通商大臣这个职务，之前是薛涣的。薛涣是何桂清一派，与王有龄一起极力保全何桂清，最后被曾国藩弹劾，丢掉了江苏巡抚。但是薛涣本身没有什么罪过，为了安抚他，让他以头品顶戴充当通商大臣，现在也被排挤走了，去了北京总理衙门行走。
薛涣倒台，薛涣的根系也在上海被李鸿章连根拔起。上海道台兼江苏布政使吴煦被李鸿章借洋人闹饷一案挤走，最后不但丢了官，还赔了银子。
这个职位就被李鸿章拿出来拉拢刘勇强，他早已得知刘勇强在福州郁郁不得志，认为此时是拉拢他的好机会。至于刘勇强在山里练兵这样的事情，他根本不当回事，只觉得刘勇强大概不太懂做官，犯了一点小忌讳。要说造反，没那个条件。
果然李鸿章觉得把刘勇强买过来了。
到了上海，才知道李鸿章的手段，以前吴煦掌控海关、厘捐局、粮储道等部门，李鸿章的军饷都是他付的，经常克扣，李鸿章要一次，给一点，拿捏着李鸿章。这才被李鸿章用吃空饷等清朝官员常干的事儿搞倒，如果他懂事一点，按时筹集军饷，李鸿章未必会搞他。
现在刘勇强上任后，最重要的工作就是为李鸿章筹措军饷。次要任务才是跟洋人沟通，通商大臣的职务，最早是五口通商大臣，现在归总理衙门总管，他在上海没有实权，只是负责维护好跟洋人的关系，不让洋人生事。
刘勇强上任后，先将之前的腐账，呆账，空账理出来，这些布政使衙门的账房清清楚楚，然后去跟李鸿章对账，之前的账他不认，之后的有漏洞他负责。
刘勇强不贪不占，上海的厘金每月三五十万两，足以应付李鸿章的军费。一两个月过去，两人配合密切。
李鸿章的苏州之战打的很艰难，一方面是苏州拥有大量洋枪洋炮，并不比李鸿章的武器差。另一方面，太平军跟湘军学会了挖掘战壕。在苏州城外挖了大量壕沟，大大规避了现代火力的杀伤。双方打起了一战时期的堑壕战，很难不胶着。
因为知道刘勇强懂军事，只要李鸿章不在前线的时候，就会来跟他讨论战况。
刘勇强知道李鸿章早晚能攻克苏州，并没有瞎提意见，也不希望李鸿章强攻，平白增添伤亡。
反问他一句：“打下苏州之后呢？”
李鸿章顿时悟了。打下苏州，要么北上平定江苏北部和安徽，要么会攻金陵，去跟曾国荃抢功。他打了个冷颤，曾国荃那个人可没有曾国藩好说话，在湘军军营中，所有人都对曾国藩言听计从，唯有这个弟弟不怎么听哥哥的话，还拿他没办法。
曾国荃攻下安庆之后，千里奔袭南京，直接在雨花台扎营。孤军冒进，曾国藩多次让他后退，他也不同意。反而让曾国藩只能被动的调集兵力，在外围帮他打援，全力支持他攻克南京。
可以说李鸿章进入江苏，左宗棠进入浙江，全都是围绕曾国荃夺取金陵的辅助攻势。但外围现在扫清了，曾国荃却没能攻下南京。反而陷入了几十万太平军的重重围困，全靠结硬寨死扛。
双方激烈攻防，死伤都很大，刚好出于特殊目的，李鸿章知道过早打下南京是祸不是福，立刻命令前线暂缓进攻，开始围困，他打算什么时候曾国荃打下南京，他在攻下苏州，这样曾国荃拿第一功，他拿第二功，皆大欢喜。
李鸿章现在兵强马壮，离开曾国藩之后，他扩充兵力很猛，短短两年间拥兵四万众，手下还有一支英国现役军官戈登指挥的洋枪队。英国人在这件事上极力配合，没有为戈登争取任何特权，没有试图通过洋枪队来跟清廷争夺军事控制权，似乎真的是真心实意帮助清廷剿灭太平天国。而就在英法联军进北京之前，吴询、薛涣等人筹备洋枪队，招募华尔这个美国冒险家担任军官时，英国舰队司令何伯还逮捕过华尔，担心影响英国的中立形象，要把华尔遣送回美国——大英帝国管的真多。
从北京回来之后，立刻改变了态度，英法联军甚至在宁波接受了王有龄的求助，炮击过攻击宁波的太平军。
两个大国前后政治态度转变的如此剧烈，却仿佛找不到任何蛛丝马迹，让刘勇强不解。
多方打听也没有线索，只能猜测是清政府给的太多了。协定关税制度，让洋人进口商品只征收5%的关税，所谓的值百抽五。同病相怜的西亚病夫，国中土耳其的奥斯曼帝国，跟英国签订的关税税率在2%-5%之间。而法国跟英国之间的税率，基本上都超过15%，欧洲其他国家关税保护更严重，甚至普遍超过30%。
因为胃口被喂饱了，所以转过头保护清政府，希望清政府尽快稳定下来，好做生意。
只能这么理解。
在上海期间，跟各路洋人主动交往。发现只有极少数洋人是正经人，包括开办各种洋行的商人，大多数都是在本国混不下去，甚至欠了巨额债务来东方冒险还债的。只有少数专业技术人才，极少数上流人士。
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