“不怕，姐姐从来不闹肚子。”江氏冲着国芝，“弟弟说得对，去厨房洗洗再吃。”国芝说，“就吃一个，死不了。”
国荃嘟囔着：“姐姐犯错总还有理。”国芝眼一瞪，“嗨！你还教训起我来啦？”
母亲忙说：“你也给弟弟做个样。去去，拿些到厨房洗洗大家吃。要不，他会抓着你不放。”
国芝用衣襟兜了些枣，边走边说：“洗！洗！就知道，看见我吃你嘴就馋。”
国荃望着树顶几个熟透的枣子，“哥哥，上面还有很多红的。”
国潢望着枝头：“啊，太高了，够不着。”
“我去搬个凳子。”国荃说着要跑，江氏一把拉住，“别！留在树上吧。”国荃问，“为什么留在树上？”
母亲说：“冬天马上到了，天上的飞鸟就要没东西吃了。给它们留点。”国荃看看篮子又望望树顶，有点不舍，“上面的枣好好呀，好吧，留给鸟吃吧。”
江氏摸着国荃的脑袋，望着树意味深长地：“这棵枣树和你大哥年龄一样大，刚栽下那会儿，还是棵小树苗。”国荃接过母亲的话，“我爹说过，是爷爷的朋友，从西山带回来送给我们的。”
国潢忙纠正：“什么西山，是山西好不好？”
国荃固执地：“爹说的，是西山！”江氏更正着国荃，“傻儿子，你记错了，是山西！”国荃歪着小脑袋，“西山，山西不都是山吗？”
江氏莞尔一笑：“山西是地名，山西离我们可远了去了！哈，你怎么会想成是西山呢？”
国荃仰着小脸问：“娘，山西有多远？”江氏说，“反正，很远很远，娘也没去过。”
国荃不假思索地对娘说：“等我长大，我带娘去山西！”江氏乐呵着，“好，等你长大，你带娘去山西！”
国芝从厨房走出，一眼看到大门口的菜伢和奶奶：“啊？奶奶！”
国蕙回头惊喜道：“哈，我奶奶回来了！”
江氏忙指挥孩子们：“快快，把地上收拾干净，去叫大哥和爹出来，说奶奶回家了。”
国芝急忙跑到国藩门前：“大哥！奶奶回来了！”
国藩应声走出，曾麟书也匆匆赶来，奶奶被儿孙们簇拥着进了院，菜伢牵着马车从侧门进入，江氏搀着奶奶：
“娘，早上，我刚还说到您呢，您这就回来了。”奶奶说，“不是我硬着头皮要走，非留我住到过完年不可。”
曾麟书对夫人道：“快让国蕙、国芝准备饭去。”
奶奶说：“吃饭不急，先把车上的东西卸下来吧，四个侄子每家给的。”
孩子们围着车板卸东西，车上有几个鼓鼓囊囊的包袱、有装咸鸭蛋、腊肉、粉条、豆皮及干菜的篮子，国荃立着脚看着满篮子的鸭蛋，欢喜地对母亲道：
“哇，好多咸鸭蛋耶。”江氏抿嘴一笑，“馋猫，别看了，再看就咸死了！等下做饭娘煮给你吃哈。”
奶奶边走边回头：“菜伢，马拴树上，你也赶紧过来歇歇脚。唉，一大早就起来往家赶。”
菜伢憨笑道：“姑奶奶快回屋歇着吧，我安置好马就去给姑爷爷请安。”
国荃看着菜伢打问道：“菜伢哥哥，咸鸭蛋是哪个叔叔送的？”
“你嫂子给你吃的！”国荃脸一怔，“我嫂子是谁？”
国潢忙对国荃解释：“傻子，嫂子就是菜伢哥的妻子。”
国荃一脸迷茫地打量着菜伢：“哦，这样啊。”接着来句，“哈，不认识。”
国潢悄悄拍了下国荃：“知道是菜伢哥的妻子就好，后面的就不要再说，没礼貌。”
菜伢拴着马朝国潢和国荃微笑道：
“哈，别难为九弟了，我成亲时，九弟还在婶子怀里抱着吃奶呢。”又冲着国荃道，“下次再见到嫂子，你就认识了。”
国荃朝国潢手打了一下：“看嘛，菜伢哥都说，我那时还在吃奶，人家那么小，怎么能记住嘛？”
“当着客人面说不认识，就是没礼貌。”
“那你吃奶的时候见到我，能记住我吗？”
国荃的话逗得大家哄然大笑，国荃不解大家笑意，撇嘴欲哭：“笑什么笑？你们还在吃奶的时候，见我一次，就一定记得住我吗？”
国荃小斗鸡似的争论，大家笑得更加厉害，国荃见以往疼爱自己的姐姐哥哥都在嘲笑自己，羞愧难当。索性雷霆大发，蹲在地上‘哇’地大哭起来。
江氏忙拉起来哄着：“哟，马上就上学堂了，还这么撒娇？”国荃边哭边说，“他们一起笑我，我一说话就笑我。”
国潢冲着国荃：“自己说话有毛病，还怪人笑。”国芝打趣道，“九弟，哥哥姐姐都还在吃奶，你在哪呢？”国潢说，“是啊，我吃奶的时候还没你呢！”
江氏摸着国荃脑袋：“明白了吗？”
小国荃止住哭：“娘早点生我就好了，要不，他们也不会笑话我。”
“行，下辈子娘先生你！让你做大哥，行了吧？”听娘这么一说，小国荃立刻煞有介事地：
“哼！等我当了大哥，天天命令你们，给我好好背书！给我好好写字！谁敢偷懒，看我怎么罚你们！”
国荃臆想着做大哥，正在扬眉吐气，国藩推开房门招呼国荃：
“九弟。”
国荃猛听大哥叫自己，吓得一个激灵，忙规矩站好：“大哥...”
国藩朝其摆摆手：“过来，过来。”
国荃怯懦地小声回话：“过去做什么，我没有犯错。”
国潢暗自一笑逗着弟弟：“刚才不是想做大哥嘛，去吧，真大哥叫你哪。”
国藩再次摆手：“过来呀，快点快点。”
国荃忙回头看姐姐和国潢，可怜的小脸露出寻求庇护的神色。国芝推着国荃：“大哥叫你，你就去嘛！怕什么？”
国荃走一步又停住：“大哥，我真的没有犯错。”
“我有说你犯错吗？来吧，大哥请你帮个忙。”
国荃走过去，随国藩进了屋，他不知大哥叫他是福是祸，傻呵呵地站着等候发落。
国藩迫不及待地：“大哥背上痒得厉害，我够不着，快帮大哥抓抓。”
“抓痒痒呀？啊，你吓死我了。”
“怕我做什么？”
“嗯，不知道。”
国藩撩开衣服趴在床上：“快！挨着抓吧，痒死我了。”
小国荃双手小挠子似的，上下抓挠起来：“大哥，我若抓疼了，你就告诉我哈。”“不疼，很解痒。”
国荃边抓边扑打落下的皮屑：“这样行吗？”
“嗯，行行，哦，上面点，再上面点。”
国荃随着大哥的指挥，上下左右抓了个遍：
“大哥，好些了吗？”“嗯，好多了。”
“大哥，晚上我来陪你睡吧。”“为什么要陪大哥睡？”
“大哥若是背再痒痒，我可以帮哥哥抓呀。”国藩趴在枕头上享受着抓痒的快意，“小九弟，你可真好。”
国荃听大哥说自己好，忽然一愣：“大哥，你是真的说我好吗？”
“当然，九弟这么小就知道心疼体贴大哥，你心好细腻也。”
“可我...”
“你想说什么？”
小国荃似有满腹委屈，吭吭哧哧地：“我，整天不是被这个训，就是被那个罚，好像全家人的错，都被我一个人犯了，我怎么会有好呢。”
“你现在就很好啊！而且还非常懂事。知道嘛，你刚才说的那句话，大哥都被你感动了。”
小国荃听大哥表扬自己，反倒不好意思：
“大哥，奶奶带回来很多咸鸭蛋，娘说，晚饭时煮给我吃，到时候，我不吃，留给大哥吃。”
“你不是最爱吃鸭蛋吗？为何要留给大哥？”
“大哥身上掉下这么多皮皮，我想，一定更需要补身子。”
国藩一骨碌坐起，扶着国荃肩膀：“九弟，这是谁教你说的？你怎么一下变得这么懂事？”
“没，没有啊，我是弟弟，应该帮助哥哥的。”
国荃的童言令国藩动容：“好九弟，大哥看好你！”
“为什么我和大哥说话，大哥总是夸我？”
国藩抿嘴一笑：“刚才，好像听到，谁在院子里说，想早出生几年，也想当大哥呢？”
国荃被问得不知所措：“是我。”
“说说为什么。”
“因为，因为大哥学问多，可以教导弟弟，可以不挨别人骂，谁不听话，可以惩罚他们。”“还有吗？”“没有了。”
“九弟，大哥也是由小长大的，像你一样慢慢长大的。要想少犯错，不挨骂，就得好好读书，读书多了，自然会明白很多道理，当然，错也就很少犯了。”
国荃回眼看看满屋的书：“像大哥一样，读满屋子的书吗？”
“嗯，这还不够。”“哇，这什么时候才可以读完？”
“九弟再长大些，便会知道，读书是件多么有趣的事。”
“我还是，不要长得太快吧，这么多书，好可怕。”
国藩拉起国荃的小手，拍拍沾在手上的皮屑：“九弟现在尚小，不会读这么多书的。来，我们洗洗手。”
国藩拉着国荃到脸盆洗手：“你帮大哥研墨，大哥教你写字如何？”国荃闻听，跳着脚喊着，“好啊好啊，我喜欢做这个事！”
国藩铺开纸张，拿出砚台和墨，国荃爬上椅子跪在上面，煞有介事地挽起袖子，国藩从书柜拿下一个瓶子放在桌上：
“大哥，这是什么？”
“这是雨水，用雨水研墨，写出的字最漂亮。”
“哥哥好厉害，连这个都知道。” “世间事事皆学问，不读书怎么会知道？”
“读书也会知道这个？啊，太好玩了。”小国荃兴趣道。
国藩扶着国荃的手，一边研墨一边教着：
“研墨时，一定要这样，均匀地重按轻推，由外到内反复转磨，墨与砚池要保持垂直。”
国荃小手被哥哥扶着转着，稚气地问道：
“大哥，如果天不下雨，就不能写字了吗？”
“下雨时用盆子接着，待雨水沉淀后，再将上面干净的水保存起来。”
“如果雨水用完了呢？”
“那就用井水。总之，研墨不能用热水，也不能用茶水。”
“哦，我明白了，研墨用雨水最好，不能用热水，也不能用茶水。大哥，回头再下雨，我帮你接很多很多的雨水，让大哥用不完。”
国藩疼爱地拍了拍国荃脑袋：“九弟真是个机灵鬼！”
“大哥，你写个山西给我看。”“哦？为什么要大哥写山西？”
“我长大，要带娘去山西看枣树。”
“去山西看枣树？”“是啊，我们家的枣树，就是从山西来的。我想，山西一定有很多很多的枣树。娘说，没去过山西，我想要娘去看看。”
国藩惊讶地望着弟弟：“九弟这么小，就好有思想耶。”
“是大哥教我的，落其实者思其树，饮其流者怀其源。我猜，就是这个意思吧。”
“九弟，你真是惊到大哥了！你才四岁不到，怎会有如此悟性？”
“爷爷说，四岁学的知识，到老都不会忘记；四十岁学的东西，学着忘着；六十学的东西，学过就忘。爷爷要我把现在学的和听到的东西，用心记着，或许现在不懂，长大了就会懂得。”
“小九弟，你真是比大哥小时候聪明太多了！”
“我真的比大哥还聪明吗？”
“当然！你不但聪明，悟性也极好。来，大哥写山西给你看。”
人在院里就听到织房的笑声，女眷们涌在织房围着奶奶，奶奶从包袱里拿出一堆宝贝，一一介绍着：“这几个绣样，是从你表嫂那拿的，你表嫂绣的鸳鸯真是跟活的一样。那双手，真叫一个巧！”
快嘴的国芝不服气：“哈，鸳鸯跟活的一样，放在水里会戏水是吗？瞧您把表嫂夸的，难道比我娘绣得还好？”
奶奶说：“你娘绣得也好。嗯，这是你婶子新织的布，都染好了色。马上过年了，可以做棉衣用。”奶奶又拿出一块缎子，对儿媳道，“这块缎子，是孙媳妇坐月子收的礼，说我大孙子是读书人，以后少不了抛头露面，让你给国藩做身长袍，好歹应个体面。”
江氏接过欣赏着：“难为表哥处处想着，唉，他们也不富裕。”
奶奶哀叹一声：“咱家孩子多，睁眼就是十几张嘴等着，我也是舍着老脸，给什么就要什么了。好在自己娘家人，也没什么见外的。”
国蕙和国芝对视一笑，国芝回身从矮柜上拿下一件做好的棉衣：“奶奶，这是我和姐姐给您做的新棉衣，您瞧瞧，针线做得如何？”
奶奶接过，检验官似的：“嗯，针线是不错，均匀，针脚也好。”
“比我表嫂，谁做得更好？”奶奶被调皮的国芝说笑：
“你这个刀子嘴啊！就是容不得我夸别人几句。”国芝撒娇地，“说嘛说嘛，比我表嫂做得怎么样？”
奶奶忍俊不禁地：“我偏不说！你呀，还是赶紧找个婆家嫁出去算了，整天就会和我耍皮。”
“我若是真的嫁了，您可就少了一个疼您的孙女啦！”国芝搂着奶奶撒娇，“奶奶真舍得我嫁出去啊？”
江氏点下国芝的脑门：“轻点吧，把奶奶给摇昏了！”
一轮冷月渐渐爬上树梢，晚秋的风儿将树叶吹得沙沙作响。
白玉堂各个房间的灯又亮了起来，透过国藩的窗棂，隐约听到国藩在辅导国潢温习功课：
“四弟，不过心的背诵，永远也记不到心里。来，再来一遍。”
国潢重新背诵着：“子曰：武王、周公其达孝矣乎，夫孝者善继人之志，善述人之事者也。春秋，修其祖庙，陈其宗器，设其裳衣，荐其时食……”
一天的劳累总算停歇了下来。曾麟书和夫人坐在卧室，一个缝着婴儿衣服，一个闷头抽烟。
夫人停住手中活儿，深深舒了口气：“眼看过了年，肚子里这个也要生了。”曾麟书烟筒桌上一放：“这个愁不用你发，家里这么多孩子不也没饿死一个。”
“怎么说话呢？”
曾麟书低头思忖片刻，不由暗自发笑：“若明年我们再添个男孩，我们几个堂兄弟正好凑个整数，十个男孩！呵呵，整十个！”
夫人说：“怎么可能整十个？本家那么多兄弟，人家也会继续生。”
“那岂不更好，说明我们曾家香火旺盛。”
夫人又是一声叹息：“生孩子容易养孩子难！一家老小，不光是吃喝就能打发得住的。你和国藩进城赶考，哪次不得准备盘缠，哪文钱不是从牙缝抠出来的。”
“好了，别净说这些，明日一早，我就和国藩去把多余的稻米卖了。”
“国藩的药方开好几天了，药还没拿。”
“明天卖了米，我第一件事就是给儿子抓药。来，我扶你起来，早点歇吧。”
江氏起身，按着酸沉的腰往里屋走着说着：“唉！也真够难为你的，后天家塾又要拜师了。”
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