却已举杯笑道：“无妨事，吃了这杯，咱们有话就直说了。”于是三人也对饮了一杯。
曾南方笑道：“这次请云门主来，主要是想服个软，再这么减价下去，我顺义才开张就要倒闭了。虽说诸位掌柜一时能得些益处，长此下去，终将是要吃亏的，不过是拿现在的划算买将来的单罢了。即便我顺义耗得起，最终也是两败俱伤的局面，到时诸位掌柜只能自己找人送货了不是？这其中的风险不用我说，大家也都知道。依我们之见，不如大家一样的价，各位掌柜想选哪边都使得，同时选两边或轮流着选也是使得的。咱们且看，谁送的镖最快最稳妥，诸位掌柜也好有个比较。不知诸位觉得如何？”
沈州青听了，只觉像吃了个哑巴亏，万万没想到他们会使这招，不禁冷笑一声，道：“主意是好，只是话说的好像是我们云门镖局不懂规矩，欺负你一个初来乍到的。殊不知是你们顺义咄咄逼人在先，如今又当起受害者来。原本生意就是两厢情愿的事，诸位掌柜选谁都无可厚非。只是你们倒好，一来就压了那么一大截价，总不能只许你们压价，不许我们压价吧？我们压了价，反倒说起我们这样做会损害诸位掌柜的长期利益，这不是欺人太甚么？我看以你漕帮的财力加上兴隆帮的赌运，即便不收费一年半载也伤不到根本的。到时我云门一倒，你们再来一个‘用现在的划算买将来的单’，那时诸位掌柜才知什么是深谋远虑了。虽说这么多年过去，也没有什么人与我们云门竞争，但诸位掌柜都是明眼人，我们可曾有过不仁不义、坐地起价之时？就说十年前那次失了朱掌柜的镖的事，我们第一时间就两倍赔偿了。那年苏掌柜、马掌柜因资金周转不开，我们不也答应着接了半年的镖？只怕天底下再没有我们这样的了吧？”
苏掌柜道：“所言极是，当年还是云门拉了我一把，不敢忘的，不敢忘的。”
曾南笑道：“沈执事真是说的人无地自容。不管怎么样，我们初来乍到，或许难免有思虑不周的地方，这不是请了诸位来赔不是了嘛。”
隋掌柜笑道：“曾执事倒谦逊，也是为大家好，生意上的事也没有什么不可以切磋商量的。近年生意也是不好做，大家好才是真的好嘛。”
云万春笑道：“隋兄说的没错，既然话已到这，顺义有什么道道，不妨划出来。”高义道：“不敢不敢，按我们的意思是，价也不必太低了，不如就按我们这边第一次定的价，以后再视情况商量调整，也不用争得你死我活的，诸位掌柜随意选择哪一边合作都好。就看往后咱们谁的镖送的好，也不要比什么财力，这样也是为诸位掌柜好，云门主觉得如何？”
云万春不假思索道：“好，就依高帮主意思。”高义、曾南笑道：“云门主爽快，晚辈再敬您一杯。”说着举杯自饮了。众人见这样也都欢喜，不用为难于老交情与价钱之间。略坐了一会，云万春便有些酒力不胜，因此先行告辞了去，众人送出门外，不在话下。
曾南、高义等人也是小叙了一会，说了些场面闲话后方散了。二人将众掌柜送下楼，送出大门。大家彼此告辞要去。岂料，就在此时，高义突觉心口疼痛难忍，转眼间，一口血涌了上来，两眼一黑，栽倒在地，猛不防地，唬得众人皆不知所措。
店伙计们见状忙喊：“快快送去国春堂找翁圣手。”
高信慌忙抱起人来，众掌柜忙在前面引路。到了国春堂，圣手一诊，慌忙施针，面露难色道：“中毒了，只怕难了。”众人一听，唬得大汗淋漓。
曾南道：“这怎么可能？我们才一起吃酒吃饭呢，可是诊错了？”翁圣手道：“嘴唇、指甲全黑了，错不了。”众掌柜一听都慌了，忙问：“莫不是酒菜有毒？”曾南道：“诸位掌柜别慌，酒菜若有毒，咱们怎么没事？圣手快替大伙诊诊，看看可有异常？”
众掌柜一听，忙来拉圣手要求诊脉，圣手便一个一个诊了一回，都道“没有中毒”，众人方略略宽了心。
此时高信一听是中毒，早吓得脸色苍白，站一旁瑟瑟发抖。曾南唤了他几声方才回过神来。曾南道：“小高兄弟别怕，高帮主最近可有异常？”
高信吞吞吐吐道：“没，没有，这些天都忙镖局的事，大伙都在一起。”曾南突又想起火山上族兄等人中毒之事来，惊讶道：“不好，圣手且帮我看看他舌头上有没有一道印子。”
圣手忙取木片掰开，伙计早举着灯来照，仔细看过后，道：“并没有。”曾南问：“那可知道中的什么毒？圣手快救救他。”翁圣手为难道：“在下不知，如今看这境况只怕诸位得另请高明了。”众掌柜道：“这城中，连圣手都无法，还能请谁？”
恰在此时，突听有人疾步匆匆地走来问道：“人怎么样了？人怎么样了？”曾南回头见是陆庆和与一镖局的兄弟。忙问：“陆先生怎么到这来了？”
陆庆和先看了一眼高义，说道：“我从外祖家来，明日正要坐船回家，顺便在此见一朋友。因听闻漕帮与兴隆帮开了镖局，便想顺道去祝贺祝贺，谁知你们都不在镖局。这小兄弟说在九江客栈会客，我便劳这位小兄弟带了来，刚到客栈一打听，才知道人吐血晕了过去，这便赶来了。到底怎么一回事？”
曾南道：“翁圣手说中毒了，恐怕凶多吉少。”陆庆和惊讶道：“难道也是？”曾南道：“不是火山上他们所中的那种毒。”陆庆和道：“既这样，翁圣手快快救人，用什么药只管用着，没有的，我托人寻来。不用担心银两，先救人要紧。”
翁圣手道：“他中毒太深，在下医术不精，恐难替他解毒，实在抱歉。”曾南叹道：“要是那姑娘在就好了。”翁圣手道：“我倒也听说了，想来那姑娘正是火山上的神医？当快快请来，迟了就救不来了。”
曾南道：“这一时要是能寻来，也不必犯愁了。翁圣手就没有别的办法？”翁圣手摇摇头道：“还是要抓紧找人，我顶多保他一两日。”曾南道：“一两日太短了。小高兄弟，你怎么说？你要有心理准备。”
高信已吓懵，满身冒冷汗。陆庆和拍了拍高信道：“是啊，小高兄弟只怕要当担起来才行。”
高信一听，直接软了下去，这一跪下，本欲求饶，突又意识过来跪错了，转念就大哭起来，喊道：“陆先生是有本事的人，求求你想想办法，寻个能人来救救我大哥。”
陆庆和忙搀他起来，长叹道：“陆某虽认识些人，可是这，出城也得等明天，再把人请来，也要好些天。圣手说只能保他一两日，这如何是好？翁圣手可能多拖延些时日？用什么药都可以。”
翁圣手愁眉不展，只叹气摇头。高信又忙跪向翁圣手哭求起来，众人看着也都于心不忍。
陆庆和道：“不管怎么样，圣手且尽力去救，拖一天也好两天也好，我们边救人边想法子吧。”曾南道：“正是这话。”说着扶起高信，问曾贵道：“身上还有多少银票？全给圣手，明日再取些来。”曾贵忙把剩的银票全给国春堂，陆庆和也掏出一玉佩道：“这火云古玉倒值些钱，且收下。”翁圣手不肯受，无奈拗不过，只好收了。
陆庆和又转向众掌柜道：“诸位掌柜不是武林中人，只怕吓着了吧。曾兄弟，咱们也别都在这妨碍圣手，且移步，留一两人看着吧，咱们也回去好抓紧想法子寻人。”
曾南道：“正是，瞧我也吓得糊涂了。”因此命曾贵陪高信留下。自己带着众掌柜与陆庆和出来。陆庆和因问：“不是说约的云门谈事？怎么会这样？出这么大的事，云门的人怎么也好意思就没有一人留下？”
曾南道：“他们先走了，后来才发生的这事，倒不怪他们。”陆庆和道：“那也太无礼了些，好歹诸位掌柜也关照他们那么多年，好歹也该留个人陪客才是礼数，如何提前离开？”
几个掌柜都只叹气。那带陆庆和前来的顺义弟子气不过道：“可不是，只怕毒是他们暗自下的呢。”曾南忙喝住：“放肆，哪有你说话的份？这事是能乱说的吗，我们不是好好的嘛。这个月的月钱你也别领了。”
陆庆和忙替他求情道：“曾兄弟息怒，他还一孩子，心快口快，你不给他月钱，他父母家人岂不打秋风，看我面子饶他这一回。”曾南道：“还不谢谢先生。”那人忙作揖言谢。曾南又向众掌柜赔礼道：“今日多谢诸位掌柜赏脸。出了这事，实在抱歉，他日再登门赔罪。”
众人都道：“这事一定要查清楚，不明不白的怪吓人的。”曾南道：“一定一定，诸位掌柜也累了，叨扰这么久，万分抱歉，请了！”众人也都告辞上车，忙忙各自家去。
曾南请陆庆和在九江客栈略坐了会，说了会儿话，陆庆和便告辞了。曾南方自回顺义镖局去。一时，越想越慌张起来，在床上翻来覆去睡不着。心下盘算着这高义所中之毒显然与堂哥三人都不同。因又想起会不会是水月知道了他们的事后，回来给下的毒？可是水月她们都往湘州去了，明显不可能的。如此一想更加没头绪，只害怕了一夜，天将亮时才渐渐迷糊睡去。
没一会，突然有人急匆匆将他叫醒，报说：“万掌柜和隋掌柜也中毒了，如今已送到国春堂里，只是中毒较轻，被救了回来了。”曾南一听，忙带了人过去。此时各个掌柜都已聚在国春堂里，翁圣手正在为他们诊断，皆说没有中毒。曾南也诊了诊，也没事。
曾南等人见过万掌柜与隋掌柜，问了问情况。万掌柜道：“诸位没事就好，这事不查清，往后生意怎么做？万某大半生走来，这还是头一回。”隋掌柜道：“今日算幸运保住了一命。岂料后头会怎么样？曾执事，这事你得尽快查清方妥当啊。”众掌柜也都心惶惶的称是。
曾南道：“诸位放心，已派人查着。”又问翁圣手：“二位掌柜中的毒与我高兄的一样？”
翁圣手回道：“从症状与脉象来看，应该是，只是二位掌柜较轻，吃了药，将养几天也就没事了。”曾南道：“还验不出是何毒？”翁圣手只叹息皱眉。曾南又问了高义的情况，翁圣手道：“只怕撑不过今晚了，你们可有什么法子要抓紧。”
高信突然跪下哭起来：“我怎么向嫂子、侄儿交代啊。我怎么向长老、帮中兄弟交代啊。一定是，一定是云门镖局搞的鬼，好好的一个人，怎么请他们吃了顿饭就变这样了？各位掌柜你们要替我做主啊。”兴隆帮的弟子也都跪了一地。
曾南忙道：“等查清再说，先起来。”说着扶将起来。众掌柜原本没将下毒之事与云门联系在一起的，如今也都暗自怀疑起来。
曾南、高信一干人只能接回高义，至傍晚人就去了。
此回正说“身有余力顺义开张”。
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