没想到她竟只是派一名婢女来传话。
不过顾旭转念一想：像赵嫣这样的门阀千金，不愁钱财，不愁丹药，无需通过这元宵竞技来扬名。以其传言中的傲然性格，做出任何事情都不足为奇。
尽管按照规则，无关人员是不可登上竞技台的。
但想来隐藏在周围的禁卫军猎手也畏惧赵家的权势，故而默许了这样的举动。
“我家小姐认可了您的实力，”只听婢女继续淡淡言道，“待您突破第四境后，她会来挑战您。”
她的语气如同宣读圣旨一般，没有征询顾旭的意见，也未给他任何拒绝的机会。
言毕，她便转身离去。
竞技台上再次只剩下顾旭独自一人。
顾旭静静地站立原地，注视着婢女离去的背影，笑着摇摇头，心中不由得感慨：这赵家人的行事风格当真是霸道。
不得不提，在待人接物方面，大齐废土的这几大门阀各有特点——
陆家人好似率性狂放、才情出众的诗人，热衷于曲水流觞、以词会友。他们会效仿自家那位仙人祖宗，为了追寻所谓的“灵感”，或在废墟酒馆中醉卧花丛，或在风雪荒原中月下独酌。有才华有天赋的人，会被他们尊为座上宾；无才华无天赋的人，根本不会入他们的法眼。
襄阳陈氏则是典型的官宦世家，在典籍文献的熏陶中成长。他们外表总是文质彬彬，讲“仁义”，守“规矩”，对上恭敬有礼，对下和蔼可亲。可一旦揭开他们这层温文尔雅的外衣，会发现他们骨子里流淌着商人的冷酷血液，还拥有政客的无情灵魂。
至于赵家，顾旭目前接触不多。
但从诸多传闻中，可以看出他们作为唯一一个有圣人庇护的家族，与其他几家相比，行事无疑更加直接粗犷、不拘小节。
…………
在最后不足两分钟的时间里，顾旭便静静伫立在竞技台上欣赏风景，借着这欢庆的节日氛围，继续沉淀今日的感悟。
洛水两岸的观众们也在热议纷纷。
一方面，他们对久未露面的赵家大小姐充满好奇；另一方面，他们对顾旭今夜展现的实力惊叹不已，甚至一贯傲然的赵小姐竟在众目睽睽之下向他下战书——要知道，此前只有楚凤歌和苏笑享受过如此待遇。
很快，在观众们的欢呼声中，午夜的钟声响起。
顾旭终于坚持到了最后。
几乎所有人都在高喊他的名字。
年轻的少年们用敬仰与羡慕的眼神望着他，暗自发誓要努力修炼；少女们则笑眯眯地与伙伴议论，一边探讨那首充满梦幻色彩的《青玉案》，一边询问这位英俊又强大的顾大人是否已有婚配。
长辈们则以恨铁不成钢的眼神瞪视自家子女，为何别人家的孩子年纪轻轻既能夺得元宵魁首，又能拯救青州府数万百姓，而自家孩子却仍在绞尽脑汁逃学。
文人们的言辞则大多透着酸意——他们痛恨命运的不公，竟将绝佳的修行资质和文学才情都赋予同一个人。
………
总而言之，顾旭首次公开露面，便成为整个洛京废土的焦点。
在离开竞技台的过程中，他刻意放松心境，去品味这种被众人瞩目的感觉。
既有源自内心的喜悦，也有少许得意。
他已经明白，在攀登“思乡岭”的过程中，每一刻的喜怒哀乐，都将化为前行的动力。
唯有理解世俗，方能超越世俗。
一名来自禁卫军的猎手已在台阶下静静等候。
待顾旭走近他身边时，他询问了顾旭的住所，同时告知：“顾大人，元宵竞技的奖赏将在三日内送达您的住处。”
顾旭微笑着表示感谢，同时告诉对方，他目前暂居于驱魔司总部营地。
他必须承认，听到“奖赏”二字的那一刻，是他今晚最开心的瞬间。
随后他转身，朝着时小寒、上官槿和齐琰所在的方向径直走去。
四面八方的人群纷纷朝这边涌来。
他们都想尽量靠近顾旭，一睹这位震惊全场的年轻天才真容。
然而在距离顾旭数尺远处，众人却不约而同停下脚步，为他让出一条道路。
道路尽头，时小寒正踮起脚尖望着他。
粉色罗裙随风飘动，头顶熠熠生辉的金属饰品叮咚作响。
明亮杏眸倒映着元宵的彩灯，仿佛藏着一片璀璨的星海。
“恭喜顾大人荣膺魁首！”她极力掩饰笑容，摆出一副庄重的姿态，朝他拱手行礼。
“多谢时大人！”顾旭笑着走过去，一时忍不住伸手轻抚她的头顶。
这一刻，周围隐约传来洛京少女们心碎的叹息。
当顾旭荣膺魁首之际，洛川的身影已然消失在上官槿的视线之中，未留下任何踪迹。
对此上官槿并无惊讶之感。
洛司首身为统御驱魔司的圣人强人，他的实力，他的心机，就如同浩渺海洋，使人极目远望也无法窥见边界。
上官槿的注意力重新投向前方的顾旭。
今夜的青衫少年，如同戏台上主角，盛装登场，万盏灯火为他点亮，丝竹管弦为他奏响。
他初次踏足这座名为“洛京废土”的舞台，便成为众人心中的传奇，仅凭手中一支纤细脆弱的毛笔，便将那如梦如幻的炫丽烟火镌刻在所有人的心底。
按照洛京过去的习俗，每年元宵之夜，不仅要敲钟，还需燃放烟花——那烟花由官府资助，规模宏大，种类繁多，每年均有创新，总能令洛京民众大饱眼福。
然而今年，这个燃放烟花的环节却悄无声息地取消了。
除上官槿外，几乎无人察觉此事。
“或许是因为顾旭的‘东风夜放花千树’在前吧！”上官槿在心中默默揣测，“毕竟，官府放的烟花，倘若比不过一个十七岁少年，那简直是丢人丢到家了。”
…………
擂台赛结束后，元宵夜的欢庆活动仍在继续。
五光十色的彩灯依然亮着，直至黎明才熄灭。在太阳升起前的最后几小时内，身着新衣的孩子们在花灯间嬉戏玩耍，商贩们大声叫卖着向络绎不绝的行人兜售商品；大齐的官员们也抓住春节假期的尾巴，享受这难得的狂欢时刻。
毕竟，天明之后，各衙门将恢复正常运作，一切将重回正轨。
…………
白衣青年齐琰停留片刻后，便带着随从，离开了洛水之滨。
临行之际，他留给顾旭一张纸条。
“顾大人的天资与才情，令在下深感钦佩。今夜与您相遇，犹如找到知音一般，”只听齐琰对顾旭淡然一笑，“此纸条上所写，乃是我家一处庄园的地址。它位于洛京城郊，风光秀美、宁静安谧，乃是研习学问的理想之地。
“每月月末，我都会在那里逗留数日，阅卷读书，修养心性。倘若顾大人不嫌弃，可至这庄园一游，我们也可更深入地交谈，继续探讨道法典籍。”
顾旭展开纸条，只见上面书写着三个挺拔遒劲的字——“平泉庄”。
“平泉庄……如果我没有记错，那不正是大齐皇室位于城郊的避暑园林么？”他微微蹙眉，“难道这位齐兄，竟是皇族中人？”
他抬头望去，却见齐琰的身影已消失在茫茫人海之中，无处寻觅。
他忆起齐琰身上那难以掩盖的贵族气质，忆起他广博的知识，忆起他以淡然口吻谈及种种“秘闻”……若此刻有人告诉他，齐琰是位微服出行的皇子，顾旭觉得自己极可能信以为真。
顾旭能觉察，自他被皇帝封为“侍读”之后，便成为几位皇子眼中的香饽饽。如大皇子萧尚元，就极欲拉拢顾旭为己所用，助他争夺象征皇权的“泰阿剑”。
其他几位皇子，除却修为丧失的萧尚贞之外，或许也有类似意图。
今晚的“偶遇”，会不会是某位皇子对他的试探？
“真是麻烦啊！”顾旭轻声叹息，心中暗想。
今夜的洛京废土灯火辉煌，犹如一座五彩斑斓的大花园；但在这华美表象之下，却暗藏汹涌波澜。
在这地方，想要安静修炼，实非易事。
…………
顾旭一行并未急于返回衙门。
随后一段时间，他们融入人流，游荡在这座灯火璀璨的城市之中。
时小寒是想趁店铺通宵营业，抓紧时间品尝洛京废土的各种美食——由于今晚使用了“饕餮之印”，她的肚子早已饿得咕噜作响。
上官槿则痴迷于香粉脂膏、珠宝饰品，见到心仪的金钗玉簪，便取来插在自己的发髻中，继而在铜镜前反复端详——顾旭不禁感慨，无论女人的心思多么复杂，终究爱美之心人皆有之。
至于顾旭自己，则默不作声，静静感受着尘世的烟火气息。
通往“思乡岭”的路，说难也难，说易也易。说难，是因为若找不到其中的秘诀，将会在那四千九百九十九级阶梯上寸步难行；说易，是因为一旦领悟了关键要点，那么随时随地皆可修炼——另一种形式的修炼。
尽管洛水中的竞技台距离岸上颇远，多数观众无法看清台上猎手的容貌；顾旭亦从“闲云居”取出一件鹤氅，遮掩住身上醒目的青衫。
但在此过程中，仍有人根据他那张引人注目的面孔，以及引人注目的气质，猜出他的身份。
他们立刻热情洋溢地向顾旭打招呼，仿佛是顾旭前世那些亲眼目睹偶像的粉丝们。但靠近之后，这些人又想起顾旭虽看似年轻，却已是驱魔司的一员，且经历了青州府的那场浩劫后，大概率要平步青云、扶摇直上。
与他们并非同一世界的人。
于是，他们的惊喜很快转为敬畏。
他们逐一在顾旭面前俯身行礼，口中称道“见过顾大人”；顾旭则礼貌地点头回应。
如此几个回合后，顾旭愈发感到困扰，心想出名果真是件令人烦恼的事。
最终，在东方天际微微泛白时，他们终于乘马车，离开喧闹的城中心，返回坐落在城郊山丘上的驱魔司总部。
他们身后，一盏盏彩灯逐渐熄灭。
洛京废土仿佛从珠光宝气的贵妇人，化作了衣着素净的浣纱女子，随着朝阳升起，色调渐趋简洁。
…………
衙门内的官吏们都已听说顾旭在竞技台上大放异彩。
几个当时在场的人，此刻攀上衙门庭院内的假山，你一言我一语地讲述着顾旭与一众强敌间的激烈较量；
不在场的人，则都竖耳倾听，同时为自己错过了如此精彩之事而懊悔不已。
顾旭并未理会他们。
与时小寒、上官槿暂时告别后，他径直走入“清香阁”，关闭房门，吞下一枚“度厄丹”，开始修炼。
齐琰并无心情沉浸于节日的欢乐之中。
与顾旭告别后，他登上一辆无标识的马车，沿洛河一路疾驰。
灯火渐暗，人群也逐渐稀疏。
待四周欢庆佳节的民众完全被肃穆列队的守卫替换，齐琰终于到达了他的目的地——
昭宁公主府邸。
他径直踏上台阶，跨过门坎，随后沿冗长的回廊，步入那间素雅整洁的书房。
他坐至书桌后的座椅上，褪下腕上的白玉镯子，将其归置于木盒之内。
这一刻，其身周绽放出五彩斑斓的幻术光辉。
片刻后，光芒消退。
风姿绰约的白衣青年消失无踪。
取而代之的，是一名肤白如雪、樱桃小口的妙龄女子。
这便是昭宁公主萧琬珺。
身为一名无修为之人的她，清晨便开始处理政务，夜晚又因观看擂台赛，在熙攘人群中站立一个多时辰，早已疲乏至极。
幸而室内并无他人，她无需过分在意仪态，便索性解开发髻，以手肘支颐，慵懒地伏于桌边，打了个哈欠。乌黑的长发如瀑般垂挂。
而她的视线，再度落在桌上那一叠与顾旭相关的公文上。
“有趣。”
忆及今夜的经历，她浅笑一声，心中暗赞。
短暂的歇息后，她提笔蘸取朱砂，一如往常地代替沉迷修炼的大齐皇帝进行“朱批”工作。
首先，她翻开洛司首那份建议将顾旭晋升为驱魔司六品主事的公文，在其上毫不犹豫地写下“准”字。
接着，她又取来国师那份举荐顾旭出任龙门学院客座导师的公文——对于此事，龙门学院内部存在诸多异议。
内阁给出的方案是：将顾旭与其他竞争者一同召集，以画符技艺一较高下，胜者得之。
“这下有好戏看了。”这是昭宁公主脑中闪现的第一个念头。
她早有耳闻顾旭的符咒之艺出类拔萃。
顾旭今夜在擂台上展示的符道造诣，确实超越了龙门学院的得意弟子，令无数人惊叹。
龙门学院虽被誉为“大齐修行者首屈一指的学府”，但近年来，却鲜有如顾旭、苏笑这般出众的天才崭露头角。
学院内传授的道法符咒，与几十年前相比并无太大革新，许久未曾推陈出新。
反观战斗在斩鬼前线的驱魔司，常有成员改良或创造出新的术法。
昭宁公主作为大齐朝政暂时的掌舵者，深知这其中缘由——
一方面，龙门学院内部讲求资历尊卑，致使其中充斥着尸位素餐的老朽；另一方面，学院学员名额稀缺，且大多被京城权贵把控，导致有天赋的寒门子弟难以入门。
昭宁公主推测：国师作为龙门学院名誉院长，之所以推荐年仅十七岁的顾旭担任客座导师，其中一个原因很可能就是意图改变此种局面。
“其实，我对龙门学院那帮固步自封、毫无进取之心的导师们早已不满，”公主暗自思忖，“我很期待，若顾旭在他们面前展现超群技艺，将他们引以为傲的资本击得粉碎，他们脸上会呈现何等精彩的表情。”
想到这里，她在该公文的拟议上也写下“准”字。
最终，昭宁公主的目光停留在提议赐封顾旭爵位的公文上。
这是一个相对棘手的问题。
因大齐王朝有“凡爵非社稷军功不得封”的规定，通常依据斩鬼数目评定功勋。
顾旭虽救下了青州府数万生灵，但空玄散人与九婴蛇妖却是圣人所除——这样的情况，并无可供她参照的先例。
昭宁公主沉思片刻，忆及顾旭今夜非凡的表现，只觉这种百年难遇的奇才，理应竭力笼络，切不可因吝惜赏赐，使其心寒。
旋即她大笔一挥，迅速写下个人见解：
“沂水县驱魔司经历顾旭，才识卓绝，学识渊博，周全谋略以稳固社稷，倾尽心力以庇护万民。时值危难，诛灭恶鬼。智谋迅捷，足以应对瞬息万变；诚心昭昭，足以感召天地。可封晋阳子，赐予免死金牌。有关部门依此办理。”（1）
…………
驱魔司总部。
顾旭返回衙门后，凭借元宵夜的感悟与“度厄丹”的药效，轻松攀登“思乡岭”的百余阶石梯。
环绕山峦的浓密雾霭，以及先前那股骇人的阻力，今日已不再是阻碍他前行的障碍。
当他结束修炼，已是正午时分。
他伸了个懒腰，走出“清香阁”，决定去品尝驱魔司总部食堂的午餐。
途中，他瞧见上官槿身穿一袭麻布短褂，长发高束，正在空旷的庭院中练剑。
她未动用真元，也未演练《云海星河剑》这类高深的上品剑术，而是一遍遍练习点、刺、劈、撩等这些基础剑式。
与其说是练剑，倒更像是在锻炼身体。
虽是寒冷的冬日，她的发丝与衣裳却被汗水浸透，看上去仿佛刚从湖水中走出一般。
“顾道友，可是打算去用餐？”一见顾旭，上官槿便停下手中动作，面带微笑与其打招呼道，“小寒妹妹恰好也在食堂里呢！”
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