尽管顾旭欣赏她对符道的痴迷，
但他不得不承认，若与她同行，她恐成累赘。
这看似冷酷无情，
但在关乎自身修行乃至生死的重大决策中，他必须优先考虑自身，无需承担保护他人的责任。
心中暗叹：还是时小寒那丫头的大腿抱得舒坦。
性格单纯易哄，除了贪恋他之外，别无他念。
与眼前这群人相比，
一个比一个套路深。
……
终于，他开口：“实话实说，我还是习惯独自行事。”
逃避选择，最为明智。
平日里他热衷于任务中抱大腿，能躺赢绝不硬刚。
然而，比起与这群人周旋斗智，独自行动显然轻松许多。
……
面对他的回答，上官槿微笑未显愠色，只丢下一句“我期待你的改变”，便转身离去，迅速融入与其他人的热烈交谈。
陈晏平也表示，即使未能合作，仍希望与顾旭成为朋友。
唯有“青鸾”杜菁菁面露失望，但仍强作欢颜：“没关系，我尊重你的选择。”
……
今日，是“遗物猎手”预备役成员在现实中初次聚首。
大多数人兴奋不已，交谈甚欢。
或回顾“遗物试炼场”中的激战，或探讨崂山废墟可能的危机，或商议未来的协作与收益分配。
顷刻间，研究院大厅喧闹如市。
一些研究员路过门口，纷纷驻足窥视，好奇室内为何如此热闹。
然而，少数几人始终沉默寡言。
比如四皇子萧尚贞——谨遵姐姐“言多必失”的教诲，始终保持高冷，以防身份暴露。
比如九品小吏“毕方”褚伟——遭四皇子当众羞辱后，愈发自卑，低头蜷缩角落，一语不发。
还有“白虎”剑阁苏笑——身为剑痴，对众人的谈论嗤之以鼻，独自闭目凝思，脑海中剑招流转，对剑阁传承的剑法有了新的领悟。
……
半个时辰过去。
莱州废墟研究院院长时磊猛拍桌案，起身。
众人瞬间安静。
大厅内一片肃穆。
时磊介绍，莱州至崂山相距三百五十余里，途经平度废墟、古城遗址、即墨遗迹等地。
众人将乘坐研究院特调的“浮空舰船”前往，预计两天行程。
“浮空舰船？”
听闻此言，众人——尤其是杜菁菁、褚伟这类出身平凡、地位低微的猎手，瞪大双眼。
他们深知，“浮空舰船”乃圣级修复师才能打造的珍贵载具，用于空中大规模运输，全废土寥寥无几。
只有得到洛司首这类大人物批准，方能使用。
显然，研究院对此次崂山探索极为重视。
“顾道友，可知‘浮空舰船’的动力源自何处？”此时，上官槿再次出现在顾旭身旁，低声询问。
“太阳能？”顾旭忆起书中所见。
“没错，”上官槿微笑，“仅能在白昼运行，夜晚无法使用——故今晚需在古城遗址停留，明日抵达崂山。
“正因‘浮空舰船’的局限，当‘永夜’降临，我们将面临前所未有的严峻挑战。”
“永夜……”
顾旭久未听闻此词。
他想起，“遗物猎手”成立的初衷，便是对抗传说中的“永夜”。
楚凤歌曾言，“永夜”将于三年后降临。
届时，阳光不再，大地陷入永恒黑暗，阴煞之气加剧，鬼怪实力暴增。
如今，仅一个实力跃升的“雪女”，便让青州废墟疲于应对。
若“永夜”来临，整个废土世界将面临严峻考验。
……
“遗物猎手”预备役十数名年轻猎手跟随时磊，来到莱州城外荒原，列队登上一艘“浮空舰船”。
“浮空舰船”沐浴晨曦，熠熠生辉，仿佛一团熊熊燃烧的金色火球，自地面腾空而起，直冲云霄。
日行百里。
按计划，首日夜晚抵达古城遗址。
次日下午，停靠在距崂山十里外的安全地带。
再向前，便是禁区。
空玄散人遗留的禁制，使“浮空舰船”无法深入。
那片区域，曾有村庄于二十三年前遭遇屠杀。
如今，村庄荒芜，唯有嗜食人脑的獏?肆虐，似要将一切来者阻挡在崂山之外。
“诸位准备好了吗？”时磊立于队伍前列，询问年轻猎手们。
“准备好了。”众人回应。
“那便随我来。”时磊领头，朝禁区行去，“我只能送你们至崂山脚下。余下的路，需你们自行探索。”
蓝山位于末日之海边缘，曾被誉为“海市蜃楼”。
其名号，最初源自“颓颓之岩，巍巍其巅；废墟广袤，遥遥其途”——据传这首诗描绘的是末世联盟初代盟主征讨海底变异族时，行军艰辛的画卷。
然而，自混沌行者飞升之后，这座山再无一丝超凡气息，反而被灰霾般的、犹如死灵裹尸布的雾气所笼盖。
加之阴冷潮润的气候、凄厉呼啸的寒风，更使其宛如冥府再现。
葛雷曾了解到，混沌行者在其隐修之所布下封印，蓝山上不仅不存在、也无法构建任何阶梯或栈道。
只有等到新年第一天遗址正式启动，那陡峭山坡上神秘的攀爬路径才会在不引人注意间显现。
“混沌行者素来厌恶凡人扰乱其宁静，”对此，时裂曾如此解读，“但身为高阶生存者，有时他亦需追寻世俗之心——必竟有了根基，方能在生存之路不失方向。”
此刻距遗址开启尚有约一天半时间。
到达蓝山脚下绰绰有余。
但时裂仍反复告诫众人，尽量避免单独行动——那些名为“恶魄”的变异生物，尤为喜好袭击孤立无援的流浪者。
众人点头应允。
当步入灰色雾霭，每个人心中均充满警惕。
不仅针对“恶魄”。
更多是对彼此的防备。
…………
“葛雷兄弟，你确定不愿与我联手？”就在这时，上官瑾悄无声息地贴近葛雷身侧，低语道。
因她离得太近，葛雷能清晰听见她的呼吸声。
“上官兄弟，这个问题，我不是早有答复么？”葛雷后撤一步，平淡回应。
“其实，葛雷兄弟，之前人群嘈杂，我还有一项关键情报未告知你，”上官瑾浅笑一声，朝他眨眨眼，“司首大人曾言，混沌行者在蓝山区域设下的封印，可隔绝天机。
“也就是说，无论接下来蓝山遗址内发生何等变故，外界皆无法探知。”
葛雷并未立即回应。
不久前，他解决陆氏废墟事件后，洛司首的确对他提及过一句——“以我当前的天机推测之技，看不穿那内部有何物。”
他也明白上官瑾此言的潜台词。
蓝山遗址能隔绝天机——
这无疑预示着，只要消除痕迹，在遗址内无论施行何种行为皆可。
若其所言属实，蓝山之行恐怕比他预想更为险恶。
他不仅要对抗“恶魄”、对抗混沌行者的障碍，还可能遭遇来自同伴的暗算。
虽然“启示营”规定禁止成员互相残杀。
但防人之心不可无。
在无法取证的情形下，确实可能有人为夺取遗物对同胞下杀手。
“除你之外，还有其他人知晓此情报？”葛雷再次询问。
“四皇子殿下，剑巢苏笑，以及赵家那少年，应悉数知情。”上官瑾微笑答道。
听罢她的回答，葛雷心底不禁暗嘲：既然大家皆为地位尊崇的幸存者，若再上演那野蛮的杀人夺宝戏码，就太无趣了。
然而，葛雷依旧对眼前女子心存疑虑。
在他的观念中，人际交往多始于利益交换。
“启示营”他人主动与他建立关系，往往“有所图”。
如杜瑾瑾希望得到符咒之道的指导。
如陈晏平期待他成为襄阳陈氏的助力。
但他却不明了，上官瑾选择与他合作，究竟意欲从他身上获取何物。
…………
正当葛雷凝思之际，队伍前端的时裂忽然唤他一声：
“葛雷，你过来一下，有件事想与你商议。”
听到呼唤，葛雷对上官瑾道了声“抱歉”，随后来至时裂身旁。
“我先前收到小寒的信息，”只听时裂淡然道，“她说她近日正在沂水清理局的‘明志室’闭关突破。此事，你是否了解？”
葛雷点头确认。
“时小寒那丫头，自幼生活无忧，”时裂笑了笑，续道，“凭她的资质，突破应无大碍；但我担忧她会因无法觉醒异能而烦恼。
“实话实说，作为她的父亲，我实不期待她成为力挽狂澜的强者。只要她安然快乐，我便心满意足。至于异能这类事……其实真不重要。
“唉，只是那丫头近来总在给我发送的信息中撒谎，甚至家中的仆役也被她唆使一同撒谎。她的话语，我已难以信任。
“所以，葛雷，我想请你帮个忙——你返回沂水后，将她的状况写信告知我。我想知道她是否一切安好。”
“没问题。”葛雷爽快应承。
时裂瞥了他一眼，未再言语。
此时此刻，他不禁忆起数日前他给时小寒发送的那则信息：
“你的同僚葛雷，是个相当出色的人，今后多助他一把吧！”
而时小寒的回复竟是：
“你放心，父亲！我会努力提升，努力获得强大的异能，日后定会把他保护得好好的！”
见到这条回复，时裂几乎断定自家女儿已然无可救药。
好在经过这几日观察，他发现葛雷这小子确是个表里如一、极具定力之人。
尽管“启示营”内的女生存者时常打量他，尽管清理局总部那位手段非凡的上官大人时常在他周围徘徊，他仍能主动与其保持距离。
只是，葛雷越出色，时裂心情越复杂。
本以为能拥有一个出众的女婿。
谁料这小子不知犯了何罪，竟引得命运的嫉妒？
他思来想去，最终开口对葛雷道：“我也没什么别的嘱咐了。祝你在蓝山上顺利找到生存之秘吧！”
“多谢时大人！”葛雷微笑回应。
…………
随着队伍向蓝山方向渐行渐进，周遭灰色雾气愈显浓重。
在那肃杀的风中，依稀传来低沉的哀嚎声。
雾色朦胧中，葛雷望见二十三年前遭受毁灭的聚居地。
建筑破败，壁垒半塌，凹凸不平的石板上覆盖灰绿苔藓。
地面杂草丛生，瓦砾遍地，丛生的荆棘与野生藤蔓交织缠绕。
可谓满目疮痍，一片荒凉。
面对此般阴森景象，即使是末世联盟“启示营”的翘楚们，也难以完全保持镇定。
尤其是像四皇子萧尚贞这般缺乏实战经验的少年，更是脸色苍白，双手紧紧抓着姐姐连夜为他准备的、装满装备和符咒的背包。
“朱雀”褚伟也在不经意间冒出一身冷汗——这蓝山之旅，显然比他过去接受的所有任务更为凶险。
至于“青鸾”杜瑾瑾，则一手握着口袋内的符咒，口中反复默念“导师，我一定不会让您失望”之类的语句——仿佛试图通过心理暗示方式，让自己保持平静。
不过葛雷依旧面色如常、泰然处之。
经历过那诡谲难测的陆氏废墟后，此处的氛围已不足为惧。
就在此刻，一阵阴风吹过。
一团黑影从灰茫茫的雾气中跃出，猛地扑向人群。
尽管视线极为模糊。
但凭借超越常人的感知能力，葛雷仍能辨认出，那是一只人形的变异生物，身着破旧不堪的衣物，长着虎爪般的利爪。
“恶魄”出现了！
不过，未等葛雷动手，前方不远处的苏笑便毫不犹豫，拔出木剑朝“恶魄”斩去。
一道寒芒闪过。
那“恶魄”还未及抵抗，就被一分为二，化为黑色灰烬。
整个过程仅在瞬息之间。
“好快！”
“不愧是剑巢阁主的关门弟子！”
“这出剑的速度，简直让人反应不过来！”
“……”
见此情景，“启示营”众人纷纷不由自主在心中惊叹。
虽然他们知道，“白虎
就这样，杰克紧跟在队伍之中，顺利穿过了尘霾弥漫的废墟小镇。由于变异生物已被领队的雷诺和“游骑兵小队”的伙伴们清理干净，他至今未有出手的机会。然而，旁观队友们对抗“噬骨兽”，无疑让杰克眼界大开，使他亲历了多个幸存者阵营的独特技艺。
比如“流浪者联盟”创始人萨尔所创、以变化无常着称的《破晓残影拳》；
比如“荒原壁垒”首领艾琳娜所传、朴实实用的《坚壁铁盾术》；
比如“钢铁之城”遗留的“言灵”秘技；
…………
甚至那位年仅十四岁的少年领袖，罗伯特，也按捺不住对“噬骨兽”使用了“电磁领域”——尽管临行前老猎人格蕾丝再三告诫他保持低调，但少年热血沸腾的心性，注定他无法安分守己。
目睹“电磁领域”的罗伯特，让“独狼”汤姆不禁叹了口气。他仍清晰记得，在“生存试炼”中被那位“雷霆少女”以同一招式彻底压制的情景——少女温和甜美的嗓音与她冷酷无情的行动，形成鲜明对比。如今，“雷霆少女”因未知原因未能加入这次废土之旅，让汤姆心中怅然若失。
次日黄昏，众人按计划抵达了废土边缘的断崖地带。只见断壁千尺，岩层耸峙。崖间烟尘缭绕，废墟丛生，营造出一种荒凉而森然的氛围。杰克站在这片废墟之下，甚至能隐约听见远方废弃都市中风蚀建筑摇摇欲坠的哀鸣。
最后的几个小时里，众人皆默然无语，驻足原地静待。他们各自调整呼吸，竭力将身心调整至最佳状态。像“墨鸦”莉莉这样的术士，甚至席地而坐，开始绘制符咒——对于术士而言，携带的符咒越多，安全感越足。
雷诺则在一旁默默守护，确保年轻队员不受干扰。
时间悄无声息地流逝，直至夕阳由金黄转为深红，如同被撕裂的天空流淌出猩红的血浆。然而，血色很快消退，黑暗再度主宰世界。唯有那弯细长的新月，如废墟上锈蚀的刀锋，成为夜幕中唯一的光明。
午夜降临，月光高悬头顶。沉寂的断崖终于有了动静。狂风席卷而来，卷走崖间的尘埃，如同废土风暴肆虐。岩石开始颤动，犹如古老机械被唤醒，遵循着某种预设的轨迹，缓缓移动。
几分钟后，陡峭崖壁上现出一条狭窄崎岖的小径，直指迷雾深处。那景象恍若末世幻境。尽管众人对前代幸存者的惊人智慧早有心理准备，亲眼目睹如此奇观，仍难掩震惊之色。
雷诺指向崖上的小路，对年轻队员们说：“如果没猜错，那条石径就是通往遗迹的入口。准备好的话，就可以出发了。遇到危险或难以逾越的障碍，切记以保命为先，我会在崖下等你们。”
短暂沉默后，“石像鬼”卡尔率先走出队列，声音冷硬：“那我先行一步。”言罢，他大步迈向断崖的石阶。
卡尔千里迢迢从北方荒原赶来，对遗迹中的生存秘诀志在必得，唯恐稍有迟疑，便被他人捷足先登。身为家族庶子，他本无缘族长之位，但遗迹的秘密或许能成为他扭转命运的关键。
紧随卡尔之后的是“疾风剑客”艾登。他一言不发，身形如电，瞬间消失在迷雾之中。
…………
目睹二人争先恐后，罗伯特自然不甘落后，背负着装满武器和符咒的背包，踏上了通往断崖的石阶。然而，当他迈上第一级台阶，步伐骤然变得艰难，仿佛膝盖上绑着巨石。
“这就是先知留下的封印吗？”罗伯特心道，“果然非同小可。”
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