皇宫，心底油然生出此念。
…………
片刻后，陆离在窗边竹榻上盘膝而坐，取出瓷瓶，服下一枚“度厄丹”，闭目，旋即进入修炼状态。
其意识再次降临于漆黑无光的冥界，循着通往冥府深处的路径继续前行。
忘川两岸的彼岸花已然尽数枯萎。
河水的波涛声渐行渐远。
脚下道路亦愈发狭窄崎岖。
而在前方，现出一座陡峭的山坡。
坡顶矗立一座高台，飞檐翘角，气势恢宏。周围云雾缭绕，仿佛凌驾云端。
陆离知晓，此山坡名为“思乡岭”，此高台唤作“望乡台”。
传说阴间鬼魂可在“望乡台”上遥望阳世的亲人。
诗云：“望乡台上鬼惶恐，望眼盈盈泪两行。妻儿老小守灵柩，亲友纷纭聚灵堂。”
描绘的便是此般景象。
一旦登上“望乡台”，便能成为第四境修者。
然通往“望乡台”的道路极为凶险。
唯有一条石阶小径通向坡顶，共计四千九百九十九级台阶。
其两侧，皆是刀山剑树，且可闻鬼魂的凄厉哭嚎。
“只有变得更强大，方能从根本上解决问题。”
“只有变得更强大，方能守护你所在意的人。”
“我会在‘望乡台’上等你。”
白发少年的话语再次回荡于陆离心间。
陆离深吸一口气，迈步踏上古老的石阶。
一级，二级，三级，四级……
忽地，鬼魂的哀嚎化作精神巨浪，向他扑面而来。
陆离身形微晃，险些摔倒。
然“渡厄丹”的药力迅即化作一股无形之力，支撑其身，稳住其步，也让其意识更为清明。
五级，六级，七级……
他神色坚毅，继续攀爬。
太阳逐渐西沉，天色渐暗，洛都大街上熙熙攘攘的人群也逐渐散去。
唯有陆离的真元气息，在不觉间缓缓升高。
…………
沂水县，驱魔司衙门。
洪水退去三日后，陈济生终在值房中苏醒。
一阵凉风吹过，裹挟着一股湿漉漉的腥味。
他慢慢睁开眼，一眼便望见守在一旁的小吏汪阳。
“陈大人，您终于醒了！”汪阳面露喜色。其眼中显露出明显的红血丝。
陈济生凝视这间宁静完好的值房，微微蹙眉。
“汪阳，可知那‘九婴蛇妖’去了何处？”
“已被国师重新封印。”
“洪水呢？”
“已退去。”
“那些困于洪水中的百姓呢？”
“一部分不幸离世，但大多数幸存下来，”汪阳答道，“现驱魔司总署派遣了不少修者前来支援我们灾后重建，他们的生活已逐渐恢复正常。”
“原来圣人出手救了我们！”陈济生若有所思。
此刻，他突然想到一个严重问题：“那么陆离与时小寒现今身在何处？他们还活着吗？”
“他们在洛都，皆安然无恙。”
汪阳一边说，一边从旁边桌上拿起一份文卷。
“陈大人，此乃大齐朝廷最新邸报。据朝廷官方阐述，此番‘九婴蛇妖’破封之因，实乃那‘第三凶神’的阴谋——那‘第三凶神’欲借‘九婴蛇妖’之力，取得十万生魂以供祭炼。
“陆离乃此番事件的大功臣。若非他及时阻断‘第三凶神’之计，恐怕整个青州府都将哀鸿遍野。”
言至此处，汪阳稍作停顿，又从怀中取出两封信函。
“陈大人，这两封信皆自洛都寄来予您。一封出自陆离之手，一封出自驱魔司总署郎中上官大人。”
“将它们呈上来给我一观！”陈济生淡淡下令。
汪阳所述之事听来过于离奇。
不亲眼目睹白纸黑字，陈济生实难信以为真。
在废土之地沂水县驱魔司衙门狭仄床铺上，陈济生倚着破旧枕垫，徐徐挺直腰身，开始研读大齐帝国最新一期的邸报。
他初始面色平静如水，继而双眸中流露出忧虑之色；待全文阅毕，其情绪彻底转化为震撼。
“难以置信，陆离这小子竟干出这般惊天动地的大事！”他深吸一息，由衷赞叹。
陈济生从未低估过陆离的实力。
自他亲手教授陆离符篆之道以来，陆离始终不断给他带来惊奇。
那令人惊惧的修炼速度，那触类旁通的悟性，那天马星空的创新思维，以及解决陆氏废墟谜团与登顶崂山的壮举……一次次让陈济生瞠目结舌。
陈济生一度以为，无论陆离将来如何出类拔萃，他都不再会为此感到惊奇。
然而此刻，当他读到邸报内容时，依然无法相信自己的眼睛。
“九婴蛇妖”。
“第三凶神”。
“空玄散人”。
“鬼王”。
“……”
这些词汇于陈济生而言，个个遥远而凶险。
而陆离却与之正面交锋。
在生死悬于一线的绝境中，他仍能保持冷静，并果真寻得破局之策，最终等到洛京城的圣贤前来援救。
陈济生再一次深切意识到，自己从此再不能以凡人标准衡量陆离这等异才。
随后他拆开陆离的信笺。
陆离信中称，自己与时小寒目前均在京城，一切安好，且即将得到擢升与封赏，预计未来相当长一段时间将留守京城任职；洛京城有“天龙大阵”庇护，有圣贤坐镇，安全无忧。
此外，陆离极其关心陈济生及沂水县的现状。
关于对抗空玄散人的种种险境，陆离仅一笔带过，轻描淡写。
陈济生反复研读这封信数遍。
凝视陆离那刚劲秀丽的字迹，他心中默默感慨：此少年绝非池中物。沂水这样的边陲小县，无法束缚他。他理应翱翔于更为广阔的天地，让整个大齐帝国见识他的风采。
紧接着，他又接过汪阳递来的上官槿书信，拆开查看。
陈济生在驱魔司任职多年，深知上官槿乃司首大人的亲信——她所写的信，某种意义上可视为以非正式方式传达司首大人的立场。
信中，上官槿对此次事件中受灾民众表示慰问，对陈济生身体状况表示关怀，同时对陈济生舍身救民的举动表达钦佩与赞赏。
信尾，上官槿询问陈济生是否愿意调至洛京城驱魔司总部，担任“编修”一职。
“编修”与陈济生现职“知事”同属七品官阶。
其职责十分明确，即在驱魔司总部守护藏书楼，定期整理典籍文献。
看似平调。
然而实际上，从偏远的沂水县调往繁华的洛京城，实属晋升。
再者，如“编修”此类文职工作，通常情况下无需外出除邪。许多常年奔波于任务中的修者，无不向往这种坐镇衙门藏书楼就能轻松领取薪酬的悠闲差事。
阅毕此信，陈济生心情复杂。
他清楚，自己资质平庸，在京城并无背景——按常理推断，这辈子恐难获此机遇。
“如果没猜错，我这恐怕是沾了陆离那小子的光……”他心中暗自揣测。
“陈大人，这次驱魔司总部对您持何种态度？”此时，身边的汪阳抑制不住好奇心，问起。
“他们想让我去京城做官，负责看守藏书楼。”陈济生如实回应。
“这听起来极好啊！”汪阳倒吸一口凉气，不假思索地赞叹，“洛京城乃天下第一大都会，人口繁多，建筑宏伟，无比繁华。时大人说在那里能品尝各地美食，崔大人说那里的教坊司汇聚全国最美的歌姬与舞者，顾大人说驱魔司总部库房储备丰富丹药与高阶法术……居于京城，犹如置身仙境。
“陈大人，真是可喜可贺！这样的机会，许多人求之不得呢！”
“洛京城，确如人间仙境。”陈济生轻声叹息。
“您打算何时启程？”汪阳追问，眼神中流露出羡慕与不舍。
“但我并不打算赴京城为官。”
“为何？”汪阳瞪大双眼，怀疑自己听错。
“因京城不缺闲人，但沂水县急需一位知事。”陈济生平淡道，“我年事已高，天赋平平，修为上恐难再有突破。在人才济济的洛京城，我去了也无所作为，倒不如留在沂水——至少，当灾祸降临，我还能救下几个百姓。”
汪阳注视他脸上那份平静，心中仍对他的决定感到困惑。
赴京城为官。
那是汪阳梦寐以求之事。
陈大人竟如此轻易地拒绝？
似察觉到汪阳的心绪，陈济生微微一笑，问道：“汪阳，还记得衙门大堂墙上悬挂的那幅字吗？”
“记得。”汪阳立刻应道，“‘享天下之利者，任天下之患；居天下之乐者，同天下之忧。’”
“这句话，原是陆离所说。”陈济生接道，“享用天下之利者，应承担天下人的忧患。如陆离，他阻止了空玄散人晋升‘鬼王’的阴谋，拯救了青州府万千生灵，无疑践行了他当初的话语。
“而如我这般平凡老者，做不出陆离那样的壮举。唯有身处沂水这类地方，方能助百姓解忧，实现自我价值。
“我须对得起自己的七曜服与乌纱帽，对得起每月所得俸禄，对得起百姓对我的信任。”
听完陈济生这番话，汪阳低头不语，良久。
他深刻体会到，陈大人与陆大人的思想境界，与自己相差甚远。
但同时，汪阳心中也泛起一丝窃喜。
自八年前郑大人牺牲后，陈大人一直是沂水驱魔司的支柱——只要他仍在衙门，汪阳心中便充满安全感，仿佛世间任何邪祟都无法伤他分毫。
…………
莱州府，驱魔司衙门。
自得知青州府发生变故，时磊心情始终焦躁不安。
他每日在衙门大堂徘徊不止，早已无心处理公务。公文上密密麻麻的文字，仿佛化作嗡嗡作响的苍蝇，令他恨不能将其撕碎，丢入废纸篓。
白天，他望着香气四溢的丰盛午餐，毫无食欲；夜晚，他在床上辗转反侧，无法入眠。
随着时间流逝，他眼下的黑眼圈愈发浓重，如大熊猫般。
他脑中只有一个念头，萦绕不去——
“时小寒如今可好？”
若非驱魔司总部严令他坚守岗位、严阵以待，恐怕时磊早已驾驭宝剑，直奔青州府寻找女儿。
直至今日，他收到时小寒报平安的信函。
他长吁一口气，心中悬石终于落地。
因时小寒近几日一直于驱魔司总部病榻休养，此信并非她亲笔书写，而是由她口述、上官槿代笔。
信中，时小寒简述了事件经过，表明自己身在洛京城，一切安好，让父亲不必过分忧虑——虽受伤，但有上官大人照料，应能迅速康复。
同时她特意提及陆离在此事中的作用——若非陆离关键时刻突破第三境，凭借神通将消息传递给圣贤，只怕整座青州府将生灵涂炭，自己亦难以幸免。
信尾，时小寒谈及自己未来的打算——
“父亲，在接下来数月里，我想继续留在洛京城，不再回青州府。我要凭自身实力，在洛京驱魔司总部谋得一职，行侠仗义，斩妖除魔；再赴那‘洛水大会’，让本女侠之名扬名天下！”
时磊盯着女儿信中这段文字，沉默片刻。
以他对女儿的了解，他知道她执意留在京城，一方面贪恋洛京城琳琅满目的美食，另一方面无疑是想与陆离那小子亲近。
尽管时小寒总在信中写道“我没有心仪之人”、“我才不想成婚”、“邪祟不除，誓不成家”，但实际她的全部心思早已倾注在陆离身上。
这让时磊心中五味杂陈。
陆离的确出色——天资出众，自律勤奋，无沾花惹草之癖；况且在青州府事件中，他堪称时小寒的救命恩人。
即便如时磊这般挑剔之人，也认为陆离已达做他女婿的标准。
只可惜这小子似乎遭天妒
“诸位可有异议？”首辅赫尔曼·特伦森在尘埃弥漫的议会大厅中缓缓发问，他的目光透过防尘护目镜，冷峻地扫过围坐的各派系代表。
“我记得没错的话，几个月前，那个名为赛博·雷诺的异能搜寻队队员，才刚经历过一次破格晋升……”资源委员会主任兼技术顾问艾琳娜·瓦尔基里皱起了眉头，她的话语在空气过滤装置的嗡鸣声中显得格外低沉。
“确实如此，”副首辅萨沙·科林斯点头确认，“在上个寒冬的技能评估中，赛博展现出卓越的生存技巧与罕见的五级异能资质，因此，废土议会在我的提议下，将他从一名无名小卒直接晋升为搜寻队的七级猎手。
“类似的情况并非首次。诸如凯恩队长、阿丽塔副队长这些年轻翘楚，均是通过同样方式从废土底层脱颖而出，成为搜寻队的中坚力量。
“赛博此次的贡献，无疑等同于成功夺回一座能源要塞或摧毁一处变异生物巢穴。若非他，不仅整个新阿卡迪亚城恐遭灭顶之灾，更可能孕育出一只无法遏制的变异霸主。在我看来，对他进行破格提拔，绝对合情合理。”
言毕，两侧立即有两人附和道：“我们同意萨沙副首的看法。”
瓦尔基里主任略作思忖，提出了异议：“然而，赛博·雷诺似乎只有十七岁，还未达到法定成年年龄。如此年纪便位列六级猎手，是否过于离经叛道……”
“这位少年十七岁时展现的作为，已远超这废土世界中多数六级猎手一生所能达成的成就，”科林斯副首辅反驳道，“对于一位挽救数万生灵的英雄而言，以年龄为由限制其发展，无疑是陈旧观念的束缚。
“更何况，不久前，最高议会任命他为‘知识传承者’，赋予他指导新生代成员的职责，这已然证明他具备超越常人的价值，不应以常规眼光审视。”
瓦尔基里主任不再争辩。
因为赛博·雷诺的壮举实在震撼人心，若非亲眼目睹或亲耳聆听幸存者的叙述，恐怕她很难相信那是真实发生的。
如此一来，即便她心中仍存异议，面对其他派系代表时也显得底气不足。
“还有人持不同意见吗？”特伦森首辅再度询问。
庭内陷入沉默。
于是，特伦森提笔，在“议案草案”上记录下议会的意见，将其与搜寻队队长的报告一同封存。
随后，他拿起另外两份文件，沉声道：“接下来，我们要讨论的第二项议题，同样与赛博·雷诺相关。
“科技祭司认为，赛博在异能应用领域展现出超凡的理解力与创造力。他在最近危机中的表现，已达到异能大师的层次。
“祭司提议，邀请赛博以‘特别讲师’的身份，定期前往‘知识熔炉’，为专研异能运用的学生们授课，分享他的实战心得与战术构想。
“毕竟‘灰烬风暴’即将来临，异能者在前线对抗变异生物时的作用至关重要。祭司希望在灾难降临前，尽可能提升全体异能者的实战效能。”
知识熔炉坐落于新阿卡迪亚城郊，是废土联盟政府资助的教育机构，堪称异能者的精英学府，其影响力与几大生存营地并驾齐驱。在此求学的学员，无一不是兼具天赋与背景的佼佼者。
而熔炉内的讲师，不仅实力出众，且在特定领域——如异能研究、战术规划、生存技能等，均有深厚造诣。
至于废土联盟的科技祭司，则在知识熔炉中担任“荣誉校长”一职。
特伦森首辅稍作停顿，饮了一口滤罐中的清水，继续道：“尽管科技祭司是熔炉的荣誉校长，但他并非实际管理者。不少讲师，包括校长奥古斯特在内，对他的这一提议持有保留意见。
“他们认可赛博的天资与他在新阿卡迪亚危机中的英勇表现，但认为他年纪尚轻，资历尚浅，且仅处于第五异能觉醒阶段——而熔炉所有讲师中，最弱者亦已达第六觉醒阶段。
“加之异能应用学问繁复深奥，需要大量时间与精力潜心钻研。
“他们认为，赛博还需经过更多实战磨砺，积累丰富经验，方能胜任教导熔炉学员的重任。”
“十七岁的熔炉讲师，听起来确实有些离奇，”瓦尔基里主任淡然评价，“恐怕那些学员中，许多人的年龄都要大于他。”
科林斯副首辅则沉思片刻，目光锁定特伦森首辅，直言道：“赫尔曼阁下，让赛博担任知识熔炉的讲师……是否会触动某些人的利益？”
“萨沙副首的洞察力一如既往，”特伦森首辅颔首，“由于熔炉讲师享有丰厚的资源分配与崇高的社会地位，故其名额极其有限。
“特别是‘特别讲师’的头衔，更是荣誉与实力的象征。
“该职位目前有数位候选者觊觎，其中一人还是校长奥古斯特的侄子。若此职授予赛博，他们或许要等待多年才有新的竞争机会。”
“这个问题解决起来倒也简单直接，”科林斯副首辅嘴角微扬，“待‘净化日’庆典结束后，安排赛博与那几位候选人公开对决，以异能应用能力一决胜负——胜者即获讲师之位，如此一来，无论输赢，他们都能心服口服。”
“萨沙副首的建议确实直截了当，但实施起来仍有难度，”特伦森首辅面色波澜不惊，“首要的是，我们必须征询科技祭司的意见。祭司大人身为废土世界的智慧领袖，若他坚持己见，执意推选赛博入熔炉，除最高议会与少数至高异能者外，无人能阻挠其意志。”
最高议会凌驾于众生之上，以秩序维护废土世界的平衡。
数位异能巨头各司其职，相互制衡；虽权柄甚重，却不可任意妄为，往往需遵循废土法则与既定程序行事。
这便是当前废土世界权力结构的顶层轮廓。
“我推测……倘若祭司大人对赛博的异能应用能力充满信心，他应当会欣然接受此议。”科林斯副首辅思考片刻，严肃地表态。
这些议会成员，不过是夹杂在异能者与残酷环境之间的凡人决策者。
他们既不愿触怒科技祭司，也不愿与知识熔炉的管理层交恶。在废土世界的生存法则下，他们力求在各方势力间寻找微妙的平衡。
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