时光流转，转眼又到了元宵佳节。士隐让仆人霍启带着女儿英莲去看花灯。中途霍启因内急，便把英莲暂时放在一家门口的门槛上坐着，自己去方便。可等他回来时，英莲就不见了。霍启惊慌失措，找了一整夜也没找到。由于害怕面对主人，第二天早上，霍启选择了逃离并远走他乡。
士隐夫妇发现女儿彻夜未归，预感情况不妙，便派人四处寻找，但都没有结果。他们只有这么一个女儿，突然失踪了让两人悲痛欲绝，也不顾及性命终日以泪洗面。
只过了一个月，士隐就忧虑成疾，妻子封氏也病倒了，天天看病吃药。不料在三月十五那天，葫芦庙里炸供品，不小心油锅起火，引燃了窗户纸。由于当地民居房屋多为竹篱木墙，大概也是因为劫数到了，火势迅速蔓延，一条街眨眼间化为火海。尽管军民奋力扑救，但火势已无法控制，一直到烧了整整一夜才熄灭，无数房屋惨遭焚毁。可怜甄家紧邻失火点，家园被彻底烧成废墟，幸亏夫妇俩及几个家人逃过一劫，甄士隐只能无奈跺脚，连连哀叹。
面对如此境况，士隐与妻子商量暂时搬到田庄避居。然而近年来天灾人祸不断，先是遭遇严重旱涝灾害导致颗粒不收，接着盗贼蜂拥，抢夺田地，偷鸡摸狗，真是民不聊生。然后官府出兵围剿，田庄也无法安宁。万般无奈之下，他们只好变卖所有田产，带着妻子和两个丫鬟投奔封氏的娘家。
他的岳父叫封肃，老家是大如州的，虽然是务农，但家里还算富裕。现在看到女婿落魄成这样，心里十分不乐意。好在士隐身上还有便卖田产换来的钱，就让他帮忙买点房子田地，以后好有个生计。封肃呢，就用这笔钱给自己捞了不少好处，只给了士隐一些破旧田地和房子。士隐是个读书人，不懂种田做生意这些事，硬撑了两年，日子过得更穷了。封肃见了他就数落他，背后也抱怨他只会吃不会干。士隐听在耳里，心里挺后悔，再加上之前受的惊吓，又经常生气，年纪又大，身体越来越差，眼看着就要不行了。
这天，他拄着拐杖，挣扎着出门透透气，正巧碰到一个瘸腿道士走过来。这道士形象邋遢，边走边念叨着什么：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
（人人都知道神仙生活好，但就是舍不得放功名利禄。试问那些古往今来的将相如今身在何方？不过是荒坟一堆，草木丛生而已。
人人都知神仙逍遥，却总抛不开金银财宝。整天只怨钱财积累的不够多，
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