夜渐渐深了，松寿堂廊下挂着的八角木雕嵌宝宫灯早依次亮了起来，映得院中暖光融融。
宁儿出了正房，便看见阶下立着一位削肩瘦腰的女子，身后跟着两个提灯的小丫头，她着一身丁香色海棠花镶边对襟披风，一头银发在灯下格外刺眼。
正是叶姨娘。
见是宁儿来了，她倒是丝毫不见意外，笑着点点头，极熟稔地同她招呼：“宁姑娘。”
宁儿走下石阶，同她见礼，友好道：“叶姨娘。”
二人身旁跟着个老夫人房中服侍的大丫鬟玛瑙，一行人转过抄手游廊，又行了数步，便来到先时开宴的厅前。
玛瑙笑着说：“许是天黑看不分明，先前下人们收拾时，倒没见到姨娘落下的钗环。”
说着便取了钥匙启了门，便有几个小丫头进去点了灯。
叶姨娘点头，微笑道：“不妨事，辛苦玛瑙姑娘，我自己进去寻一寻便是。”
宁儿跟着说：“我陪姨娘看看。”
玛瑙笑着应是，便带着小丫头们退到门外。
绕过那面一人多高的八扇缂丝山水曲屏风，叶姨娘举着盏琉璃风灯，她一面低头细细寻看，一面极温柔地同宁儿说些家常：“不知宁姑娘芳龄几何了？”
宁儿自己幼年丧母，面对青年丧子的叶姨娘，本能地就有些共情之怜悯，又见她如此温柔和善，心下便有些亲近。
她答道：“我是昭元六年生人，过了年便满十二岁。不过我生日大，过不了多久就十三了。”
叶姨娘的声音极轻柔，她含笑道：“原来如此，真是巧了。两位小主子也是昭元六年出生的呢。”
宁儿点点头：“我也听朱老夫人说，瑛少爷和瑶姑娘，都与我同年，不过略小几个月。”
叶姨娘的目光如水，落在宁儿的面庞上，她略一思忖：“那姑娘的生辰岂不是三四月份？”
提到这个，宁儿有点不好意思：“却是在二月里。”
叶姨娘轻轻“呀”了一声，错落的灯光映照下，她半张脸都隐在阴影里，眼中却闪动着光彩。
癸酉年二月。
她的声调扬起：“那不就在这个月，姑娘瞒得好，我瞧着侯爷夫人都不知道呢！”
宁儿低声说：“又不是什么大生日，没得惊动了侯爷夫人。”
叶姨娘的语气柔和，却跟着追问了一句：“姑娘名字里有个朝字，该不会就是花朝那日出生的吧？”
宁儿正用心在地毯上大片繁复细密的花纹间寻找着那枚发钗，听闻一惊：“姨娘猜得好准！”
“不过我却没福生在花朝节呢。”
宁儿被这句话触动了心肠，她忍不住多说了两句：“我娘说按日子我本该出生在花朝那日，所以才在我名字上加了个‘朝’字。但哪知道到了日子，我却死活不肯出来。”
宁儿回想起娘亲卧在床上，眉眼带笑地同自己说话的场景，她的心都柔软起来：“娘亲直挨了十来日，见我还没动静，急得不行，不知想了多少法子。”
她的声音有些低落：“好容易发动了，娘亲却挣扎了一天一夜，直到二月二十八日凌晨，才生下我来。”
“所以打小，她只管我叫宁儿。”
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