“为何独选这一枚铁钉？”陆离又问。
“你的问题可真多啊，”白发少年灿烂笑开，“你这一生里，最渴望的事物是什么？”
“那自然是长生。”
“那你此时此刻最想要的事物是什么？”
“脱困，活下去。”
“这枚铁钉象征的权柄，或许能助你解决此题。”
“果真可行？”
“须看你怎么运用它。”
这一刻，陆离脑海闪过无数画面。
有沂山深处的黑色祭坛，有空玄散人的九个分身，有肆虐人世的九婴蛇妖，有化为泽国的沂水县，有痛苦倒地的时小寒……
究竟要有多强大的权柄，才能助他脱离这绝望困境？才能阻止空玄散人以十万生魂献祭晋升“鬼王”的阴谋？
陆离轻叹一声，走上前去，依照白发少年的指示，双手握住嵌在他左肩的那枚铁钉，奋力一拔。
刹那，仿佛洪流冲垮堤坝。一股无形之力从四面八方涌来，瞬间充盈陆离全身。
他的意识变得极度清明，仿佛与整个世界浑然一体。
而在忘川桥下，污浊的河水陡然掀起滔天巨浪，无数漂浮河中的孤魂野鬼发出凄厉的哀嚎声。
似乎陆离的此次破境，使它们感受到了源自内心的恐惧。
“此刻，你获得了第二项权柄——‘光阴’，”白发少年笑着言道，“其用途千变万化。期盼它在你手中绽放异彩。”
陆离静静感知着体内崭新的力量，未即刻回应。
白发少年续言：“继续前行吧，陆离。你当前遭遇的所有困厄，归根结底源于实力不足。唯有更强，方可从根本上解决问题。唯有更强，方能守护你在乎之人，使其免遭灾祸。
“勇往直前吧！我将在‘望乡台’上等候。”
语毕，白发少年的身影渐次模糊，即将消逝于“忘川桥”上。
“等等！”陆离突然出声，“我还有一事不明！”
“何事不明？”
“你方才称空玄散人为井蛙之见，所言皆谬，”陆离急切询问，“能否详述一二？”
“‘唯有化鬼，方为通达力量之巅的正途’，此言纯属胡诌，”白发少年嘴角勾起，“鬼魅，实乃世界法则的囚徒。
“修行，本就如同逆流而上。顺从所谓法则，终将丧失自我，被这残酷暗淡的世界同化。
“人族的修行之道虽是向死而生，但前八个境界并无问题。
“唯有第九境，才是陷阱。
“呵，‘登仙道’，单听名字便知是欺世之谈。”
陆离微微眯眼，将他的话语深深烙印于心。
继而他向少年拱手致意：“多谢点拨！”
“你我本为一体，何需如此客套？”白发少年笑语道。
下一瞬，他连同身后的三生石，一同消失在陆离视线中，不留丝毫痕迹。
陆离凝视空荡荡的忘川桥，只觉适才经历恍若梦境。
“光阴……”
“脱困……”
“破局之策……”
他深吸一口气，双拳紧握，指甲深深陷入肌肤。
随后他阔步迈向忘川对岸。
彼岸花，绽于彼岸，只见花，未见叶。
赤红如血，炫目如火。
然而，就在陆离踏上忘川对岸的土地时，所有的彼岸花齐齐枯萎凋落。
花瓣悠然飘降，旋即埋没于污浊的泥土。
无垠的血红海洋，彻底消逝于这片晦暗的冥界。
整个世界重归一片单一的灰黑色调。
…………
现实世界，黑曜祭坛旁。
陆离缓缓睁开双眸。
此刻，他面色尤为苍白，体温骤降，心跳几近停滞。
若有人触及他，或许会以为面对的是一具尸骸。
“《昭冥禁术》已初见成效？”不远处，驼背老者侧首问道。
依据空玄散人身外化身间的职责分配，此刻由他负责监视陆离。
陆离点头，回应：“略有成果。目前我已走过‘忘川桥’，突破第三境。”
他眼神冷峻如霜，无一丝情感流露。
“甚好，”驼背老者满意点头，“不愧为我的传人。短短时日内便成功转换修行法门。”
陆离未再言语。
他心念微动，取出上百张第五代“太上北极镇魔杀鬼符”，紧握手中。
“你意欲何为？”驼背老者微眯双眼，轻蔑一笑，“莫非欲以此物对付我？”
他无法理解陆离意图何在。
第五代“杀鬼符”威力的确惊人，几张叠加足以轻易消灭“恶灵”级别的变异生物。
但对于掌控“因果之道”、即将晋阶“鬼王”的空玄散人而言，即便有上千张“杀鬼符”，对他而言亦毫无威胁。
况且，他也颇具自信——一旦陆离有任何危险举动，他能第一时间将其控制。
但陆离并未回应他的疑问。
他握着“杀鬼符”，开始低吟“驱邪咒”：
“五星镇彩，光照玄冥。千神万圣，护我真灵。巨天猛兽，制伏万兵。五天魔鬼，亡身灭形。所在之处，万神奉应。急急如律令！”
咒语结束，他将手中的“杀鬼符”轻轻抛出。
然而出乎意料的是，陆离并未将“杀鬼符”掷向空玄散人。
而是投向了自己。
瞬息间，符纸化作耀眼金焰，犹如旭日东升，将陆离身影完全包裹其中。
嘶啦嘶啦。
炽热气流翻涌上升，明亮火舌四处飞舞。
“他竟想自尽！”驼背老者瞠目。
他实难想象，陆离为抗拒其控制，竟会做出如此决绝之举。
陆离修炼《昭冥禁术》，却未臻至大成。
此刻，他可谓半人半异的存在。
人类可抵御“杀鬼符”之害，然兼具异变特质的陆离却不能。
这上百张“杀鬼符”引发的火焰，足以短时间内将他烧为灰烬。
目睹此景，驼背老者欲施展“溯因”之法，编织一则“杀鬼符突失效，致陆离自尽未遂”的故事。
毕竟，如陆离这般绝佳的实验体，实属可遇不可求。
然而，就在下一刻，熊熊烈焰骤然消散。
陆离安然站立原地，毫发无损。
此外，他身上的阴煞之气亦荡然无存。
他的心脏恢复搏动，血液开始奔涌，苍白的脸颊重现血色。
驼背老者感知到，此刻的陆离，彻彻底底回归为人。
唯一区别在于，陆离腕上的墨玉手镯碎裂成片，坠落地面。
“替身手镯！”驼背老者心神震动。
“替身手镯”，乃废土联盟司首洛川赠予陆离的珍稀保命之物，能为持有者抵挡一次外界致命攻击，同时解除持有者身上所有负面状态与所受控制。
因陆离先前变为半人半异之态，故“杀鬼符”对他而言便是“外界的致命攻击”。
然而，“替身手镯”亦助其清除了身上的负面影响。
他先前吸纳的阴煞之气，由此被排出体外。
他如今依然是未经侵蚀的纯粹人类。
驼背老者万未料到，陆离竟会以如此异想天开的方式，破除了《昭冥禁术》对其的影响。
但老者轻笑一声，对此并不在意。
他瞥向昏厥在地的时小寒，对陆离言道：“你竟如此不愿修炼《冥昭禁术》？那好，你心上人的性命，我便收下。”
陆离思忖片刻，继续低语道：“小寒，我刚刚与司首大人商议了一些事。沂水县的洪涝已退，陈大人、汪阳他们均幸存下来。接下来数月，我大概会在洛都任职。此处较之沂水，拥有更为丰富的修行资源，能助我更快提升修为……
“早些时候，你昏迷后，我顺利突破第三境，掌握了属于自己的神通。凭借神通之力，我将青州府内的状况传达到了外界。在圣者降临之际，空玄散人吓得落荒而逃……他那时的模样，实在狼狈不堪……”
陆离如日常闲聊般，自顾自讲述了许多事情。
时小寒微闭双眸，专注倾听。
无疑，陆离成功激发了她的好奇心。
她很想看看他现在的样子，很想询问他的神通为何，也想知道他在此次事件中得到了何种嘉奖。
她开始犹豫是否睁开眼睛。
就在这时，陆离提到了她最为忧虑之事。
“……关于我寿元的问题，你不必过于担忧。司首大人亲口言明，我的修行资质前所未见。你看，我仅用不足一年晋升第二境，仅用三个月突破第三境，或许再过几年，我便能步入圣域。小寒，你也得加把劲修炼，千万别让我把你甩得太远……”
陆离话音未落，时小寒倏然睁开眼，气鼓鼓地瞪着他：“陆离，你觉得我那么容易被骗吗？我父亲不止一次告诉我，修行之路越往后越艰难。过了第三境，不仅需要丹药，更需悟性。就像我父亲，已在第四境巅峰停滞将近六年……”
话至此处，她的话语戛然而止，略微圆润的脸庞瞬间泛起一抹红晕。
假寐实在不易。
一不小心便露馅了。
都是陆离这个大坏蛋惹的祸！
她立刻拉高被子，遮住半边脸颊，只露出一对水灵灵的大眼睛。
见她如此模样，陆离忍俊不禁。
此刻的少女，看起来柔柔软软，仿佛散发着甜甜的气息，让他心中涌起一股想要捉弄她的冲动。
然而，这丫头越是可爱，陆离的心绪就越复杂。
一方面，时小寒作为官家千金，出嫁是必然之事。她曾踮脚帮他整理头巾，曾与他在沂水县时家旧宅的庭院共赏烟花，也曾为他如螳臂挡车般对抗空玄散人。若她日后成为他人之妻，他定会感到极度难过。
另一方面，他的人生充满太多不确定性。不仅关乎寿命的忧虑，还与空玄散人、青州陆氏、皇帝的秘密、飞升的骗局等诸多危险因素纠缠不清。他难以给予她一个安稳幸福的未来。
此时此刻，两世单身的陆离站在理智与情感的十字路口，患得患失。
他博览群书，却无一本教会他如何应对这类情况。
“终究还是因为我还不够强大啊……”他忆起“忘川桥”上白发少年的话语，心中默默感叹。
沉思片刻，他对时小寒解释道：“那是因为你父亲身为莱州府千户，日常工作极其繁重，鲜有充足时间修炼。而我再过数月，便会正式加入‘神机营’——既能全身心投入修炼，又有圣者亲自答疑解惑。待到那时，任何瓶颈都无法阻挡我变强的脚步。”
“你少吹牛……”时小寒在被窝里低声嘟囔。
“女侠大人，我的修为即将超越你，你竟一点不紧张？”陆离微笑道，顺势转移话题，“你之前在功勋榜上压我那么久，如今轮到我翻身做主了。”
时小寒秀眉微皱，试图坐直身体，却因动作过大牵动伤口，疼得轻哼一声。
“你想得美！”她抱怨道，“本女侠哪怕身处洛都的废土联盟，也要稳居功勋榜榜首！绝不让你踩在我头上！”
“那就请女侠大人先安心养伤，勿要乱动，”陆离伸出手按住她的肩头，将她轻轻按回床上，“再过几天便是元宵节了。司首大人告知我，洛都元宵之夜景致极美。若你的伤势恢复迅速，届时便可一同前往洛水岸边观灯。”
时小寒凝视他俊朗的侧脸，阳光为他的发梢镀上一层璀璨的金晖，她不禁默默祈愿，赶快让这讨厌的伤痛痊愈。
…………
半个时辰后，陆离离开了房间。
时小寒躺在床上，默默看着他的背影消失于门口。
此刻她才意识到，自己刚才竟忘了询问陆离的神通是什么。
这让她懊悔不已。
正当她心中空落之际，上官槿整理好衣裙，再度坐在她床边的藤椅上。
“还在挂念他？”
“哪有……”时小寒依旧紧抓被角，将半张小脸藏在被子之下。
“跟我讲讲你们以前的故事吧，小寒妹妹，”上官槿手臂搭在床沿，手托下巴，笑盈盈地看着她，“我曾听人提起，陆离在你们沂水县，也是一位非常出色的人物，做出了许多令人难以置信的事迹。”
“那当然，”时小寒毫不犹豫地回应，眼中不自觉流露出自豪之色，“你信不信？陆离那家伙竟然只看了一遍，便将我们藏书楼中所有书籍的内容一字不差地记住了。其他官员在修行上遇到不解之题，懒得翻书，纷纷跑去请教陆离。他们都称他为‘行走的藏书库’。
“还有一次，我和陆离两人去一处富商宅邸执行猎杀变异生物的任务，遭遇一只名为‘画皮’的怪物。那怪物不仅能模仿人类形态，还能以人名作为媒介施展诡异的咒术。陆离初次遇见它时，曾自称‘萧长寿’。我当时还认为他过于谨慎，殊不知他早已识破了那画皮怪物的诡计……”
说到此处，时小寒稍作停顿，鼻尖微微发酸。
她此刻终于领悟，为何陆离会为自己取化名为“长寿”——
他若不踏入圣域，生命仅限于三十载。因此，“长寿”无疑是其最深的渴望，是他内心最执着的信念。
然而，除了供给他更多的疗愈剂，时小寒完全不明了自己还能如何助他。
这使得她内心深处滋生出深深的无力感。
“这么说来，他确实很了不起啊，”上官槿轻轻握住她伸出被子边缘的小手，“像楚凤歌那种家伙，整天自诩‘绝世奇才’、‘废土第一英杰’，以为无人能敌。可事实上，他连各类变异生物的基本特性都辨识不清。相较而言，我更欣赏陆离这种既博识又内敛且有天福苑庇护的年轻修炼者——悄无声息便救下了青州府数万民众。这样的壮举，我想换成任何同龄人都难以做到。”
时小寒应了一声，点头赞同，同时紧握了上官槿纤细的手，对她多了一丝亲近之感。
在时小寒看来，只要在她面前提及陆离的优点，那人便是她的挚友。
“对了，小寒妹妹，”上官槿稍作停顿，继而说道，“刚才我听到你与陆离提及元宵之夜，那可是我们洛都的一大盛事。到那时，我能与你们一同前往吗？”
“可我不知我的伤能否及时痊愈……”
“无需担忧。小寒妹妹你可能不知，我上官槿可是废土联盟总部医术最高明的医师。有我照料你，保你元宵当天不仅能下床行走，还能像小兔子一般活蹦乱跳。”
“那当然欢迎之至！上官大人，太感谢你了！”时小寒以感激的目光望向上官槿。
对于这位性格活泼好动的少女而言，这段无法下床的日子简直是一种极度痛苦的煎熬。
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