回到江户之后，竹千代非常低调地进入西丸，但他发觉这一路上，但凡见到他的侍卫与侍女们，看他的眼神全都变得不一样了。
那是一种迎接英雄归来的眼神，介于尊重与敬仰之间，他立刻意识到自己在大坂夏之阵的战绩，已经被传回江户城了。
当回到御殿后，阿福已跪坐在外殿等候多时了，她身后是一直在翘首以盼的樱子。
当听到竹千代一行的脚步声从廊道响起时，两人眼里都发出了光。
阿福更是禁不住就要站起身来迎接，但她想了一下，迅即又重新坐了回去。
脚步声越来越近，竹千代率先步入外殿，接着正胜、信纲和直贞也一并走了进来。
看着一直牵肠挂肚的四名少年，终于安然无恙地回到西丸，自从他们出征后便日夜为之祈祷的阿福，终于露出释然笑容。
“少主，你们回来了。”
“嗯，阿福，我们回来了。”
就是这样极其简单的对谈，但阿福的惦念与操心，竹千代和他身后的三名小姓却都一致懂得。
竹千代应得虽然简短，可自打踏入外殿后，他目光始终没离开过阿福，就像看到了母亲一样。
“对不起，阿福。”
“嗯？”
“其实并不是‘我们全部都回来了’，回到西丸的人里，少了光纲。很抱歉，我没能把他平安地带回西丸。”
竹千代低下头，垂头丧气地在阿福面前坐了下来，提到光纲时，他蓄意避开了阿福的视线。
“光纲的事，正胜用书信告诉我了。少主，你不需要道歉，因为战争就是这样：有一方胜利、就会有一方败北；有人活下来，相对地就会有人死去。”
“话虽如此，但为什么死的偏偏是光纲呢？我曾经无数次这么追问自己。如果我能再强大一点，那么他是不是还会活着？”
“当时形势很危急，不是吗？他牺牲了自己，却保全了德川家的天下，是死得其所啊。”
“死得其所……阿福你真这么认为吗？那可是一条鲜活的性命啊！”
“那么在战场上死去的其它人呢？无论是德川联军的将士、还是丰臣军的将士，他们就不是鲜活的性命吗？”
竹千代被问得哑口无言，心情复杂地更加埋低了头，他视线就像是被牢牢钉在塌塌米上似的。
“少主，光纲也是我带大的。追随你的这四个少年，某种程度上也等同于我的孩子一样。”
“但身为武家之人，无论男女，都有与生俱来的使命要承担和践行，没有人能例外。”
阿福伸出右手，将温暖的掌心覆在竹千代手背上，尽可能微笑着表现出一副澹定的释然模样。
她的关怀与温情，就这样籍着体温传递过来，使竹千代陷于凌乱的心绪，有效地得到了安抚。
“你刚刚说，我们都背负着与生俱来的使命吗？”
竹千代缓缓抬起头，总算又再对上阿福的目光，她用这句话一举激起了他内心的责任感。
“是啊，大御所大人的使命是为德川家除去日后的最大隐患，确保德川一族的永续传承。”
“将军大人的使命是稳固大御所大人创建的天下，丰富并完善幕府的各项法令与条文。”
“从天下人到将领或武士，每个人都有自己必须践行的使命，光纲的使命便是守护少主。”
“只要有战争，便可能会面对伤亡。当时能够阻拦袭击的守卫有限，如果牺牲的不是光纲，那么就可能是其它人，难道少主觉得牺牲其它人更好吗？”
“当然不是！”竹千代不假思索地拼命摇头，“我怎么可能会这么想？当时那么危险的情况，大家都是一门心思想要守护
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