仪式，将智慧超群的老祖宗请回，为我等指点迷津。”
顾旭面色肃然：“此后，任何与召唤亡灵相关的仪式或咒语，你们万万不可轻信，更不可随意尝试。
“即便你们真的能将老祖宗魂魄召唤回来，他们多半已受阴气侵蚀，丧失理智，化为鬼物。
“我们逆熵据点的觉醒者无法保证，每次危险来临之际都能及时赶到你们身边。”
“谨记大人教诲。”白擎苍低头，将顾旭的话铭记于心。
同时，白擎苍命管家呈上一叠银票，希望能作为酬谢赠予顾旭。
“些许薄礼，不成敬意，还望大人笑纳！”
尽管顾旭身为贫穷的打工者，对这些银票颇为心动，但他还是坚决摇头，婉言谢绝。
逆熵据点规定，觉醒者不得在任务中接受平民的馈赠。
毕竟觉醒者与凡人间的强弱差距巨大。
若无纪律约束，部分觉醒者可能利用超凡力量，以“酬劳”等方式，对平民进行变相勒索。
顾旭深知，正是这些严格的规则，使得废土世界中觉醒者与凡人各司其职，和平共处，在既定秩序下过着相对安稳的生活。
一旦觉醒者失去束缚，任其滥用超凡力量，他们可能从平民眼中的“英雄”，变成比怪物更为恐怖的存在。
…………
片刻后，顾旭与时小寒离开废墟商业区，踏上返回逆熵据点的路途。
路上，时小寒忍不住抱怨：“顾旭，你以后能不能别那么快解决怪物？好歹给我这个女侠留点表现的机会嘛！”
顾旭无奈地耸耸肩：“抱歉，女侠大人，我没想到那树妖分魂如此不堪一击，一巴掌就被我拍死了。”
时小寒叉腰，眯起眼：“你竟然敢在本女侠面前得了便宜还卖乖？”
“女侠恕罪！”顾旭举手，笑着回应。
时小寒顿时“扑哧”一笑。
她性格直率，喜怒哀乐一览无余，想藏也藏不住。
虽然今天这个任务中她未有实质性贡献。
但陪顾旭来到废墟商业区，目睹他在众人面前斩妖除魔、威风凛凛，还见识了街头艺人们的种种绝活，她心中甚是欢喜。
这时，两人再次经过表演“鼠戏”的艺人摊位。
看守库房的老大爷仍立在一旁，凝神观看小鼠们在木架上跳跃翻滚、翩翩起舞，演绎着精彩剧目。
“你们俩不是去做任务吗？怎么又回来了？”见顾旭与时小寒的身影，老大爷疑惑问道。
“任务已经完成，”顾旭微笑道，“我们正准备回据点交差。”
“小子，你别吹牛。我这一场戏还没看完，你们怎么可能那么快完成任务？不会是敷衍了事吧？”
“那鬼怪太弱了，被顾旭一巴掌拍死，”时小寒笑嘻嘻道，“连我出手的机会都没有。”
老大爷盯着顾旭，上下打量一番，继而转头，专心致志地继续看“鼠戏”。
“你们快回去吧！别打扰我看戏！”
“好的！”时小寒爽快答应。
她一把拉住顾旭的袖子，拽着他走向一处售卖糖葫芦的摊位。
只见一颗颗红艳艳圆滚滚的山楂串成串，外覆一层晶莹剔透的糖衣，在阳光下熠熠生辉，引得时小寒“咕噜咕噜”直咽口水。
“我要两串糖葫芦！”她对摊主说。
摊主见两人一着，没想到逆熵据点的觉醒者竟会光顾他这不起眼的小摊，不禁受宠若惊。
“大人，一共四十文！”摊主热情地将两串糖葫芦递到时小寒手中。
时小寒摸摸口袋，发现只带了几张大面额的银票，并无铜钱。
“顾旭，你带零钱了吗？”她抬头，眼巴巴地望着顾旭。
顾旭犹豫片刻，点头。
其实以他一贯作风，他并不热衷于购买零食——毕竟这并非生活必需品，对修炼也无益处。
但看到时小寒垂涎欲滴的模样，他还是从口袋里取出铜钱，付给摊主。
时小寒将一串糖葫芦塞给顾旭，自己则拿着另一串，伸出舌头，津津有味地舔舐包裹在山楂外的晶莹糖霜。
“用一串糖葫芦雇个保镖！顾旭，你今天这笔买卖挺划算呐！”
“可你之前不是说要我请你吃饭吗？”
“都一样。反正你还欠我好几顿饭。”
虽然顾旭顺利完成了这次猎鬼任务，但他的心中仍萦绕着一些疑虑。
今晨，他在占卜中得到“雷火丰”的卦象。“丰”象征繁盛，但也预示盛极而衰，成功背后潜伏着隐忧。这次任务中的隐患，究竟何在？
顾旭很快有了答案：“今日我消灭了槐树树妖的一缕分魂，无疑已引起其本体关注。那本体乃是实打实的‘恶灵’级邪灵，若欲报复，以我当前修为，正面硬撼尚有困难。我必须抓紧时间修炼，尽快提升实力。”
…………
约莫一刻钟后，顾旭与时小寒吃完手中的糖葫芦，重回逆熵据点。
门口守卫告知，沂水据点指挥官陈济生已返回。
“陈大人回来了？”顾旭心中暗喜。过去几个月，陈济生几乎日日夜夜驻守据点，处理事务，极少外出。顾旭修行中遇难题，随时可在据点大堂找到陈济生求教。虽他博览群书，精通理论，但在实践中总会遇到书本未及之处。陈济生经验丰富，总能及时解答，助他拨开迷雾。此外，每次任务结束，陈济生都会组织下属复盘，指出任务中的失误与遗漏，使顾旭养成严谨细致的习惯，鲜有被邪灵诡计所困。两人关系虽非师徒，却胜似师徒。因此，陈济生近日突然离开，令顾旭颇感不适。
随后，顾旭与时小寒步入大堂，走向陈济生。顾旭取下腰间玉佩，置于案头，准备汇报任务完成情况。此刻，凭借敏锐的精神感知力，顾旭察觉到陈济生的气息与以往有所不同：如果说他先前给人的感觉是庄重威严、不怒自威，如今则如深渊静谧、高山沉稳，收敛锋芒，增添深邃。
“陈大人，恭喜您突破第四境！”顾旭微微欠身，真诚祝贺。
陈济生审视他一眼，淡淡道：“你最近修炼了强化精神力的术法？”
“陈大人明察秋毫。”顾旭点头承认，没有隐瞒。
“早跟你说了多少次，别在我面前拍马屁，我不吃这套。”陈济生微微蹙眉，表面佯装不满，言语间却难掩自豪之情。
此刻，陈济生同样看出顾旭的真元气息比前浓厚许多，显然已跨越生死鸿沟“鬼门关”，踏上崎岖曲折的“黄泉路”。不到一年，由普通人晋升至第二境——顾旭的破境速度，只能以“离谱”形容。
“晋升第二境，感觉如何？”沉默片刻，陈济生接着问。
“相当不错。”顾旭微笑道，“如今我体内真元充沛，仿佛取之不尽，再不像第一境时，画几张符就耗尽精力。”
他稍作停顿，又好奇地问陈济生：“突破第四境是何种感受？有何需要注意之处？”
顾旭曾从文献中得知，修行的第四个境界名为【望乡台】。有诗云：“一天不吃人间饭，两天就过阴阳界，三天到达望乡台，望见亲人哭哀哀。”望乡台位于冥河彼岸，是亡魂眺望阳世亲人的高台。传说中，亡魂跨过奈何桥后，即便鬼卒厉声催促，也要攀上望乡台，最后一瞥故乡，痛哭一声，方肯彻底步入阴曹地府。对修行者而言，【望乡台】境界最重要的是回首初心：此后的道路阴寒雾深，修行者在超凡之路上渐行渐远，会在不知不觉中丧失凡人情感，被世界冷漠本质同化。此时，他们需要找到自己的凡心，作为航标，防止未来迷失方向。
“果然是你，顾旭，刚入第二境就想第四境的事。”陈济生笑着摇头，“我该说你好高骛远，还是有志气？”
“只是想提前做好准备。”顾旭脸上浮现出一抹乖巧的笑容。
“你或许已在书中读过，第四境修行者可选择一件本命器，蕴养于丹田之内——可以是刀，可以是剑，可以是任何形态的武器。”陈济生解释道，“本命器如同修行者身体的一部分，可用意念直接操控。它会随修行者的修为提升而不断强大——一件下品法器，经长期蕴养锤炼，可能晋升为中品乃至上品。但同时，一旦本命器被毁，修行者的修为将大幅下滑，甚至可能伤及根基。”
“陈大人，那些能御剑飞行的剑修，依靠的就是本命器吧？”顾旭问。
他想起不久前，楚凤歌足踏飞剑，御风而行的景象。晋升考核那天，楚凤歌一声“剑来”，飞剑应声而出，瞬间载他飞行数百里，如此风范，唯有蕴养于丹田的本命剑方能展现。
“没错。”陈济生应答的同时，抬起了右手。
刹那间，一柄朴素无华的长剑凭空出现在手中。顾旭认出，这剑正是陈济生昔日腰间常挂的佩剑。剑无华丽装饰，略显老旧沉重，剑刃上依稀可见锈迹斑驳。
“此剑名曰‘无愧’，原是我前任上司郑誉郑大人的本命器。”陈济生轻叹一声，讲述道，“八年前，郑大人在‘九婴之乱’中为救数名孩童英勇牺牲，此剑便留给了我。”
“无愧……”
顾旭在心底默念这剑之名，思绪飘向八年前九婴蛇怪横行的惨烈景象，想起沂水逆熵据点前任指挥官郑誉那孤独的衣冠冢，以及被郑大人舍命救下的孩子们……
的确，“无愧”二字，与那位舍生取义、无私无畏的英雄形象无比契合。
“郑大人行事，从不计较利益得失，唯求问心无愧。”陈济生继续道，“这既是剑名之源，亦是他于【望乡台】境界中找寻的初心。正是这份纯正且坚定的初心，助他修为突飞猛进，令人敬服。”
顾旭轻轻一叹，每次听闻郑誉前辈的事迹，内心总是充满敬仰与惋惜。
“陈大人，您找到的初心是什么？”他沉思片刻后发问。
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