赵萍与春虹正欲继续密谈，忽闻院外声响，二人对视一眼，默契地止住了话头。
“娘，快些，爹爹快要回来了，今日除夕，咱们要吃团圆饭的。”沈清兰的声音清脆悦耳，人未至声先到。只见一位女童款步而来，她身着锦绣华服，妆容精致如画。虽未及笄，却已佩戴着翠玉簪子，显露出贵气逼人。那簪子是她外祖母所赐，品质上乘，引人注目。
沈清兰天生一双丹凤眼，继承了母亲的美丽。自幼娇生惯养，肌肤娇嫩如雪，白里透红，容貌虽非倾城，却带着世家女子的高傲与骄纵。
赵萍宠溺地看着沈清兰，轻笑道：“你这丫头，整日里在院中叽叽喳喳，哪像个女孩子该有的端庄模样？将来哪家男儿敢娶你？”
沈清兰闻言，撒娇地挽住赵萍的胳膊，嬉笑道：“娘，女儿可看不上那些贵族子弟，日后定要进宫当娘娘呢。”
赵萍闻言，佯装嗔怪道：“你这不害臊的丫头，若是被人知晓，定要取笑你。小小年纪，就想着嫁人了。”
赵萍对沈清兰宠爱有加，每每外出只带兰儿一人，不知情者还以为沈家只有这一个女儿。这些年，赵萍为了再得一子，暗中服用了不少坐胎药，也曾怀过一胎。可惜命运弄人，五个月时因不慎滑倒而小产，那是个健康的男胎。自此以后，赵萍的身体便大不如前，再未有孕。年岁渐长，赵萍便将全部心思倾注在培养沈清兰身上，请来名师教她琴棋书画，如今沈清兰已是样样精通。在府中，沈清兰因受沈斌宠爱，性格越发骄横无忌。
沈清兰挽着赵萍的手，一路说说笑笑地往前厅走去。沈斌早已等候在正殿中，品着香茗。见沈清兰到来，远远便听到了她的欢声笑语。沈斌放下茶杯，脸上露出慈爱的笑容，“兰儿，老远就听到你的声音了。今日除夕，我特意让人准备了你最爱吃的四喜丸子。快过来，坐在爹身边。”
沈清兰闻言，欢快地跑到沈斌身边，扑进他的怀里。赵萍上前侍候沈斌坐下，转身对沈清兰道：“老爷宠爱你，但你也要记得自己的身份。过了今日，你就十三岁了，举止要端庄稳重，不可再像从前那般任性。”
沈斌摆摆手，笑道：“无妨，兰儿年纪还小，在我们面前，她永远都是个孩子。”他环顾四周，发现还少了一人，不由皱起眉头。赵萍见状，忙上前解释道：“清歌那丫头前段日子一直病着，听说这几日病情又加重了。我刚派人去请她，可她病得起不来身了。”
沈斌闻言，眉头微蹙，“怎会病得如此严重？”虽然他对沈清歌并不疼爱，但碍于面子，还是关切地询问。
赵萍早已想好说辞，叹息道：“这孩子自小身子就弱，前些日子又受了风寒，我已经让大夫用最好的药救治了。但大夫说，她自幼体弱，加上冬日天寒，需要好好调养。真是苦了她了。”说着，她还用帕子拭了拭眼角，仿佛真的为沈清歌感到心疼。
沈斌沉默片刻，放下手中的筷子，沉声道：“既然如此，就将库房的药材拿出来给她治病吧。”他虽对沈清歌冷漠，但也不想因她的病逝而落下话柄。
说罢，他从袖中取出早已准备好的新年礼物递给沈清兰。沈清兰欢喜地接过，父女俩相视而笑，一片祥和。赵萍见状松了一口气，心中暗自盘算：只要沈清歌暴毙，沈斌只会以为是她身体不支而亡，与自己无关。
正月初一，晨曦初露，沈清歌便早早携着落霞与丁香，悄然从后门溜出。这些日子，她已将赵萍送来的物品一一处理，布料洗净后缝制成精致的香囊，其售价竟比往日高出不少。而那些药材，她则典当为银两，细细清算下来，竟也积攒了一笔不小的财富。
沈清歌将这些银两悉数兑换成银票，小心翼翼地埋藏在树下，又取了部分银两上街打探消息。今日乃新年伊始，家家户户张灯结彩，红灯笼高悬，街头巷尾人潮涌动，杂技表演声此起彼伏，好不热闹。
三人一路寻访，终于来到京城太守许玉成的府邸前。她们在府外守候，从清晨一直等到午后。就在她们以为今日将徒劳而返时，府内传出声响，太守许玉成与下人一同走出。
沈清歌与落霞对视一眼，心中暗自盘算。只见许玉成正要上轿，丁香突然冲上前去，跪倒在地，声泪俱下地向太守求救：“太守大人，救命啊！我家小姐的钱包被盗，贼人还将我家小姐踹倒在地，现在小姐已经昏迷不醒了，求大人救救我家小姐吧！”
许玉成原本不欲理会这种小事，但今日乃是新年佳节，街上百姓众多，围观者渐增。他怕失了颜面，只得吩咐下人去请大夫。此时，一名身着普通衣衫的男子从人群中走出，自称略通医术，愿意一试。
落霞见状如获救星，紧紧抓住那人的胳膊，恳求道：“求公子救救我家小姐！”许玉成无奈，只得应允。
那男子取出银针，在沈清歌的人中处轻轻扎下。沈清歌缓缓醒来，见有人相救，忙向对方道谢：“多谢公子救命之恩，敢问公子尊姓大名？”
那男子淡淡一笑，道：“治病救人乃医者本分，在下只是举手之劳，贱名不足挂齿，姑娘不必言谢。”说完，他起身便欲离去。
落霞见状，忙喊道：“多谢公子救命之恩！来日若有需要，公子可去沈府寻我们。”
此言一出，众人皆惊。原来眼前这位竟是沈家的小姐。只是众人疑惑不解，沈家不是只有一个女儿吗？而且年仅十一岁，眼前这位女子看着却有十三四岁之龄，不知与沈府是何关系。
沈清歌在落霞的扶持下缓缓站起，对着许玉成深深一礼：“清歌多谢大人相救之恩。”许玉成心中疑惑更甚，他确实不记得沈斌还有别的女儿，不禁问道：“你是？”
沈清歌答道：“家父乃光禄寺少卿沈斌，清歌是沈家长女。自幼体弱多病，甚少出门，大人不识也是常理。”
许玉成心中了然，他与沈斌虽同朝为官，但私下交往甚少。况且自己职位高于沈斌，自然无需刻意讨好。只是想到即将到来的选秀之事，他心中不禁起疑。往日只闻沈斌有一女，年岁尚幼，不符合选秀之龄。如今眼前这女子的身份，还需细细查探才是。
沈清歌告别许玉成后，三人转入一条僻静小巷。原来那救人的男子竟是丁香假扮，她本就精通医术，做起这些事来自然是轻车熟路。一月前，沈清歌便已计划好要在今日众目睽睽之下表明自己的身份。她深知赵萍下毒的目的就是为了阻止自己参加选秀，因此她偏要反其道而行之。
今日之举，便是要让众人看到自己好好地出现在街头。如此一来，若赵萍再以病重为由阻止自己参加选秀，那便是欺君之罪。沈清歌打的就是这个算盘，她让丁香和落霞配合自己演了这么一出好戏。而她之所以选择在太守府门前自导自演这出戏码，是因为她了解到许玉成是负责汇总上报各地秀女名单的关键人物。
赵萍自然不会将她的名字上报给朝廷，但只要许玉成亲眼见到她安好无恙地站在这里，他就一定会将她的名字列入选秀名单之中。毕竟这是当今圣上第一次选秀，各地的官员都不敢在这份名单上动手脚。更何况沈清歌深知许玉成与沈斌私下并无深交，他一定会公事公办不会徇私。
沈清歌的心情在那一刻如同初春的暖阳，明媚而喜悦。她与落霞和丁香在熙攘的街头尽情欣赏着各种表演，漫步了许久。正当她们打算返回之际，人群中涌动的一幕吸引了沈清歌的注意。她好奇地走近，只见一个面容清秀、身形娇弱的女子正跪在地上，眼含热泪，显然是卖身葬父的可怜人。
沈清歌的心头涌起一股难以言喻的柔情。她仔细观察着那女子，只见她哭得双眼红肿，犹如凋零的花朵，令人心生怜悯。周围的围观者众多，但大多只是好奇地观望，并未伸出援手。沈清歌犹豫了片刻，终究抵不过内心的善良，她轻轻从袖中取出十两银子，递给了落霞。
“落霞，将这十两银子给她，让她好
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