虽然闭着眼睛，但她的心跳异常平稳，那是对记忆读取训练后积累下的直觉：她能感受到空气中弥漫的紧张氛围，以及愈发逼近的威胁。
“准备好了，千鹤。”辛德低语，即使没有睁开眼睛，她也知道即将发生的一切，这是她们作为旅途中默契的证明。
当马车缓缓驶入一片开阔地，周围的寂静突然被一阵杂乱的脚步声打破。
浪人们的身影从四周的暗处涌出。
他们粗犷的笑声和刀剑出鞘的声音在夜空中回荡，火把的光芒在他们脸上投下狰狞的阴影，仿佛地狱来的恶鬼。
“停车！货物留下，你们两个女人可以走。”浪人头领嘶哑的声音响起，他挥舞着一把沾满血迹的大刀，眼中满是贪婪和不屑。
不是不忍心，只是他们不屑于让两个女人的血污染刀刃。
然而，千鹤与辛德只是互相对视了一眼，嘴角勾起两抹笑容。
在浪人头领话音刚落的瞬间，千鹤手腕一抖，四柄锋利的飞刀便被赐予生命。它们穿越夜色与阴影，精准钉在浪人头领的四肢和衣襟上，每一把都恰好嵌入橡木，让他动弹不得，只能痛苦咆哮。
辛德伸出双手，便让三名自身后靠近的浪人躺倒入睡。
她没有为他们创造太多恐怖的幻象，简单的泥石流便可吓退大部分人。
马车厢门无声开启，里面并非寻常货物与财宝。
而是千鹤忠诚的忍者侍从。
他们身着黑色忍者装，身形如幽灵般无声，每个人手里都握着折射寒光的钢刃。从飞镖到腰匕，附带钩镰与短刀。
在千鹤的指挥下，这些忍者们迅速布阵，将整个空地包围。
“看来，今晚并不适合做贼。”千鹤冷冷说道，她的声音在静谧的夜空中显得格外清晰，“你们应该好好看看，我们的‘货物’到底是什么。”
月光洒在千鹤冷峻的面庞上。
她的眼睛紧盯着被飞刀钉住的东佛。
辛德在一旁，无需言语，只通过微妙的眼色交流，便向千鹤成功传递关于东佛的信息—东佛，这个曾经在敬亡龙之介阴影下的人，如今已攀上浪人集团的顶峰，但他的地位，建立在过去的阴影和敬亡的死亡之上。
千鹤越来越喜欢身边这位“读心小子”了。
“别从心里叫我读心小子。”辛德又通过心语向她补充道。
“东佛，我听说你曾是龙之介的得力助手。”千鹤的话语沉稳有力，带着不容置疑的权威，“敬亡已逝，而你，正坐在一个摇摇欲坠的王座上。”
“你知道，幕府的眼睛无处不在，他们追捕的不仅仅是你，还有你的手下。那些被迫跟随敬亡，如今跟随的人，他们的命运，你考虑过么？”
东佛挣扎着想要站稳，却只能勉强维持姿态，眼中闪过一丝复杂的情绪—既有面对失败的不甘，也有无奈。
他抬头望着千鹤，试图从她的平静中读取更多的信息。
忍者们已经控住局面，每个动作，每一秒时间流逝都透露出不容小觑的力量，这让他不得不重新评估眼前的局势。
“你的意思是…”东佛的声音里带着试探。
“很简单。”千鹤轻轻一笑，那笑容里既有挑衅也有包容，“我给你一个机会，一个重新开始的机会。解散你的队伍，让他们各自寻找生路，或者，可以选择跟我合作，我会尽自己可能，上书幕府，让你将功补过。”
“同时，你也能真正接过敬亡放弃的权柄。”
“不是在这片荒山，而是在芸州，在光复后的幕府。”
此时，辛德默默地站在千鹤身旁，她的沉默是对千鹤策略的坚定支持。
夜风拂过，带来了远处山林的气息，也似乎预示着即将到来的变革。
东佛凝视着千鹤，心中翻腾不已。他知道，这是个转瞬即逝的选择，也是一个关乎生死与未来的决定。
在这一刻，一个新的可能性在前方隐约显现。
东佛的目光游移不定，在内心深处的天平上，每个选择都重若千斤。
他深知，千鹤的宽容如同稀世珍宝，珍贵却难以置信，在这充满算计的世界里，信任往往是最昂贵的筹码。
他脑海中反复衡量，千鹤承诺的生路是暴风雨中的昏黄色灯塔，虽然微弱，却足以引诱一个濒临绝望的人。
但转念一想，那艘船也可能成为通往幽冥的渡轮，他们一旦登船，生死便全凭千鹤一念之间。千鹤完全能让手下的忍者们解决自己，用自己的人头寻封求赏。
然而，现实的残酷不容忽视。此刻的战局，千鹤若要取他们性命，易如反掌。在生存的本能驱使下，东佛选择了暂时的妥协—哪怕只是换取片刻的喘息。
就在这时，千鹤从背后解下那把从未出鞘的金柄长刀。它在月光下熠熠生辉，如同初升的日光般刺目，却未沾染丝毫血色。
它是象征权力与纯洁并存的非人境界。
辛德又读到千鹤内心的想法。
有关这把刀的记忆，千鹤也不介意辛德多读几遍。
黄门卫刃。
名为水户黄门的幕府将领，曾在巡查民间时腰配这柄宝刀，将自己装扮为孤苦无依的流浪者，考察各方官吏权人。
这柄刀，不仅仅是武器，它是幕府权威的直接体现，持有它的人，便是将军与大名意志的执行者，其地位之尊崇，几乎等同于将军亲临。
“将军…”
东佛的双膝突然瘫软。
这是对权力的敬畏，也是对未知命运的屈服。
千鹤轻轻一抽，刀身出鞘。
冷冽的锋芒映照着东佛的脸庞，那是一道生死之间的界线，薄如蝉翼，重于泰山。刀尖轻触他的额头，寒意透骨。
“你宣誓重归武士之道，弃绝此前的堕落之路么？”千鹤的声音平静而充满耐心，仿佛她可为东佛的答案等待上百年。
东佛知道，十五秒内他必须给出答案。
东佛的喉咙干涩，他咽了口唾沫，终于，他找到了自己的答案：“是的，我宣誓，我弃绝。我敬畏您的仁慈，幕府的使者。”
他跪在千鹤身前，请求宽恕与效忠宣誓。
身后的浪人们纷纷照做。
辛德则将众人的注意力指向远方：行了，他们还有同样的敌人要对抗。看看远处，千鹤的探子说的没错，罗德尼正打算对浪人与赌徒进行清缴。
黑帮打手们的身形轮廓，于黑暗中显现。
在辛德的刀刃飞向其藏身的树丛后，挣扎，扭曲，尖叫与脚步声伴随三道人形轮廓一度回归不可视的阴影。
“他们想让我们彼此相斗，坐收渔利。”东佛站起身来，他知道，若是还有能够将功折罪的机会，便是今日了，“千鹤大人，我们谨听差遣。”
“很好。为了找到你们，这位朋友一路上对我帮助甚多，”千鹤的双眸看向辛德，眼中的冰冷很快被温柔取代，“现在，我们要帮她清掉两批垃圾。”
“这件事，我会上书幕府，记入你们的功劳簿。”
即便前两句话是废话，最后的话也值得东佛及其手下的浪人武士反复推敲。那是引起群鼠共争的奶酪，那是块听得见摸得着的烙饼。
千鹤又向东佛说出她的打算：帮一个异国小镇铲除两组匪帮，在幕府将军看来当然不算是功劳。
可是，如果千鹤亲笔书写证明，声称东佛与其下属迷途知返，自愿脱离敬亡向千鹤投诚，自愿重归幕府麾下呢？
可是，如果千鹤还要说，是道格拉斯与罗德尼利欲熏心，主动要袭击千鹤与她的家臣—同时好巧不巧—前来支援的人正是东佛本人呢？
他们不但能保住人头，没准还能和敬亡生前的官位平起平坐。
只是动动笔，动动口，在将军面前多做配合的事。
不必等待，他们知道立功的机会不多。
“真是个圆滑的家伙。”在辛德脑中，她对千鹤的中性标签又增上一项。
也许，她早该意识到这点了。
……
……
“行了，我们把这帮家伙运回家门口吧。”
“虽然我也不清楚，为什么辛德小姐要我们带着他们，去浪人的地盘晃悠。”
哥布林队长摘下泰托的帽子，反复扇风以驱散汗液和蚊虫。
他还能说些什么呢？还好泰托只是个利尼维亚的小偷渡犯。不是相扑，也不是头战象或剃刀野猪。
“队长，电子信标充能完毕。”
“我们的大家伙，会在三分钟后着陆。”
铅笔为队长带上今夜为数不多的好消息。
第二个好消息，便是麦片愿意把他吃剩的柠檬蛋糕卷送给队长。
“下回要是没薪水，我们可别干这种活了。”队长拒绝了麦片的蛋糕卷。比起他，还是麦片更需要长身体时的营养。
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