建安十三年，平定北方的曹操向南方动兵。同年刘表病逝，蔡瑁拥立刘琮继任荆州牧，在群臣的怂恿下，刘琮向曹操投降。
依附于荆州，屯兵樊城的刘备落荒而逃，被曹操亲自率领五千名精锐骑兵追赶，在当阳县长坂坡失去了大量的人马辎重。由于缺失顶级谋士的方略指引，刘备选择投靠自己的老朋友苍梧郡太守吴巨，虽解决了燃眉之急，但终因兵寡势弱，再也无法东山再起。
得到荆州的曹操并不满足，北方十五万大军（对外宣称八十万），加上荆州的五万水军，沿长江而下。因北方水军及荆州水军难以磨合，士气明显不足，再加上北方士卒水土不服，疫病流行，曹军暂且在赤壁北侧停泊，一边操练水军，一边静待良机。
孙权派出周瑜领三万先锋在赤壁南岸隔长江与曹军对峙，战船、粮草、常规武器、大炮都已备齐，自己在后方调集人马、粮草、军备作为后援——
“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，实际上是汉朝的贼臣。我凭借父兄的基业，管理江东数几千里之地，精兵足够使用，应当模行天下，为汉朝清除邪恶的贼臣！”身处吴郡的孙权正对江东各地官员、豪族头目展开嘴炮攻击。
孙家说是‘割据江东’，其实也就是近十年的事情，即便靠着兵力压服地头虫，但参考孙策被刺一事就知道地头虫们持有何种态度，相当一部分都只是人在屋檐下不得不低头。一旦孙家败亡，他们立刻拍拍屁股恭迎曹魏的到来，曹操一般也不会为难他们。
但很显然，魏吴大战在即，孙权现在不止需要这群地头虫安安静静地待着，他还想要得到地头虫们的相助。
“将军所言甚是。”当然，地头虫们态度敷衍也是同样显然的事情。
这个‘敷衍’自不可能是光明正大地挑衅孙权，那是活腻了的傻子，他们表面维持着足够的恭敬，让孙权挑不出半分错，扭头干实事时如何另说。
“此战江东必胜。”留在大后方辅助孙权的诸葛亮站出来，忽悠道，“其一，如今北方尚未完全平定，马超、韩遂还驻兵函谷关以西，是曹操的后患；其二，曹操舍弃鞍马，改用船舰，与生长在水乡的江东人来决一胜负，以己之短攻敌之长；其三，现在正是严寒，战马缺乏草料。此三点是用兵的大患，曹操自己前来送死，正当是我们给他迎头痛击的好时机。”
他没有公开黑火药和大炮的情报，这些墙头草说不准扭头就一封信泄密，他们的可信度还不如底层的小兵。
“…………”地头虫们面露异色，还真被诸葛亮忽悠到了。
诸葛亮乘势而上，继续道：“况且，曹操自称挥军八十万，大多为虚报，其所率领的北方部队不过十五六万人，而且长期征战，早已疲惫；新接收的刘表的部队，至多有七八万人，仍然心怀猜疑。以疲惫的士卒，驾驭心怀猜疑的部众，人数虽多，却并没有什么可怕的。我们只要有五万精兵，就足以制服敌军，望各位不要顾虑！”
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