随着范县的丢失，吕布军已将战线逐步东移，甚至有将曹操军压回青州地界的趋势。
虽然曹军兵力上仍占优势，但是吕布军坚守城池不与曹军正面相斗，使得曹军有力无处使，士气方面也因多重打击而日渐低迷。
兖州之战已持续数月，季节转入冬天。
荀彧等人回返青州处理青州内部叛乱之事，并稳定大后方为曹军提供粮草补给。
曹吕双方互有攻守，但都默契的坚持目前的态势没有进行全面的战争。双方都在等一个能够一击必胜的机会。
然而这日曹军截获的一个情报让曹操按捺不住。
吕布有意护送献帝到冀州之地，换取袁绍派兵支援。
若是吕布成功交易，一来即便抢回兖州也失了国之重器，甚至以袁绍的影响力，献帝在他手上会发挥更大的作用，自己兴许连发兵的机会都将丧失。
二来一旦吕布又得支援，兖州之战则再无转圜余地。
曹操正愁着，得知情报的郭嘉却喜笑颜开。
“此事对我等大为不利，奉孝为何如此高兴？”
“主公，机会来了。还记得你、吕布和玄德公三方签订的盟约吗？吕布敢把献帝当作交易筹码，便给了玄德公出兵的由头。主公可以光明正大地以昔日盟约为由，号召玄德公出兵合击吕布。如此一来可增加我方优势，二来也可趁机消耗玄德公势力。”
“妙，甚妙。我即刻修书一封，派人告知玄德此事。”
曹操在信中写明此事，并重点强调了此事的危害以及袁绍的种种逾矩行为，随后便让人快马加鞭赶往下邳送信。
刘备看完书信内容后也忍不住热血上涌。堂堂天子竟沦落为诸侯交易的筹码。这汉家天下与东周又有何不同？
经过小半年的休养生息，刘备此时在徐州已能集结五万兵力，虽然精兵只有两万人数，但也算发展非常迅猛的一方。
南方孙策与蔡瑁虽暂时打退堂鼓，但是也一直觊觎着扬州北部的地盘。
若是要出兵攻打吕布，可调用的也不过三万兵力。
刘备喊来徐州众人议事。张飞、陈登、孙乾、韩愈、麋竺连续赶到。
“诸位，备今日得孟德书信。吕布那厮狼子野心，冒犯天威，欲将天子送往冀州袁绍处以换取袁绍精兵相助。袁绍素有弄权之心，天子若落于袁绍手中无异于羊入虎口。孟德希望我等出兵与他一同合击吕布，迎回献帝。诸位可有任何方略？”
刘备根本没有提该不该出兵，便是已明确一定要参与此事。即便韩愈等人都知晓此时更适合养兵而非兴兵，也不能阻止刘备的决心。
既然劝不动，便想个最低损耗但最大利益的法子。
“刘使君，下官是需守徐州方寸，便不能随行。具体方略还得让韩愈和公佑见机行事。按照下官来看，曹公与吕布僵持数月但未曾全力决战，便是有意保存实力。此回让我方一同出兵，便是看准使君对汉室的忠心。下官只有一言，使君即便要打，也不可让曹公坐收渔利
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