旗冉冉飘动。
福船上的几十号人看着不远处的雷神号,一个个瞠目结舌,尤其是从船舱里出来的几个一身绸缎的家伙。
“这,这就是北边逆匪的大船?!天爷啊!这都是些什么人!”甲板上,一个中年富商模样的人喃喃自语着,说完他又催促着船上的水手道:“快,快靠过去!”
等到福船靠近已经下锚的雷神号只有两百米时,甲板上的船员开始操纵设备放下舷梯。那福船上的几人远比郑一那些海盗要见多识广,中年商人听着对面船上马达传来的隆隆之声,看着舷梯的一头逐渐接近水面,脸上的神情变得精彩万分。
“这是西洋人的机器啊!”
“老爷,我们上柴水船过去吧。”中年人身后的仆人连忙说道。
过了片刻,一条柴水船从福船后面划了出来,中年富商带着几名手下坐在船上,那富商目不转睛的打量着眼前的大船,口中还不住催促几名船夫道:“快划快划!”
和珅的家奴王平此时已经等候在甲板上,而站在一旁的刘铮则有些紧张,手心出汗。
等到那中年富商从舷梯上来,王平笑着上前拱手道:“蔡老爷,咱们可有好几年没见了!”
姓蔡的富商收回四处游弋的目光,垫步上前,一甩袖子,冲王平打了个千儿,躬身道:“万和行蔡世文,给王先生请安。”
王平呵呵一笑,上前扶起对方道:“蔡老爷太客气了!王某实在不敢当。这次中堂大人派王某前来,叨扰了!”
蔡世文满脸堆笑,连称不敢。
王平将蔡世文带到刘铮面前,介绍道:“蔡老爷,这位就是,就是哦!大阿伊努王国的贸易代表,刘铮刘先生。”
王平心说这群反贼,起了这么个稀奇古怪的名字,谁特么记得住啊,老子背了好几十遍都差点儿说错了!
刘铮冲着蔡世文一拱手,朗声道:“在下刘铮,现为大阿伊努王国派驻广州的贸易代表。久闻蔡老板大名,三,幸会幸会!”他还是紧张,差点连“三生有幸”都秃噜出来。
蔡世文微微一笑,拱手道:“刘老爷官话说的真好啊!幸会幸会!”蔡世文心说拿我当傻子呢?北边的情况我都知道了!狗屁的大阿伊努,就是一群打着前明旗号的反贼!
这个蔡世文,就是清廷粤海关下负责西洋贸易的行商,其英文名为Munqun,即“蔡文官”。
类似蔡世文这样的代理外商贸易牙商,其实自前明时就已经有了。明末清初的广州诗人屈大均就曾经写到“洋船争出是官商,十字门开向大洋;五丝八丝广缎好,银钱堆满十三行。”
所谓的“十三行”只是一个叫法,其实并不止十三家。乾隆在位以来,最多的时候达到26家(乾隆二十二年),而最少的时候仅有4家(乾隆四十六年)。至于眼下,广州城的“十三行”一共是20家,总理洋行事务的总商是同文行的潘家,至于后世最为著名的怡和行伍家,则排名第六。
刘铮眼前的这位蔡世文,家里开的商号名为万和行,在各商行中排名第二。
满清最为奇葩的是,粤海关不跟洋人直接打交道,对所有来广州的外商的命令,全部由十三行商人负责传达。满清的初衷是用行商直接管理外商,在有事的情况下直接对十三行商人进行勒索,并以此来控制外商。
话说这套办法自康熙二十三年以来,一直实行的不错,直到大规模鸦片贸易的兴起.
罗经甲板上,刘胜和丁国峰两人一边用望远镜打量着下面的蔡世文,一边听着赵新对十三行的解释。只听赵新最后道:“这里面水太深了,要说清楚的话,三天三夜都说不完。”
刘胜放下望远镜,问道:“那你说下面这个是怎么回事?”
“他啊,和珅在广东的狗腿子。其实广州海关还有个别名,叫天子南库。这些人其实都是给内务府打工的。”
刘胜道:“那就算是职业经理人了?”
“不是。“赵新摇摇头继续道:“他们啊,好的时候骄奢淫逸,倒霉的时候抄家流放。皇帝的奴才而已,说倒就倒。”
此时甲板上,刘铮的那个警卫排已经整装待发,两个通信员也背着装有电台设备的背包待命。警卫排一水的身穿全地形迷彩作训服,头上戴着奔尼帽。在他们身上的双肩背大包里,除了个人生活用品,就是一包包的火药子弹,后腰上都别着一个黑色的枪套,里面是北海镇生产的“84式”左轮手枪。
在他们旁边,放着十几个打着木架子的一米见方的箱子,都裹着一层帆布,根本看不出里面是什么。
蔡世文看着眼前的这三十二个人,心中暗暗震惊。不苟言笑的警卫排士兵在他眼里被看成是面带杀气,让人胆寒。他犹豫着指着甲板上的那些箱子道:“这,这都是要带上船的?”
刘铮点点头道:“这已经是最低限度的物资了。”
蔡世文的管家出口道:“刘老爷,你这许多东西,靠我们一条柴水船,得运到什么时候啊?”
“不得无礼!还不退下!”蔡世文眼睛一瞪,厉声呵斥。和珅的师爷在五月份时曾给他来过一封信,里面着重点明,切勿怠慢这群人,一旦出了事,唯蔡世文是问。
刘铮微笑道:“蔡老板不必过虑,你们可以把船靠过来,我们用船上的吊机把物资送下去。”
“吊机?”蔡世文眼睛一亮,连忙拱手道:“刘先生,实不相瞒,蔡某行商多年,南来北往的各式船只也见了不少。可您这大船实在是举世罕有,能否带蔡某一观?”
刘铮微微一笑,抬手示意道:“请。”
在甲板上一番参观之后,了解到雷神号通体都是用钢铁所造,蔡世文和手下人无比惊讶,张大的嘴巴里恨不得能塞十个鸡蛋。他不停追问刘铮,铁如何能浮行水上。刘铮给他解释了浮力、密度和重力加速度的关系,听的蔡世文啧啧称奇,不住点头;其实他一个字都没听懂。
之后,趁着福船靠近,吊机搬运货物的时间,刘铮又带着蔡世文参观了船尾楼的一、二层,至于三、四层那是绝对不能去的。不过一二层已经让蔡世文震惊的不行,尤其是看到二楼餐厅里那几面硕大的舷窗时,眼珠子都差点瞪出来!而蔡世文的管家恨不得拿把刻刀把所有的大玻璃都给裁下来。
看着蔡世文一行动不动就哇哇大叫,要不就倒吸冷气说不出话的样子,和府奴才王平脸上时不时就露出一副鄙视的神情,心说真是一群没见识的土包子!
此时王平好像忘了,他刚登上雷神号的时候,被吓得当场尿了裤子。
十三行在整个清代历史上之所以具有特殊地位,除了代表粤海关收取来华贸易船只的关税外,作为清廷的“外交部门”,同时还肩负对外经济职能。首先,由行商共同确定进出口商品的价格;其次是代海关收缴关税。早期外国商船来广州贸易,除缴纳船钞、货税外,还有各种名目繁杂的“规礼银”三十种。至于出口更是离谱,收费名目多达三十八种,搞的来华的商人头大不已。起初,这些规礼银由官吏、丁役等私收入己,后改为由保商缴纳。凡外国商船来广州贸易,先在十三行中选择一人为“保商”。保商负责外商的一切事务,包括货物销信和收购、食宿安排、生命财产安全、传达政府命令、收缴进出口关税和其他费用。
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