幕渐渐降临大地，运河两岸灯光辉煌，一片繁华景象。停泊在运河码头边的各式各样的灯船里，富商豪绅正在花天酒地，夜宴畅饮。漂泊异乡的谷国栋和李秀英百感交集，取出了在扬州新买的古筝和玉箫弹奏他们自己谱曲的《琵琶行》。李秀英娇柔的手指在古筝的琴弦上节奏明快地跳跃着，一串串悠扬激昂的音符在夜空中回荡，谷国栋吹奏的玉箫抑扬顿挫，情意绵绵，余音缭绕。
郭老夫妇抱着孙子在一旁静静地欣赏，聪明好学的小孙子郭小龙在音乐伴奏中朗诵白居易的千古绝唱：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。……低眉信手续续弹,说尽心中无限事。……曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。……同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。……座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。”
一曲终了，大家默默地静坐着，谁也不想打破沉静的气氛。郭大伯和郭大妈为儿子和儿媳妇惨遭倭寇残害，留下孤苦的老人和年幼的孙儿四处飘泊而暗暗伤心落泪；谷国栋和李秀英夫妻俩在心中唾骂陷害忠良、专制朝政的严嵩奸党，为谷家目前流离失所、申冤无门的困境而发愁；真是“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”。
谷国栋夫妻俩因为几天的奔波劳累，吃完了夜宵莲子羹，正准备早早地回楼船客房里安歇，此时突然听到南边的船舫有人落水，高呼救命；谷国栋脱下长袍，迅速地奔出船舱，跳下水中救人。码头边有众多的船舫，一只紧挨一只，给营救落水者带来困难和危险，为防不测，李秀英也脱了罗裙紧随着谷国栋跳下水去。
落水者是个儿童，不通水性，已经沉溺船底，生命危在旦夕；他俩潜入船下，配合默契，经过一阵紧张的搜索，终于把落水儿童营救上岸。溺水儿童已经气息奄奄，他俩密切配合，先把儿童口中的污垢清除干净，再施行心脏按摩和人工呼吸，在一阵紧张有序的抢救之后，儿童脱离了生命危险，渐渐苏醒过来 。抢救完成后，他俩悄悄地回到自己的楼船，擦拭身子，换上干净衣裳，郭大妈煮好了热气腾腾的姜糖汤，让他俩驱散风寒。
这时溺水儿童的家长派大管家徐荫寻找到他们的楼船上，送来礼品和重金表示谢意。大管家递给谷国栋一张名贴，说是徐相国回家乡省亲后回京路过扬州，小孙子在船舷玩耍，不慎落水，幸亏两位恩人相救，才幸免于难，奉相国之命邀请两位救命恩人去他们船舫里小叙。
谷国栋一看名帖上写着“内阁大学士徐阶”，知道原来是父亲的同僚徐相国。他也是吴中人士，二十一岁就入了翰林院，在朝廷里磨练了二十几年。自从嘉靖登基以来，宦官受到排斥，内阁开始被重用，但内阁大学士中形成了长期的门户之争。嘉靖又在内阁大学士中设置首辅、次辅和群辅。首辅调度一切朝政，权倾朝野，位极人臣。为了争夺首辅的权位，大学士们结党营私，网罗门生，倾轧排挤，玩弄权术，张璁、夏言和严嵩就是用这种手段打败竞争对手，窃取首辅权位的。徐阶深谙为官之道，也是这样步步擢升到内阁大学士，现在已是仅次于严嵩的内阁次辅了。谷国栋收下了礼品，退回酬金，和李秀英一起跟随大管家徐荫来到徐相国的船舫。
谷国栋和李秀英彬彬有礼地到徐相国船舫拜访，一阵寒喧过后，便与他聊起了家常：“家父谷建纲与老宰相顾鼎臣是姑表亲，可惜他已在任上仙逝了。朝廷大臣们都称赞顾鼎臣是个救世良相。要不然，家父的冤案定然能拜托他老人家鼎力相助的。”
徐阶说：“老宰相顾鼎臣是我的恩师，又是同乡，他是弘治乙丑科状元。殿试时，弘治皇帝对他的试卷十分赏识，亲自点他为一甲一名状元。他出身贫寒之家，从小又饱尝弃孤之苦。他文才卓着，尤其擅长‘青词’。嘉靖皇上举行斋醮时，要诵念焚化给天神的奏章表文，都为拼文体，需用朱笔抄写于青藤纸上，故名‘青词’。他曾撰写‘青词’《步虚词》七章，受到嘉靖皇上的优诏褒答。他历任直经筵讲、礼部尚书兼任文渊阁大学士，入参机务；不久又加少保、太子太傅、武英殿大学士。嘉靖皇上出巡时，特命他留守京师，辅佐太子监国，赐他一颗象牙刻的留守大印。朝廷大臣们都说他曾经代皇三月。”
谷国栋说：“我经常听父亲称赞他做宰相时，为国为民做了不少好事。北方水灾，他特地作《悯雨》诗，反映灾民的疾苦。他怜悯东南赋役失均，屡陈其弊，最后皇上饬命巡抚欧阳铎裁减东南田赋。他曾疏请皇上将东南沿海无城墙的州县修筑砖石城墙，以防御倭寇的骚扰。他的家乡昆山首先筑起了坚固的砖石新城墙。他临终前还奏疏：‘一、复盐法以备边计；二、兴两京、山东、河南水利，开稻田以省漕运；三、经理宣府、大同、蓟州、辽东、山西边备，以保障京师；四、复河套，经理甘肃，以保全陕；五、经理松、潘，以保全蜀’。老宰相临终前的奏疏中竭力主张整顿盐赋制度，兴修黄河水利，开垦北方稻田，加强山西、甘肃、、河套、松潘的边防，以保障京师、陕西和四川的安全。老宰相真不愧是一位关心民间疾苦和朝廷军政大事的救世良相，他既深谋远虑，又有远见卓识，比起后来的内阁首辅夏言、严嵩等玩弄权术、祸国殃民，不知要高强多少倍。”
李秀英说：“老宰相一生着作颇丰，我和国栋读过他不少着作。有《未斋集》二十二卷，《文康公集》二十四卷，《文康奏议》一卷，《明状元图考》五卷。他老人家又工书法，楷书字迹潇洒娟秀，《国朝名贤遗墨》中录有其书迹。他善作散曲，作品收录于《南北宫词记》中。他对医学研究颇深，尤其擅长治疗眼疾，着有《医眼方论》和《经验方》各一卷。老宰相深受民间艺人的青睐，家乡有许多书目和戏目都是以他老人家名字命名的，有《绘画秘本顾鼎臣一餐饭双玉块》，地方戏曲《顾鼎臣》、《合连环》等等。他老人家真是一位深受老百姓爱戴的好宰相。”
徐阶得知谷国栋就是吏部主事谷建纲的儿子，又是他恩师顾鼎臣的近亲，便对谷家的遭遇深表同情。他告诉谷国栋，朝廷里反对严嵩的臣工很多，但弹劾的诉状所列罪证还不足以使皇上下决断要惩办严嵩。徐阶支持谷国栋去搜集严嵩的重大罪证，联络更多的臣工弹劾严嵩。他嘱咐谷国栋要谨防严嵩耳目，吩咐大管家让谷国栋的楼船跟随他们的船队一起进京，到北京后找一处隐蔽居所安顿下来，然后再去搜寻严嵩父子的重大罪证。谷国栋夫妻俩告别徐相国回到自己的楼船客房里，内心充满了希望。他俩重解香罗，同会碧纱，亲密地相拥在一起。他俩兴奋地筹划着到京后先在僻静的胡同买一处房屋安顿下来，然后再去找都御史邹应龙；又详细地计划着如何搜集严嵩的罪证。两颗满怀憧憬的心紧密地贴在一起，尽情地享受着新婚蜜月的鱼水之欢，一直到三更时分，才甜蜜地进入梦乡。
谷宗义说：“我的祖父和祖母是天造地设的一对，上帝保佑了他们，这对有情人终于成眷属，谷家也因此幸免于难。”金磊夫妇感叹道：“谷国栋和李秀英的这段爱情真让人感动，现在这对恋人又将面对更加严峻的考验。下面我们还是看看他俩是如何不畏险阻，排除万难去实现他们梦想的。”
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