中。
…………
洛京，驱魔司总部。
上官槿正在为崂山之行忙碌地准备行李。她不仅带上了各种法宝，还在搜集关于崂山、空玄散人以及同行者的资料。她试图利用自己的“天算”神通，预测接下来可能发生的事情，以便提前做好应对之策。
就在这时，司首洛川找到了她。
“上官槿，你此去崂山，我有一项重要任务要交给你。”洛川严肃地说道。
“请司首大人明示。”上官槿恭敬地回答。
“保护‘朱雀’。”洛川简洁地吩咐道。
莱州府千户时磊，虽然因公务繁忙而长期与女儿时小寒分居两地，但他对女儿的关心却丝毫未减。
近期，他最为遗憾的事情就是没能陪伴女儿度过她的十八岁生日。
“那丫头一个人在沂水，过生日连个亲人都没有，真是让人心疼。”时磊心中涌起一股浓浓的父爱之情，恨不得立刻飞回家中，看看女儿是否安好，是否开心。
然而，随着女儿一天天长大，时磊也开始为她的婚事感到担忧。在大齐王朝，门阀世家的女孩通常在及笄之年就会订婚。时家虽然权势不及赵、陈、沈三大门阀，但亦是传承悠久的豪门世家，不仅家财万贯，而且祖上还与幽州赵氏有过联姻。
在这繁华的家族中，如时小寒这般年满十八却仍待字闺中的女子，实属罕见。
然而，时磊对于女儿的婚事并不急于求成——他渴望女儿能够找到一个真正值得托付终生的良人。
“我家那丫头，虽然有些小任性，但修行天赋却非同一般，再加上她母亲那如仙女般的美貌——我想，唯有大齐王朝中最为杰出的青年才俊，方能与之相配。”
这便是时磊，一个深深疼爱着女儿的父亲的心声。
于是，在腊月十九这一天，时磊端坐在莱州府驱魔司的衙门大堂之上，以挑选女婿的苛刻目光，审视着前来报到的“神机营”预备役的年轻修士们。
首先到达的，是一个看似普通的青年。
他身着简朴的布衣，头发随意地束在脑后，腰间悬挂着一柄长剑，背上还背着一把木剑。他的面容普通，若置于人海中，恐怕难以辨识。
“剑阁苏笑，见过时大人。”青年微微低头，从怀中取出“神机令牌”，平静地递给了时磊。
时磊接过令牌，瞥见上面雕刻着的白虎图案，确认了青年的身份。
“苏小兄弟远道而来，真是不易。”时磊微笑着，习惯性地客套道。
然而，苏笑却淡淡地回应：“我会御剑飞行，不觉辛苦。”
“徐阁主近来可好？听说她在剑道上又有新的突破。待苏小兄弟返回剑阁，还请代我向她问好。”时磊试图拉近关系。
“阁主一切安好，时大人无需挂念。”苏笑依旧面无表情。
“我看苏小兄弟气定神闲，想必对即将到来的崂山遗迹之行已是成竹在胸？”时磊试探着问道。
“此乃私事，不便多言。”苏笑的声音不带一丝波澜。
稍作停顿后，他继续说道：“时大人若无他事，我便回客栈继续修行。”
“去吧，明日清晨记得来衙门找我。”时磊摆了摆手，显得有些不耐烦。
多年的官场生涯让他见识过形形色色的人，但像苏笑这样直言不讳、不擅长交际的年轻人，他还是第一次见到。
时磊心中暗自摇头，将苏笑从女婿的候选名单中剔除。
虽然苏笑天赋异禀，是剑阁阁主的得意弟子，备受世家豪门的青睐。但在时磊看来，苏笑的心似乎只在他腰间的那柄剑上。
他甚至可以想象出，如果女儿时小寒与苏笑相遇的情景——
时小寒：“快看，我三两下就消灭了一只恶鬼，是不是很厉害？”
苏笑：“尚可。”
时小寒：“你就不能多夸夸我嘛？认真点行不行？”
苏笑：“你的招式还有诸多不足，需勤加练习。”
“……”
时磊不愿女儿受到这样的对待，他心中的宝贝女儿，应当被呵护、被赞美。
……
在苏笑离开后不久，第二位“神机营”的修士走进了衙门。
那是一个眉清目秀的少年，身着一袭华美的锦袍，眼中闪烁着好奇的光芒，四处张望。
“年纪尚幼，好动不已。”这是时磊对这位少年的初步印象。
而在少年身旁，还跟随着一个身着深蓝色长袍、面容白皙的中年男子。时磊一眼便认出了这位大齐王朝的秉笔太监曹通。
与此同时，他也猜到了少年的身份——大齐的四皇子萧尚贞。
“见过殿下，见过曹公公！”时磊立刻起身行礼，对这两位尊贵的人物不敢有丝毫怠慢。
至于与皇室联姻的想法，时磊从未有过。他知道皇室的纷争和“泰阿剑”的争夺异常激烈，他宁愿时家置身事外。
“时大人，不必拘礼。”秉笔太监曹通礼貌地开口道，“此次崂山遗迹之行，还望您能多加关照殿下。”
时磊微笑着回应：“曹公公放心，我自然会尽心尽力。”
接着，他转向萧尚贞，轻声问道：“殿下，可否将令牌示我一观？”
萧尚贞从衣襟中取出“神机令牌”，将正面的“神机”二字展露给时磊——但牌面背后的代号，他却紧紧遮掩，不让时磊窥见。
时磊微微颔首，算是确认了萧尚贞的身份。
就在这时，萧尚贞迫不及待地询问道：“时大人，‘朱雀’是否已经抵达？”
时磊摇了摇头：“尚未。”
萧尚贞不禁叹息：“唉，真是遗憾。我还期待与他一较高下呢！”
……
不久之后，第三位抵达莱州府的，是上官槿。
作为洛司首的亲信，时磊与上官槿曾有过数次交集，彼此间也算熟络。
两人简短地寒暄过后，时磊夸赞上官槿风姿更胜往昔。
而上官槿则回以时磊忧国忧民的赞誉。
在交谈中，上官槿不时提及“听闻您有个美若天仙的女儿”、“听说您女儿的修行天赋无人能及”、“听说她杀敌无数，在功勋榜上独领风骚”……
虽然上官槿未曾与时小寒见过面，但她的言辞间却将时小寒描绘得如同仙子一般。
时磊作为一位女儿控，对于别人夸赞自己并无太大感觉；但每当听到有人夸赞时小寒时，他的脸上总会露出满意的笑容。
因此，尽管知道上官槿的夸赞或许只是逢场作戏，但时磊仍然觉得与她交谈是一件令人愉悦的事情。
临别之际，时磊客套地问道：“上官大人，此次崂山遗迹之行，您准备得如何了？”
上官槿微笑着回答：“小女子修为浅薄，不敢奢望能从众天骄手中夺得传承，但若能分得一杯羹，我便心满意足了。”
时磊笑道：“上官大人过谦了，我猜在这‘神机营’里，能让您忌惮的人，应该不多吧！”
上官槿顺势问道：“时大人，我正好有个问题想请教，‘朱雀’是否已经来到莱州府了？”
这位“朱雀”究竟是何方神圣？
为何所有人都对他如此关注？
难道他真的那么厉害吗？
时磊摇了摇头：“我目前还没有见到他。”
上官槿遗憾地叹了口气，但依旧保持着优雅的微笑：“不急，不急。既然我们都要前往崂山遗迹，那迟早会见到他的。”
时磊虽然未发一言，但心中对那位神秘的“朱雀”愈发好奇起来。
……
不久后，襄阳陈氏家主的庶子陈晏平也来到了莱州府衙门。
他与时磊算是老相识了。
一年前，陈晏平曾向时磊提亲，希望能与时小寒结为夫妇。
在外人看来，两人可谓门当户对。
毕竟陈晏平拥有四品资质，年纪轻轻便已达到第三境巅峰修为，在襄阳陈氏子弟中堪称翘楚，甚至有望成为陈家至宝“圣言簿”的继承者。
而他庶子的身份，也限制了他与其他三大门阀联姻的可能。
与时家联姻，对于他来说，无疑是一个互利共赢的选择。
然而时磊却毫不犹豫地拒绝了这门亲事。
因为他一眼就能看出陈晏平功利心太重。
陈晏平从未见过时小寒，也不曾了解过她的性格——他之所以想娶时小寒，不过是贪图时家的财富、丹药和人脉罢了。
他希望时家能成为他争夺继承权的助力。
在陈晏平眼中，婚姻不过是一场交易罢了。
而时磊却将女儿的幸福看得比任何事情都重要。
他怎么可能将女儿当作交易的筹码呢？
时磊的眼光确实犀利。
在时磊拒绝联姻提议后不久，陈晏平便与陇西姚氏的嫡女姚思柔喜结连理——姚家以炼制法宝闻名，其地境上更是盛产赤铜、炎铁等蕴含炎阳之力的珍稀材料，是大齐王朝内赫赫有名的富庶家族。
与姚思柔的联姻，让陈晏平在陈家的影响力急剧攀升，他开始频繁奔波于全国各地，管理着家族庞大的产业。
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