官之日，曾来此祭拜。
此时陈济生提及抚恤金事宜，询问潘小鹏是否尚有在世亲属。
汪洋摇头：“他和我一样，皆为孤儿，无家人。”
陈济生轻叹，未再言语。
他心念一动，以真元操控周围泥土，将装有潘小鹏遗物的木箱埋入墓坑。
接着召唤巨石，将其化为规整石碑，将潘小鹏之名郑重刻于其上。
众人立于石碑旁，沉默许久。
寒风凌冽，吹乱他们发丝，他们却浑然不觉。
直至天色渐暗，汪洋才迟疑开口：“陈大人，顾兄，时大人……你们可知为何我和潘小鹏宁愿走火入魔，也要拼尽全力修炼？”
“为何？”陈济生问。
只见汪洋面露凄然笑容：“因为……我们皆是八年前郑大人在‘九婴之祸’中舍命救下的孩子啊！”
汪洋立于墓园中，顶着严冬刺骨寒风，向在场诸人低语倾吐内心。
如其所述，他与潘小鹏均是孤儿。
其双亲皆于八年前“九婴之灾”中罹难。
他们二人，彼时亦险成“九婴蛇魔”口中食。
幸得沂水避难所前任领袖郑誉舍身相救，方使他们二人与其他孩童逃离“九婴蛇魔”之口。
世人皆视他们为幸运儿，认为其前生必有大善之举，方得此幸。
然而，此事亦成汪洋与潘小鹏此后痛苦之源。
郑誉，乃沂水避难所罕见之修炼奇才，若无意外，必将成为庇护一方之强人。
然被郑誉救下的汪洋与潘小鹏等人，修炼资质却平平无奇——不仅修炼境界长久停滞于第一境，且精深法术、武学亦难领悟。
他们执行任务，仅能对付些微弱“游魂”级异兽，往往还需倚赖顾旭绘制的“太上北极镇魔杀鬼符”。
故而，许多人对郑誉当初的选择颇感不值。
更有甚者，会在汪洋与潘小鹏面前戏言，诸如“郑大人定是疯了才救下你们这些废柴”、“若郑大人尚在，所杀异兽定胜你们十倍”、“若郑大人当时稍显自私，我沂水民众生活定更安宁富饶”……之语。
或许对他人而言，此乃无心戏言。
于汪洋与潘小鹏而言，此言却压得他们喘不过气。
他们开始拼命修炼，欲证自身价值。
然世间修炼，不仅需天赋，更需海量资源。
境界低微的他们，难接高回报任务。
他们需耗时长久，方能积攒足够功勋，换得一瓶修炼所需的“静心丹”。
如顾旭般一年内破境之奇才，终究凤毛麟角。
如他们般之人，才是大齐遗民的真实写照。
他们渴求强大，渴望证明自己，奈何囊中羞涩无丹药。
故而他们“急功近利”。
故而他们在“静心丹”药效殆尽后，仍强行修炼。
故而十月那个寂寥寒冷之夜，汪洋才会在顾旭面前痛苦泣诉“我自觉是个废物。我不知如何拼命，方能追上你们脚步”。
故而潘小鹏今日才会不幸陨落。
……
汪洋说完心声，吸了吸鼻，抹去眼角泪滴。
“抱歉，我方才情绪失控，让大家见笑了……”他低泣道。
闻汪洋此言，顾旭心情格外沉重。
他未料，汪洋平日那副笑嘻嘻、无忧无虑的模样下，竟隐藏如此不为人知的苦楚。
他长叹，对汪洋言：“汪洋，你可知？在我眼中，当初郑大人救你们之时，实未期待你们日后有何高深修为、何等丰功伟业。只愿你们安然存活，便是对郑大人最好回报……”
“安然存活……”
汪洋默念此语，忽泣不成声。
…………
陈济生立于旁，观眼前后辈，良久无言。
实则此墓园中，不仅葬郑大人、葬潘小鹏、葬“九婴之灾”众多亡魂，更葬陈济生之妻儿。
多年前，其妻儿亦受阴气侵蚀，化为异兽。
陈济生身为避难所官员，不得不履行职责，含泪挥剑，助其从痛苦中解脱。
此事，陈济生深藏心底，从未向下属提起。
自那时起，他几近变为一台无情感的工作机器，日夜劳作于避难所，不知疲倦。
旁人视其为心怀苍生、公正无私之典范。
唯陈济生自知，他昼夜不息之劳作，不过自我麻醉之法。
唯有忙碌工作中，他方能忘却亲手斩杀妻儿之痛。
正因如此，他才反复告诫下属，“修炼须谨慎，万勿急于求成”；
正因如此，他才随身携带各类丹药，不厌其烦；
他实不愿悲剧重演。
“世人皆以为，避难所之修行者，乃荣光加身之英雄，神通广大之仙人，黑暗中之曙光，”陈济生望向低垂云幕，低语自语，“然无人知晓，吾等时刻，实挣扎于生死边缘……”
萧瑟寒风忽起。
卷起地沙，乱其发丝，扬其衣袂，却吹不散墓园上方那森然、沉重之阴霾。
“走吧，回避难所，”夜幕降临之际，陈济生面上挤出一丝淡笑，对身旁后辈言，“今晚，我请诸位去公厨用膳。”
寒冬已至。
世事无常，生活仍需前行。
…………
天行二十三年腊月初三。
正值小寒。
宜搭建、启工、祈福、立约。
忌婚嫁、葬礼、迁居、远行。
…………
傍晚时分，华灯初上。
顾旭修炼完毕，离家赴时小寒府邸，如期为其庆生。
实言之，此乃他首度踏足时家大宅。
那宽宏之大门、那精巧之锡环、那洁净无尘之石阶、那雕狮之抱鼓石……与他家那简陋小四合院形成鲜明对比。
时小寒早已立于寒风中，等候他到来。
甫一见顾旭，她即迎上前，与他招呼：“顾旭，你总算来了！”
“抱歉，女侠大人，让你久候。”顾旭淡笑回应。
“随我来。”时小寒道。
此时顾旭察觉，当他唤时小寒“女侠”之时，时小寒并未如常欢颜以对，反微蹙眉头。
像时家这样的权贵人家，正门鲜少开启。
通常只有迎接皇命，亦或接见重要人物，才开启正门。
顾旭随时小寒，自侧门步入时家大宅。
此乃一座雕梁画栋、布局规整之三进四合院——虽不及青州陆氏旧府之宏大规模，但在沂水这偏远小城，却华美如皇宫一般。
居于此处的时小寒，犹如沂水之公主。
因其父时磊远在莱州府任职，故此处大小居室多为时小寒一人独享，数十仆役皆为她一人服务——包括贴身侍女、厨师、账房、车夫、园丁等，各司其职，秩序井然。
“此乃我在避难所之同僚，顾经历，”时小寒高昂头颅，以傲然之态，向众人介绍顾旭，“三品天赋持有者，陆氏凶宅案破解者，惊鸿笔新主，《焚天七式》传人……”
其语调中夹杂炫耀之意，加之此一串头衔，听来全然不似介绍寻常同僚。
“参见顾大人！”仆人们纷纷向顾旭躬身行礼。
平日里，他们早已不止一次在时小寒口中闻及顾旭之名。
如今亲睹这名沂水避难所之天才少年，见其泰然自若之风度，只觉其确乎名不虚传。
“这位顾大人似乎比我想的还要俊俏些！”几名女仆窃窃私语。
顾旭抵临时府时，仆人们早已备妥晚宴。
时小寒自诩“美食鉴赏家”，遍阅各地《食珍录》，家中膳食自是丰盛精致——来自西北的酥油泡螺、江南的木樨银鱼酢、淮扬的剥壳蒸蟹、蜀地的红烧肉与蒸肘子……琳琅满目，令人目不暇接。
然顾旭忽瞥见餐桌一隅，置有一盘寻常烤肉。
“那日你带我去菜市街尝的烤肉滋味甚佳，”时小寒舔舐嘴角，指向那盘烤肉解释道，“于是我回家后，令厨师们仿制一道相同的菜肴……唉，遗憾的是，他们烤出的肉，都不及菜市街那位阿婆手艺。”
顾旭微笑，未作言语。
他深知，享用烧烤之乐，不仅在于食物本身，更在于市井烟火气息、环境氛围，以及共餐之人。
此时，顾旭取出随身携带之纸盒，置于桌上推向时小寒。
“此乃赠你之礼，愿你喜欢。”
闻“礼物”二字，时小寒惊呼，明亮杏眼中满溢欣喜之情。
按大齐王朝传统礼仪，收礼者不宜当面拆封。
然时小寒在顾旭面前并不拘泥此节。
好奇心驱使下，她迫不及待拆开盒盖，欲一窥其中究竟。
“这是何物？”片刻后，时小寒指着盒中数十片淡黄、硬脆之饼干，疑惑问道。
她自认遍识天下美食。
此刻却辨不出此饼干为何物，源自何方。
“此名为曲奇，乃一种点心，”顾旭微笑介绍，“我亲手所制。”
在大齐王朝，餐桌点心多为桂花糕、绿豆糕、豌豆黄、海棠酥等，无蛋糕、曲奇此类食品。
然而时代暂无烤箱与膨松剂。
而顾旭身为修炼火属性功法《赤炎真诀》之修者，却可用真元烘烤曲奇。
时小寒此女既嗜辣，亦爱甜食——顾旭料定她定会喜爱这份生日礼物。
果然，顾旭话音刚落，时小寒便迫不及待抓起一片曲奇，大快朵颐，“咔嚓咔嚓”咬嚼不停。
不知何时，嘴角沾满淡黄饼干屑，全无淑女风范，哪像个出身权贵之家的千金小姐。
“真是香！”她深深吸气，赞道。
随后，她目光落于盒中剩余曲奇……
顾旭所制之物太过美味，真想一口尽数吞下。
然而想到这是顾旭为她亲手制作之生日礼物，心中忽生不舍，欲将其珍藏，直至天长地久。
她咽了口唾沫，心情矛盾。
“速速品尝吧，”见她纠结之态，顾旭轻笑，“否则会变质。”
“嗯！”时小寒乖巧点头，再取一片饼干。
同时，她将一碟杏仁豆腐推至顾旭面前：“这豆腐给你吃！我知道你最喜欢这玩意儿，每日在衙门公厨都要点！”
…………
晚宴过后，天色已然漆黑。
顾旭原拟归家修炼。
自知时日紧迫，必须坚定前行。
若在此女身边久留，恐真会陷入情网。
然而此刻，时小寒却突然拉住他衣袖，不准他离去。
“顾旭，陪我放放烟花，好么？”她抬首，眼神满是期待。
从她那双水灵杏眼中，顾旭清晰照见自己倒影。
他沉思片刻，答道：“现非除夕，放烟花恐不合时宜……”
“顾旭，你莫非忘了？今年除夕，你须前往那崂山遗迹，无法与我们在沂水共放烟花，”时小寒字句分明，认真言道，“故而，我们今晚，不如提前将此事办了罢！”
未待顾旭回应，她便拽着他衣袖，一路将其拉至庭院中央。
时小寒虽身形娇小，力道却惊人——故日常任务中，她背负十余斤重大刀，仍能健步如飞。
此刻，顾旭发现，若不运用真元，实难抗拒其霸道之举。
随后，时小寒唤仆人呈上烟花，点燃引线。
只见百枝火焰龙口含烛，七彩丝络凤口吐花。
火光照耀下，少女坐于梧桐树下，笑靥如花。
“顾旭，我已感知到突破第三境之契机。”
“察觉到突破第三境的迹象？”
顾旭深知，自十月起，时小寒已臻至第二境【暗渊】巅峰，随时可踏入第三境【幽冥】。然而，修行古籍记载，修士由第二境【暗渊】晋升至第三境【幽冥】时，有几率获得一项异能。
诸如楚凤歌的“野草”，上官槿的“天算”，陆诗遥的“慧眼”，陈济生的“皎月”……皆为他们在战斗或修炼中不可或缺的强大助力。因渴望获得一项强效异能，时小寒一直抑制修为，未敢轻易破境。
然而，触发异能并非易事，需具备“坚实根基”、“明确目标”、“无畏决心”，以及“强烈情感震荡”。时小寒作为家族独女、父亲掌上明珠，自幼受尽宠爱，如同无忧无虑的小公主。
若论她生活中能引起情感波动之事，无非是“今日那飘香楼竟然歇业，真扫兴”、“厨房里我的甜点又发霉了，好心塞”、“顾旭这厮又抢了我的猎物，真可恶”、“父亲又逼婚，烦透了”这类琐碎烦恼。这类情绪对时小寒而言，只需一夜好眠，便能烟消云散，显然无法激发强大异能的觉醒。
“或许昨日潘小鹏家及墓地的经历，给她内心带来深刻触动……”顾旭暗自揣测。
此刻，璀璨烟火照亮时小寒秀美的瓜子脸，使她宛如星辉熠熠。
“昨夜自墓地归来，我明白了必须变得更强大，”时小寒紧握粉拳，在顾旭面前挥舞，“唯有强大到足以超越昔日郑大人，方能守护沂水百姓，守护家人，守护你们……
“当我足够强大，你们无需再冒死修炼、冒险猎杀邪物——这些事情都交给我来处理。”
“那我做什么？”顾旭摊手打趣道，“若你将邪物一网打尽，我岂不成了闲人？”
“你就留在这里，专给我做曲奇！”时小寒正色看他，“从早做到晚，做不满一箱不准出门。”
听此言，顾旭笑着摇头。心底深处，他确实向往那种不必苦修、不涉险境、不求机缘，仅靠做曲奇便能安身立命的生活。然而，命运并未给他这般选择。
欲求长生，唯有奋发向前。此番苦衷，顾旭暂不打算告知时小寒，以免惊扰她的心境。他微笑道：“加油，小寒！愿你觉醒理想的异能！”
“借你吉言！”时小寒扬起下巴，烟火映衬下，她清亮的眼眸闪烁梦幻之光，“顾旭，记住，我破境之后，便由本女侠罩着你！谁敢欺负你，本女侠一剑斩之！”
顾旭微笑点头。尽管时小寒的话语一如既往带着侠女梦想的稚气，但此刻他感觉她神情比以往更为庄重。
……
末世二十三年腊月初四。
宜启工、破土、成年礼、婚嫁、出行。
忌拆屋、建灶、葬仪、购畜。
……
仍是阴雨天气。厚重乌云遮蔽天空，压得人心头压抑。寒风呼啸，时小寒身着黑底“七星甲”，脚踏黑靴，早早来到废土猎手总部。
今日，她敛去往日笑容，白皙俏脸上无一丝表情。她踏上石阶，穿过门槛，步入大堂，径直走向陈济生办公桌前，恭敬道：“陈大人，我申请使用‘砺志室’闭关，尝试突破第三境‘冥河’。”
“砺志室”是废土猎手总部前任领主郑誉多年前设立的闭关场所。欲入“砺志室”，唯有一个简单条件——“砺志”。
通常，每个踏入“砺志室”的猎手，皆怀揣“不破境，誓不出关”的决绝信念。有人置之死地而后生，在这孤寂的“砺志室”突破瓶颈；亦有人在此寻觅无果，最终走火入魔。
此刻，时小寒申请入“砺志室”，显然是心意已决。
“你终找到突破的契机了？”陈济生抬头问她。
时小寒认真点头。
“好，”陈济生见她严肃表情，挤出笑容，眼中既有欣慰，又有惋惜，“祝你一切顺利！”
“多谢陈大人！”时小寒道。
随后，她转身离厅，沿着狭长通道，朝“砺志室”行去。一步未停，头也不回。
“顾旭，你或许不知，”行走间，她唇角微勾，低语自语，“按照废土遗民的习俗，生日当天在烟火下许下的诺言，最为灵验。”
……
与此同时，顾旭坐在猎手总部藏书阁窗边，吞下一枚“永夜丸”，试图默念《赤炎真诀》口诀，进入修炼状态。然而，刺骨寒风悄然钻入衣袖，扰乱心神，令他难以平静。
他摇摇头，看向窗外。时小寒瘦弱身影映入眼帘，少女一身黑衣，乌黑长发随风飘动，步伐坚定地迈向远方。
顾旭轻轻叹息。他深知，昨晚的预感果然成真。一夜之间，女孩成熟了。虽然笑容犹在，但她已不再是那个不谙世事的小公主。的确，成长总是伴随着代价。在这残酷世界，她终究难以保有那份无忧无虑的纯真。
想到此处，顾旭从口袋摸出“惊鸿笔”，在面前白纸上挥洒狂草，以磅礴气势写下一首词：
“凌波不过横塘路，但目送、芳尘去。锦瑟华年谁与度？月台花榭，琐窗朱户，只有春知处。
“飞云冉冉蘅皋暮，彩笔新题断肠句。试问闲情都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”（1）
尽管正值严冬，万物凋敝，寸草不生。然而，当顾旭写下最后一字，手中“惊鸿笔”陡然光芒大作。整个沂水废墟，竟有柳絮随风飘舞，恍若暮春时节。
……
注释：
（1）宋·贺铸《青玉案·凌波不过横塘路》
如何运用“惊鸿笔”创造新的秘术？
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