罩在蒙蒙细雨之中。
“鸿胪署”副署长高岩已经连续多日遭受恶梦困扰。
每当夜幕降临，他闭眼入睡，便会陷入一片荒废的墓地幻境。
天际阴沉，乌云压顶，丛生的野草在狂风中疯狂摇曳。墓碑破败，青苔密布，裂缝清晰可见。
墓地上空悬浮着几团幽绿鬼火——若仔细分辨，可察觉火光中隐现扭曲的人形轮廓，面目狰狞恐怖。
高岩每夜在这片墓园中仓皇奔走，试图逃离这阴森可怖之地。然而无论他如何疾驰，最终总是在原地打转。
有时，鬼火中的人影会围绕高岩聚集，向他伸出枯爪索求。只有高岩将身上仅剩的物资交予他们，他们方肯离去。
否则，他们会紧跟其后，发出令人毛骨悚然的低语，甚至会以冰冷的手爪扼住他的咽喉。
因此，高岩时常在深夜被噩梦惊醒，尖叫着从床铺弹起，全身冷汗淋漓，心脏狂跳不止，此后便再无睡意。
随着时日推移，他的精神日益萎靡，面色愈发苍白，每日头昏脑胀，记忆力衰退得比衰老者更为严重——上司命他起草文书，出门即忘；部下向他汇报工作，他愣是要对方复述三遍。
幸而鸿胪署并非一个任务繁重的机构。
该署主要负责废土议会、重大庆典、知识讲座等事务。由于“天行首领”多年未亲临会议，亦鲜有对外接触，鸿胪署的职位几乎沦为公认的闲职，高岩尚能挤出时间弥补工作中的失误。
然而，备受瞩目的“洛河集会”即将来临。
鸿胪署的工作量即将呈几何级数增长。
高岩深恐自己因这频繁噩梦的困扰，无法适应骤增的工作压力，最终导致职位不保。
他曾遍访洛京城内的名医，寻求解梦之法。
但医生们皆断言他除了睡眠不足外，身体并无其他病症。
他也曾怀疑是否鬼魂作祟。
然而，他的妻子、子女、同僚皆异口同声：“在‘天龙屏障’保护下的洛京，怎会有鬼魂作祟？”
“天龙屏障”乃大齐太祖亲手构建的防御结界，与洛京城融为一体，以“泰阿”能量核心驱动，抵御一切邪灵入侵。
在大多数废土居民心中，掌握“泰阿”之力的首领犹如神只般存在，他们对其充满盲目崇拜。
自然而然，他们对“天龙屏障”的效能深信不疑。
高岩思索再三，认为众人所言确有道理。
他认定：若洛京真有鬼魂出没，驱魔司的术士们理应有所察觉，更不可能逃脱“洛司首”的法眼。我之所以频做噩梦，定是个人问题。
直至霜月二十一四这晚，高岩府邸迎来一名神秘访客。
那是一名身披黑袍、头戴斗篷的女子。
她身高中等，容貌平平无奇，属于扔进人群便难以辨识的类型。
但她的眼神却异常犀利，犹如出鞘的利剑。
“高大人，您被墓鬼缠上了。”她立于门外台阶之下，抬头注视高岩，语气冷漠地宣告。
“墓鬼？”高岩眉头微蹙。
尽管在洛京质疑“天龙屏障”的效力被视为禁忌，他对女子口中所述“墓鬼”也知之甚少。
然而，在高岩内心深处，他隐约觉得女子所言属实。
“墓鬼是常于墓地出没的邪灵，”黑衣女子继续以淡漠语调解释，“它们具备侵入梦境的能力。当它们缺乏供奉之时，便会通过梦境骚扰人类，索取祭品。
“‘天龙屏障’，终究出现了裂痕……”
随后她稍作停顿，向高岩伸出右手：“高大人，您这里有笔吗？”
“笔？”高岩不明其意。
但出于某种直觉的驱使，他还是返回屋内，为黑衣女子取来一支粗制毛笔。
“您需要墨水吗？”他问。
“不必。”黑衣女子摇头拒绝。
她执笔在手，踏上台阶，来到高府大门上贴着的守护神画像前。
画像上的守护神身形魁梧，头戴钢盔，身披斑驳战甲。
然而，由于这两幅画像均购自市井摊贩，画工粗糙，线条僵硬，缺乏应有的神韵。
黑衣女子沉思须臾，提笔在守护神双眼轻轻一点。
守护神的眼眸瞬间焕发出神采——凌厉、威猛，如同扞卫领地的猛狮。
紧接着，两名守护神手持各自兵刃，自画像中跃然而出。
高岩震惊地站在原地。
身为洛京官员，他虽曾目睹术士们斗法驱邪的情景，但那些术士要么挥舞刀剑劈斩，要么手持纸质符咒念念有词，从未见过如此以绘画方式施展的玄妙秘术。
转瞬之间，两名守护神化为幻影，融入高岩的意识深处。
他的思绪再次跌入那片恐怖墓地。
然而这一次，面对那幽绿鬼火，高岩不再感到恐惧。
因为在他左右，已有两位护法守护。
一者持长枪，一者握大刀，直冲墓地中的“墓鬼”，大开大合地斩击。
墓地中响起凄厉哀嚎，继而归于死寂。
绿光悉数熄灭。
高岩的意识回归现实。
他回头看向自家大门，只见守护神依旧静立于画像之上，线条呆板，眼神空洞无神。
刚才发生的一切，仿佛只是他的幻觉。
“自此，‘墓鬼’不会再于夜晚骚扰您。”黑衣女子淡然道。
“您是何人？”高岩犹豫再三，终究开口询问。
“通济区赵欣然。”黑衣女子简接回应。
随后她转身离去，迅速消失在黑夜中，再无踪迹。
“赵欣然？是那位颇负盛名的符咒大师？”高岩挠了挠头，“近日我似乎在废土通讯中瞥见过这个名字，好像她近日将赴那‘龙门学院’担任讲师……”
然而，高岩还未忆起这位“通济区”赵欣然究竟是何方神圣，便觉自己的记忆开始消退。
很快，他忘记了“墓鬼”，忘记了黑衣女子，忘记了困扰已久的噩梦，更忘记了“天龙屏障”可能存在裂痕的事实。
“对您而言，有些事不知反而是好事。”黑暗中，黑衣女子轻声叹息，随后拐过街角，径直朝洛京西南废墟地带走去。
…………
霜月二十有五。
这是顾岩前往龙门学院参与讲师选拔的日子。
黎明初现，他结束了彻夜的修炼，整理衣装，前往官署食堂用早餐。
近来，经由官吏们的口口相传，几乎所有人都得知顾岩将与废土各地的知名术士进行面对面的对决。
他们对此满怀期待。
驱魔司的术士们对顾岩寄予厚望，已在脑海中勾勒出他力挫群雄，将全废土术士踩在脚下的壮丽画面。
“顾岩，准备得如何？”时小寒左手捧着装有十个肉饼的蒸笼，右手端着一碗炖肉，坐在顾岩对面。
“还算可以。”顾岩微笑回应。
“据说龙门学院讲师的待遇相当优渥，”时小寒边嚼肉饼边说，“你若胜出，记得请我去洛河边享用几顿烧烤。”
“没问题。”
作为六级官吏，驱魔司特备马车送顾岩前往龙门学院。
时小寒尚未正式入职，亦未接到学院邀请，故只能暂留驱魔司等待他的消息。
…………
离开官署时，细雨依旧飘洒，石板路面湿滑如镜。
此刻废土之城尚未从沉睡中苏醒。
在这宁静氛围中，车轮声、马蹄声，乃至雨水敲击屋檐的声响，听起来都格外清晰。
马车在洛河边畅通无阻地疾驰。
不久，它穿越废土之城，驶出城门，踏上城外的废弃公路。
顾岩探头窗外。
前方视野中，已能遥望到远处依山傍水、白墙灰瓦的建筑群。
他知道，那里便是龙门学院。
在这连绵阴雨映衬下，学院宛如一幅淡墨重彩的废土画卷。
莫厉伸展身躯，迈步出门，眼前细雨纷飞，雾霭迷蒙。
“龙门学院”今日暂停所有教学活动。
不见导师们的激昂讲演，也不闻学子们的激烈切磋。
所有人带着看戏的心情，聚拢于庭院两侧的廊檐下。
以往，学院新任讲师的任命，本是再寻常不过的事。
通常情况下，只要有合适的候选人，只需院长提名，朝廷一纸任命，便能悄然完成，无波无澜。
然而此番，为争夺一个讲师之位，数位赫赫有名的术士将在此展开面对面的对决。大齐国师、驱魔司首及被誉为“洛京第一佳人”的昭宁公主也将亲临观战。
在众人眼中，这些大人物本是高居云端、遥不可及的存在。
如今，他们愿意自云端降下，步入凡尘，仅为一观讲师评选。
此举无疑在洛京术士圈子引发巨大震动。
在众人的热议中，这场术法对决逐渐被赋予了更多的话题性——诸如“大齐国师之下最强术士之争”、“自学成才与学院派术士实力悬殊几何”、“龙门学院、世家门阀与驱魔司哪家更善育英才”……
或许其中某些说法略显夸张。
但无论如何，在这个特殊的日子里，整个废土之城的目光都汇聚于龙门学院。
甚至许多人特意奔赴学院附近的山坡、空地，不求入场观摩全程，只求能在门外远远一睹圣贤与候选者的风采，便心满意足。
相比之下，龙门学院的师生们无疑是幸运的。
他们仿佛在一场万众瞩目的盛宴中获得前排尊席，能近距离观赏这场术士间的巅峰对决。
在这般氛围中，莫厉尽管已做足准备，仍难免感到一丝紧张。
看到围观的人潮，他不禁又退回屋内，重新梳理了头发，换上从未穿过的崭新衣物，继而在镜子前审视自己许久，确保脸上无一丝污渍后，才挺胸走出屋门。
“莫师弟，准备得如何了？”
“莫师弟，即将面见圣人，你会不会紧张？”
“莫师弟，我龙门学院的荣耀，就靠你来铸就了！”
“莫师弟，我有几个驱魔司的朋友，每次见面总在我面前吹嘘那个叫顾旭的小子术法无敌，龙门学院无人能敌。真是气煞我也！莫师弟，他们这是在侮辱你，今日你务必抓住机会，好好教训那个不知天高地厚的小子，让他们别再嚣张！”
“说到这个顾旭……自元宵节后，我那未婚妻总在我耳边念叨这小子的名字，说我相貌不如他，地位不如他，修为不如他……好吧，我承认确实不如他。但莫师弟，你绝对比那小子强得多……他才十七岁，修行才一年，懂什么术法？你一定要剥掉他身上的那些虚妄光环，让我的未婚妻明白他不过是个徒有其表之徒，根本不值一提！”
“……”
事实上，顾旭抵达洛京后，多数时间都独处修炼，与人交往谦逊有礼，不惹是非，也不主动卷入任何麻烦。
然而，经历了青州府事件与元宵擂台赛后，凭借出众的仪表和超凡的实力，他在京城赢得大批追随者。
这些崇拜者中，尤以顾旭的同僚、同乡等为甚，常对人夸赞“青州顾旭越级挑战京城各路英杰”、“驱魔司顾大人修行资质无人能及”……
诚然，这些话语大多基于事实，但说多了，难免引起他人反感。
此外，在洛京，驱魔司与龙门学院各自培养的年轻术士私下往往互相看不顺眼——
前者多出身底层，认为学院的贵族子弟皆是温室之花，遇“魑魅”便胆颤；后者则视前者眼界狭隘，只知计较功勋与酬劳，不懂研习更高深的道法。
再加上顾旭与时小寒在元宵擂台赛上分别重挫龙门学院声名卓着的贾秀光与高朗。
于是乎，顾旭在龙门学院内悄然积聚大量敌意，成为众多学院学生——特别是男学生心中的宿敌，众口一词认定“此贼必除”。
而莫厉，恰似顺应时势诞生的英雄，承载着全体学院学生的期待。
他是李院长的表弟，
但他并非那种不学无术、仅靠裙带关系混世的纨绔子弟。
早在多年前，莫厉尚在学院求学之际，其修行进度与对术道知识的领悟力便已遥遥领先众人，堪称典范。
在这样的背景下，学生们热切盼望他挺身而出，扞卫学院尊严，防止教职落入外人之手。
“你们为何如此惧怕顾旭？”面对学院学生们的言论，莫厉眉心微蹙，“在我看来，那个名为赵欣然的散修才是最需警惕的对手，另两人修习术道时间尚短，根本不足为惧。”
众学生垂首无言。
莫厉未参与元宵夜的庆典，对顾旭的厉害之处全然不知。
然而学院内一部分学生曾亲眼目睹今年元宵擂台赛，对顾旭那逾两百张改良型“玄冰符”记忆犹新——在他们的记忆中，莫厉昔日绘制的“玄冰符”，无论持续时间还是冷却效果，皆远逊于顾旭所作。
“或许现今莫师兄的符术已有显着提升吧！”学生们心中暗自揣测。
就在这时，龙门学院的李院长疾步从走廊尽头走来。
学生们纷纷退至两侧，恭敬行礼问安。
李院长环视众人，最终在自己表弟面前驻足。
他从袖中取出一支毛笔，递至莫厉手中，紧握其手，注视其双眼道：“此笔唤作‘定神笔’，伴我十载，助我在治事与研读时心境平和，摒弃杂思，专注如一。
“今日我将它交付于你，盼你全力以赴。于我而言，龙门学院的教职，理应由龙门学院之人接掌。”
莫厉接过毛笔，庄重点头。
“我不会令你失望。”
…………
同一时刻，沈丘的马车停在学院门外。
邵管家率先下车，在车门前放置脚踏，而后扶自家少爷缓缓下车。
“金陵，沈丘。”沈丘抬头，对学院守门人言道。
他特意身着新裁的粗布长袍，蹬上新购的靴子，竭力挺直腰背，试图忽视周遭目光。
然而，当守门人目睹这位身高不足一米四、面容怪异的侏儒时，仍不免愣神片刻，难以置信传说中的“金陵沈氏天才术士”竟是这般扭曲身形。
“可有身份凭证？”守门人眯眼询问。
沈丘看在眼里。
腰间其实挂着一块唯有沈家子弟方能佩戴的玉佩——不知对方是真未辨识出，还是故意装作未识。
他微微一笑，未取下玉佩，而是从衣袋掏出几张黄麻纸，一支木炭，开始信手勾勒。
第一张黄麻纸化作蚂蚱，在地面蹦跶跳跃；第二张黄麻纸化作田鼠，噌噌噌地蹿上树干；第三张黄麻纸化作蝴蝶，在路边草丛间低飞盘旋……
“沈公子，您请进。”未待他画完，守门人再度开口，此刻眼神已显惊讶。
沈丘挥手，蚂蚱、田鼠与蝴蝶复归原形，连同木炭一道，悉数收入衣袋。
随后他抬首，大步踏入龙门学院。
…………
顾旭作为第三位到达的候选人，今日行事格外低调。
他未携随从，未设仪仗，未穿“七星袍”，未戴乌纱帽——改换一袭素雅布衣，头戴逍遥巾。
所乘马车，亦特选一辆无任何标识的。
待他抵至学院门前，推门，下车。
飘洒的细雨在他头顶数寸处自行分流，使其衣衫滴水不沾。
薄雾中的晨曦照亮他清逸的脸庞。
围观人群皆不禁发出赞叹，道路两侧议论纷纷。
“这便是驱魔司的顾大人？比传闻描绘的还要英俊。”
“如此俊颜，怎会生得如此？”
“他的气质亦非凡俗，恍若谪仙降临。谁能料想他曾只是偏远小镇的一介小吏？”
“……”
一些龙门学院的女学生，在目睹顾旭容貌之前，皆为莫厉的忠实拥趸，同声共气地誓言铲除顾旭，维护学院荣耀。
然一见顾旭真容，她们竟不自觉地沦为“叛徒”，心底竟暗暗期盼顾旭能摘得桂冠。
“顾大人如此美貌……若他能留在龙门学院任教，倒也不错嘛！”
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