“下次你们给我拟的诗，务必达到此种水平！”楚凤歌指着纸上三首咏梅诗，对下属道。
下属们定睛一瞧，皆愣在当地。
纸上的三首诗作——无论是“墙角数枝梅，凌寒独自开”的清幽孤傲，还是“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘”的卓尔不群，亦或是“待到山花烂漫时，她在丛中笑”的豪放洒脱，均是他们仰望不及的高度。
“楚大人，这些诗作……出自哪位名家之手？”为首的徐三试探问道。
在他眼中，能写出如此水准诗篇之人，想必早已名震四方，说不定就是大齐遗世中某位门生众多的文学巨擘。
“无名小卒罢了。”楚凤歌面无表情回应。
他可不愿为顾旭扬名。
“给你们三天时间，”稍作停顿，楚凤歌续道，“三天后若写不出同等水平诗作，你们下月俸禄便没了。”
言毕，楚凤歌转身离去，片刻未留。
只留下一众下属呆立原地，盯着纸上的诗作，愁眉苦脸。
“楚大人，您真是难为我们啊！”
…………
与此同时。
在废土管理局另一间屋内，上官槿正席地而坐，全神贯注阅读一份文件。
她目光久久停留在“沂水废土管理局经理顾旭成功破解陆氏废墟闹鬼事件，并成为‘惊鸿笔’新主”这段文字上。
顾旭获“惊鸿笔”认可——此事虽未正式载入废土情报，但在废土管理局高层、乃至大齐遗世权贵中并非秘密。
大齐皇帝在从洛司首处得知此消息后，并未加以隐瞒，反而有意泄露，似欲让整个废土世界皆知，一颗平民出身的新星正在崛起。
“真是不可思议！”在阅完文件内容后，上官槿由衷感叹。
不久前，顾旭在“温故壶”幻境中的表现，她仍记忆犹新。
一方面，顾旭那家伙确有几分俊逸，而上官槿恰是个不折不扣的颜控，素来欣赏除楚凤歌那花瓶之外一切养眼之物——
譬如星辰璀璨的夜空，譬如初春的洛河，譬如昭宁公主那凹凸有致令人艳羡的身段，譬如顾旭眼角眉梢那清新干净的少年感。
另一方面，顾旭在桃源镇中一次次出人意料的巧妙应对，也给她留下深刻印象。
然而上官槿未曾料到，短短一个月间，顾旭竟从一名不起眼的二流生存者，成长为如今模样。
“难怪司首大人对他如此看重！”上官槿心中暗道，“此等天赋，此等机遇，确非凡人所能企及。”
就在这时，废土管理局司首洛川悄然出现在屋内。
“小槿？”
“见过司首大人。”上官槿连忙起身，对洛川行礼。
“胶东行省崂山遗迹将于明年正月开启，”洛川淡然道，“按理说，只有胶东行省境内的神机营预备役成员方有资格前往探寻。但我从莱州镇镇长时磊处争取到一个名额。
“到时你也一同去崂山寻找机缘吧！”
闻此言，上官槿心头一阵欢喜。
她清楚，崂山上曾有飞升仙人遗留洞府——仙人遗物，自是非凡，对她今后修炼定有极大助益。
不过她仍低首，柔声道：“司首大人，您不考虑楚师兄吗？他素来好胜，若错过此次机会，恐怕会非常生气……像我，只希望废土管理局和和睦睦……”
“楚凤歌心态崩了，”洛司首淡淡打断她，“他此刻把自己关在静修室内，怎么劝都不肯出来。”
“心态崩了？怎会？”上官槿颇感惊异。
在她印象中，楚凤歌向来傲娇自负——哪怕遭遇再大挫折，哪怕在“论道之境”被剑阁苏笑一剑击败，他也豪言壮语“你给我等着，我定会赢回来”。
心态崩塌之事，怎会发生在其身上？
“只因他体验到了梦想破碎，以及彻底的绝望，”洛司首淡笑回应，“不过，你那楚师兄素来狂妄，偶尔受些打击，对他来说也算好事——权当磨砺他的性子吧！”
…………
昭宁公主府位于洛河南岸。
依山傍水，风光秀丽，与金碧辉煌的紫宸宫遥遥相对，是洛京城中一片罕有的风水宝地。
此刻，被誉为“洛京第一美人”的昭宁公主萧琬珺正端坐大堂桌后，处理废土政务。
只见她素面朝天，头戴巾帼，长发梳成男子发髻，身着一袭简约男式长袍，配上浓眉、利目，使其周身散发出英气。
而她那花容月貌，以及胸前傲人曲线，又为她增添了几分妩媚韵味。
“你们这次的工作，做得实在糟糕！”她指着桌上文件，对面前下属厉声训斥，“你们自己看看，本宫让你们搜集的情报，究竟遗漏了多少细节？
“你们只告诉本宫，这个名叫顾旭的少年成为惊鸿笔新主——他的来历呢？资质呢？所掌握的秘术和武学呢？过往任务经历呢？”
“唉，养你们这些人有何用？只会混口饭吃。”
她言语间，下属们皆恭顺低头，不敢插话。
尽管昭宁公主并无修炼资质，仅为一介凡人，但她凭自身智谋与手腕，将大齐残存秩序治理得井然有序，故而在废土世界中颇具威望。
“公主殿下所言极是，”待她话语落下，下属们如小鸡啄米般频频点头，“我等搜集的信息确实存在诸多疏漏。即刻遵照您的指示，深入挖掘有关沂水废土管理局经理顾旭的资料。”
昭宁公主微微颔首。
“然而，你们的工作并非毫无可取之处，”她稍作停顿，语气忽转，严肃面庞上绽开一丝浅笑，“至少，将这份情报送达本宫的速度，远超本宫预期。”
她的笑如暖阳融雪——化解了目光中的犀利，驱散了空气中的冷寂，仿佛驱逐严冬，提前带来春日的生机盎然。
下属们愣了刹那，旋即默契垂首。
尽管他们已非首次目睹昭宁公主的笑容。
直至今日，这摄人心魄的笑容，仍令他们不敢抬头直视。
“去吧，”昭宁公主笑容瞬逝，淡然下令，“期待你们此次带回的结果，能让本宫满意。”
“遵命，殿下。”下属们立刻恭敬退去。
待众人离去，昭宁公主深吸一口气，修长白皙的指尖轻轻揉按太阳穴。
在执掌大齐世俗事务这些年，她已熟谙驾驭下属之道——
先以言辞贬抑，以挑剔眼光指出他们工作中的谬误，令其惶恐自责。
继而稍展魅力，给予些许微不足道的赞赏，或描绘美好愿景，使他们明白，只需稍加努力，便能得到她的认同。
此等手段，昭宁公主屡试不爽。
然而，既要处理政务，又要协助废土管理局整理文献，还需如此与下属斗智斗勇，她亦感身心疲惫。
毕竟她只是凡人，无法如修行者般迅速恢复精力。
“顾旭……”
她凝视眼前资料，口中默念这个名字。
她清晰记得，不久前，她在废土管理局一份晋升考核理论试卷上见过此名——她是出题人，顾旭是答卷人。
因废土管理局司首洛川曾明确提出，要求她出题具有足够区分度，能甄别不同知识层次的人才。
故在基础题目之外，昭宁公主凭借广博学识，设计诸多艰涩刁钻考题——涵盖天文地理、风水秘术、占卜预测、符文阵法、神器炼制等冷僻知识。
这些题目，曾令无数考生苦不堪言，甚至有将试卷摔向她脸上的冲动。
至今，昭宁公主收到的大多数试卷中，这部分题目几乎一片空白。
也有考生在答题区留下让她啼笑皆非的文字——
如“考官大人，您乃世间最英俊睿智之人！恳请您高抬贵手，让我通过此考！”
如“废土管理局司首大人是我亲戚。”
如“祝考官大人阖家安康，永享盛世！”
……
对于此类试卷，昭宁公主一律不予通过。
同时，因无人能完整解答这套试卷，昭宁公主始终抱憾：广袤废土，竟无一人能在学识上与她比肩！
直到她见到顾旭的答卷。
那是一份只能用“完美”形容的答卷。
那是一份令她屏息凝神、深感震撼的答卷。
尽管她从未见过那位籍籍无名的沂水县小吏。
但自他无懈可击的答案，自他力透纸背的字迹，她已在脑海中勾勒出那人的形象。
她能想象他眼神中的自信神采，也能想象他挥毫疾书时的从容不迫。
“若有机会，真想与他一较高下！”顾旭的答卷一度激发昭宁公主的好胜之心。
故她曾向洛川留言，欲将顾旭招至公主府担任幕僚——繁忙时助她分担政务，闲暇时与她共研学术。
当然，她的请求不出所料遭到洛川断然拒绝。
如今，“顾旭”之名再次跃入她视线。
但这一次，昔日无名小吏，已成为声名鹊起的天才修士，且手握十二神器之一“惊鸿笔”。
犹如破晓时分喷薄而出的朝阳，向世界昭示其熠熠光辉。
“看来，当初欲邀他任公主府幕僚，确有些屈才了。”昭宁公主心底暗自感慨。
此刻，一名十三四岁、眉清目秀、身着华服的少年悄然从后院偷偷摸摸溜出，四下张望一番，旋即头也不回地朝大门狂奔而去。
“萧尚贞，给我站住！”昭宁公主猛拍案几，霍然起身，厉声喝止，“今日《天龙心法》修炼完毕否？《泰阿剑诀》领悟多少？典籍研读进度如何？我何时准你外出游玩了？”
萧尚贞乃大齐皇族遗脉，昭宁公主同父同母的胞弟。虽有不俗修炼资质，却因其顽劣性格，常令昭宁公主头疼不已。
“未完，未悟，未读，未准。”萧尚贞嬉皮笑脸回应，瞬间消失在公主府大门之外，踪影全无。
昭宁公主深吸一口气，不断提醒自己“保持冷静”，切勿为这小兔崽子动怒。
近来，她多方疏通关系，为萧尚贞争取到一个前往胶东行省崂山遗迹仙人洞府的机会。
因她自身无修炼资质，故争夺皇位传承的希望唯有寄托于弟弟身上。
然而萧尚贞又是大齐皇族中年纪最小的，修为自然落后于其他兄弟——她必须竭尽全力，缩小萧尚贞与其兄长间的差距，助他后来居上。
“唉，若我是修行者该多好，”昭宁公主举起茶杯，轻抿一口已凉的清茶，心中暗想，“那时，我无需整日为这小子操心——亲自去夺那‘泰阿剑’，定能胜过他们所有人。”
…………
沂水县，废土管理局。
深秋阳光穿透光秃树枝，于地面洒下斑驳光影。
时小寒踏着这些碎影，沿着廊道蹦蹦跳跳向前。
自得知邸报上顾旭解决陆氏废墟事件后，她便无所事事地在废土管理局内游荡，心中交织着“顾旭那臭小子，接如此重任竟不带上本女侠”、“以他那单薄身板，真不怕被鬼魅一击致命？”、“真没想到，短短数日，他竟变得如此出色”……
喜悦与烦恼两种情绪在她心间翻涌，令她时而蹙眉，时而含笑。
正此时，那熟悉身影赫然出现在她眼前。
阳光洒在他身上，使他整个人熠熠生辉，笑容亦显得清澈明亮。
这一刻，时小寒脑中所有赞美或责备的话语，尽数被她抛诸脑后。
她愣愣立在原地，注视着他，一时失神。
“小寒，为何傻站着？”顾旭怀揣十瓶“长明丹”，笑语道，“来，今日中午我请你外出用餐。”
时小寒换上一身便装，随顾旭漫步在正午阳光下的沂水废墟市集。对于顾旭提出的“去外头用餐”，她颇感惊讶。
毕竟，依照顾旭一贯的节俭，往常不是蹭废土管理局的公共食堂，就是回到她家，用简陋食材炮制他所谓的“生存餐”。更不可思议的是，顾旭竟主动请客！
时小寒不禁在手臂上捏了捏，仿佛怀疑这一切不过是梦境。
…………
两人途经顾旭暂居的平安巷十七号，他唤来守门的小书童，将十瓶“长明丹”交予家中保管。
随后，穿越两道狭窄巷道，抵达菜市街旁的烧烤摊。时小寒环顾四周：烟雾缭绕的火炉，叫卖声此起彼伏的小贩，满地菜叶与污水横流……
她既感不适，又觉新鲜。
“这……”
“今日本官心情舒畅，特带时女侠体验市井生活。”顾旭微笑道。
时小寒立刻噘嘴反驳：“别叫我‘女侠’，叫我‘大小姐’！”
“好的，大小姐。”顾旭立刻改口。
…………
两人在烧烤摊寻位坐下，顾旭与摊主大婶打过招呼，将菜单上的烤肉串、烤豆腐、烤香菇、烤土豆、烤茄子……悉数点来。
“小哥常来菜市街买菜，”大婶乐呵呵地说，“怎么之前从不来我这尝尝烧烤？”
顾旭对此并不意外，帅气之人易被记在心间。他在心中暗道：那时体质欠佳，需注重养生，懂得节制。
嘴上却答道：“您烤肉的香气太诱人，我怕自己一吃上瘾。”
“小哥嘴巴甜，”大婶笑答，“想来过去哄了不少姑娘吧？”
顾旭还未辩解，旁边时小寒已“哧溜哧溜”吸着口水插嘴：“哼，他骗不了我！本大小姐精明得很！”
大婶听罢，目光转向时小寒，见她肌肤晶莹，眉眼灵动，愈看愈欢喜。
“这是你媳妇儿？”大婶指着时小寒问顾旭。
在废土世界，人们普遍早婚，女子及笄之年便可能许配人家。时小寒接近十八岁仍未婚嫁，实属罕见。
“才不是！”时小寒抢先否认，“我们只是朋友，清清白白的朋友！”
大婶笑笑，不再追问。很快，大婶将一大盘烧烤端上桌。
时小寒闻到肉香，立刻抓起一串烤肉，不顾热度，一口咬下。炭火赋予烤肉诱人的香气，佐以辣椒与椒盐，更是鲜美入味，焦酥嫩滑。
时小寒仿佛感觉舌蕾在欢快地歌唱：“真过瘾！”
相较于家中厨师精心烹制的菜肴，这烧烤虽粗犷，却洋溢着独特的市井气息——直率、热烈、刺激，让她想起正午阳光、熙攘街道，以及顾旭提及“带大小姐体验生活”时嘴角那抹神秘微笑。
顾旭同样闭目品尝，享受这难得的放纵时刻。他的人生向来严谨自律，今日收获五千功勋，夺得“惊鸿笔”，助陈大人解除诅咒，心情愉悦。
他想小小奖励自己。
“小寒，你知道废土世界的八大饮食风格吗？”顾旭问。
“胶东风味、蜀地风味、淮河风味、江南风味、南粤风味……”时小寒如数家珍。
“这是第九大风味，街头烧烤！”顾旭打趣，引来时小寒一记白眼。
“顾旭，休想糊弄我！我可是研读过《废土食典》的人！”她一边擦拭嘴角油渍，一边故意板起面孔。
接着，她转向大婶，笑盈盈说：“阿姨，瞧见没？我很聪明的！他这种人，绝对骗不了我！”
大婶并未言语，笑容中却多了几分深意。
…………
蜀地以北，连绵山脉如剑脊挺立，直刺苍穹，险峻异常。废土三大势力之一——剑谷，便隐匿于此，可谓“一夫当关，万夫莫开”。
云雾缭绕的山顶，一位二十多岁的青年持木剑，一遍遍向空挥舞。他容貌普通，气质平平，穿着洗得泛白的布衣，头巾随意扎起，厚实手掌满是硬茧。
他的动作生硬、重复且缓慢，仿佛初涉剑道的门外汉。然而，每当他挥剑，数百米外的山壁上便会现出一道深深剑痕，剑气凌厉，令飞鸟走兽皆避之不及。
此人乃剑谷当代谷主的关门弟子，论道榜榜首的天才修士，被誉为“一剑破万难”的“剑痴”——苏笑。
然而，他并不常笑。
此刻，一名小童来到他身旁，恭敬行礼：“苏师兄，谷主要我转告您，十二神器之一的‘惊鸿笔’今日有了新主人。”
“嗯。”苏笑应了一声，目光仍旧专注于剑，手中动作未停。
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