多：“中，晚上，我给您信儿。那您现在打不打算吃饭？厨师等着封火呢。”
国藩想了下道：“也好，天冷得厉害，帮我煮碗面吧。”
“中，等着。”伙计说完要走，被国藩叫住，“喂！请稍留步，我需要两辆马车，带的东西多。”
那伙计倒也爽快：“放心，三辆我也能给您找着。”
国藩脸一怔，但没再说下去：“那好，多谢你了！还有，这屋里怎么没生火炉？外面那么大雪，晚上睡觉还不给冻僵了？”
伙计回话说：“不会，晚上睡觉有水鳖，等下我给你抱过来。”
国藩吓得一愣：“水鳖...动物？”
伙计哈哈大笑：“不是动物！是个装热水的罐子，塞到被窝暖脚用的。”
“哦，你吓我一跳。”国藩说。
伙计问：“中了吧？没事了吧？”
“没事了，没事了。”
伙计转身出了门，国藩摇头一笑，回忆着刚才伙计的话：“哈，水鳖？”他拿起抹布清洁起桌子来了，不会儿工夫，一个十三四岁的姑娘，端着面掀门帘进来，“老爷，您的面。”
“哦，谢谢，放桌上吧。”
那姑娘将面放在桌上，却立在一旁，保镖似的站着不动。国藩见状忙问：“小妹妹，还有何事？”
那姑娘很是没趣：“没，没有，您吃饭吧，我等着收碗呢。”
“收碗？”国藩不觉一笑，“哈，你等着我吃完饭收碗？”
姑娘‘嗯’了声。国藩倒有些难为情了，“那好，我赶紧吃完，你好交差。”国藩说着坐下，拿起筷子挑动着面条要往嘴里送，那姑娘猛地喝道：“老爷！”
国藩被惊得一个激灵，那姑娘慢腾腾地笑道：“啊，面热，您慢点吃。”国藩松了口气，“哈，天这么冷，面只怕早已是温的了。”国藩说着又将面往嘴里送，姑娘再次吼道，“老爷！您，您还是晾晾再吃吧。”
国藩顿觉情况不妙，他盯着那姑娘：“怎么？这面里有蹊跷？”
姑娘连连摆手，声称自己什么都不知道。国藩见那姑娘说话语音颤抖，于是，沉着脸问道：“姑娘，这面里莫不是下了蒙汗药？”那姑娘更加慌张，一再重申自己什么都不知道。
国藩语气婉转地：“小妹妹，我看你是位善良的姑娘，想必心中定有难言之隐，我不怪你，快将实情告诉与我。”
姑娘慌忙道：“老爷，我，唉！我们还是赶紧把面倒在雪地里埋起来吧。”
国藩指着碗道：“姑娘，这面里究竟做了什么手脚？”
“我真，真的不知道！”姑娘一再声明一无所知，国藩仰天吐了口气，“那你知道什么？”姑娘说，“我就知道面不能吃，吃了会...”
“会怎样？”“哎呀，老爷，我真的一句话和您说不清楚！你还是快把面倒掉，千万别让老板娘发现，否则我会没命的！”这时，姑娘比国藩还急，国藩对那姑娘严厉道，“姑娘，若是店家存心害人，我将面倒掉，岂不帮她销毁了罪证？快将实话告诉我。”
姑娘摆手又摇头：“我会没命的...”
国藩缓了缓道：“你既然不忍看我遭受毒害，就该原原本本告诉我实情。想那店家，下此手段定不止一次，如果他们屡屡下手害人，早晚你也脱不了干系。包庇与案犯同罪，你可想到后果吗？”
姑娘闻听，扑通一声跪在国藩面前，她哀求着：“老爷，我是无辜的！如果我将实情告诉您，您一定要答应我一件事，否则，我是万万不能说的！”
“什么事要我答应？”那姑娘说，“无论如何，您要将我带出此地。”
国藩承诺道：“好，我答应你！”
姑娘正要开口，客栈女老板在门前干咳了一声。姑娘吓得连忙躲在墙边，那女老板大摇大摆进了屋。
国藩定神一看，只见这女人四十来岁，长得很是清秀。瓜子脸上、一双杏核眼，含情脉脉。她略施粉黛，装扮得还算典雅。她进了屋，迅速朝女孩和国藩脸上扫了眼，又看看桌上尚未动过的面条。她清了清嗓子道：“哟！热腾腾的一碗面，都快放成了冰坨子，俩人屋里聊什么呢，聊得面都顾不上吃了。”
国藩正要开口，那女孩抢先道：“姨娘，这位老爷说，我们面煮得太咸，胡椒放得太多，说不合他的口味。我跟他说，我们这里冬天都是吃酸辣面，这样才解风寒。可他说什么也不肯吃，我一直在跟他解释。”
女老板眼瞟着国藩：“既是味不合口，我让厨子重做碗便是，何必难为一个姑娘？”她回头对女孩道，“去，端走倒掉，重新给老爷做碗不咸的送来。”
女孩眼瞅着国藩，慢腾腾走来端面。“且慢！”国藩大喝一声。
女老板神情一震，但马上又平静下来：“这位爷，您这又是何意？既然你说面不合口，我让手下端去重做，你却不让。你是心疼这碗面钱吗？”
国藩说：“我是心疼这碗面。”那女老板说，“好说，面算我的，不用你掏钱。眼看面已凉了，大雪天的，我岂能眼看着客人吃冷面而无动于衷？吃坏了肚子又算谁的？”
国藩冷笑一声：“难得你一片好心。依我看，只怕你的热面也不能吃吧？”
“哟！这话是怎么说的？什么叫热的也不能吃？”
国藩说：“我问你呢！”
女老板将脸一翻：“我说，你这人还讲不讲道理？你嫌面咸放胡椒多，我答应给你重做，我有错吗？我好心说，面凉了不能再吃，你说我的热面也不能吃，你这不是存心找茬吗？”
“我还真是，一旦缠上了谁，他就休想脱得了干系！”
“你给我把话说清楚！什么休想不休想的？”
国藩指着面道：“你的面，恐怕不止放了盐巴和胡椒，好好想想，还放了什么？”
女老板腰一掐：“你什么意思？难道我还在面里放了砒霜不成？我看你简直就是个疯子！算了，我不和疯子说话。桂香，把面端走，他爱吃不吃，我还不伺候呢！”
女孩怯懦地看着二人，女老板见女孩不动，自己上前去端，被国藩按住手：“这位大嫂，面是我买下的，只怕由不得你端来端去。”
女老板瞪着眼：“你！你想怎样？”
国藩道：“我想把面端给这里的官府老爷，让他们验证验证，是不是当地正宗的酸辣面！”
女老板一时慌了阵脚，情急之下，她发狠道：“好哇！原来，你认定我在面里下了毒，对不对？松手，我吃给你看！”女老板端起面，连喝带吞地将面吃下，她将碗往桌上一甩，掐着腰示威道，“怎么样，你满意了？”
一时间，国藩和那叫桂香的女孩都傻了脸，女老板冲着国藩：“我个妇道人家，开店养家甚是不易，怎会遇到你这样的刁钻之人！看你外表，也光鲜体面，竟然是个卑鄙下流之徒！”
国藩被女人骂得一头雾水，真是有点不知所措：“我...”
“你什么你！没话说了？刚才不是还盛气凌人，要端给官府验证嘛？我现在替你验证过了！你满意了？放心了？”
国藩道：“这，这位大嫂。”
女老板袖子一甩：“少来！现在，我倒要问问你了！你究竟是何居心？究竟是何用意？你为什么咬定我在面里放了不可告人的东西？古书看多了吧？小人之心，你以为我是孙二娘啊？”
国藩被突如其来的阵势愣住：“这...”
女老板舌头像把利剑似的：“这什么这？我还告诉你，本女子也是识过几个字、读过几本书的人，想跟我耍花招，你还嫩着点！就你这酸样，哼，想借着碗面沾点女孩的光？别以为我是瞎子！”
国藩怒不可遏地指着对方：“你！无耻！”
“我无耻？我不告你凌弱民女就算便宜了你！现在还敢跟我嘴硬？哼！看我要你好看！桂香，去，叫人将这无赖给我绑了，送交官府！”
桂香低头偷看国藩，女老板见桂香不动：“怎么？一会儿的工夫，还真被这个色棍给迷上了？等着，我回头再给你算账！”她扒着门框冲院子喊着，“来人！来人哪！”
几个伙计匆匆跑来，桂香暗向几伙计偷偷摆手，伙计们不知所措。女老板对手下喝道：“都还站着干吗？还不快动手？把这疯子给我绑了！”
桂香再次向几伙计摆手使眼色，伙计们为难地傻站着。
国藩对那女人说：“好吧，如果说，我冤枉了你，那我自己去官府投案，不劳你们动手！我当官府的面给你赔罪。”国藩说着要出门，女老板上前伸手拦住，“想逃？没门！”
国藩几声冷笑：“放心，我行李全在你这，我逃不到哪去。走吧，我随你们一起去官府说个清楚，也好让我长个教训。”
僵持中，忽见那女老板面色涨红，浑身骚动，张着干渴的嘴大口喘气。她将外衣脱去丢在地上，手不停地揉着脖子，双眼迷离地向国藩走来。
国藩惊骇地掩面后退，女老板欲火中烧、步步紧逼，混若一头发情的母狮：“嗯？躲人家干吗，你这个坏男人！”眼见她脱得仅剩个兜肚，国藩忙将其推在床上，羞怒地对众伙计，“快，快将此人请了出去！”
几伙计将目光转向了桂香，桂香指挥着大伙：“将她抬走。”伙计们七手八脚、将女老板杀猪般地抬了出去。
国藩惊魂未定地看着桂香：“这，究竟怎么一回事！荒唐，实在是荒唐！”
桂香手足无措地看着国藩。她极其矛盾地带着哭腔：“老爷，她是我远房姨娘，她就是用这种方式，让客人吃下春药，然后，让收留的落难女子陪床，再带人来捉奸……”
国藩恼怒地：“简直就是暗娼！可恶，实在是可恶！姑娘，难道这些伙计皆不知她所做的勾当？”
桂香羞愧而无奈道：“都是生计所逼，但他们都不是坏人！我姨娘也是见客下菜，她是见您带有大包二包的东西，又是单身一人，所以才...”
国藩不解道：“她既是你的姨娘，姑娘为何还要好心救我？”
桂香话没出口、泪先流出：“老爷有所不知，我本湖南衡阳人，听您口音应该是同乡。早几年家乡闹土匪，我们全家出来躲难，哪知走到武汉，我和爷爷与家人走散，无奈之下，我凭着娘口中的记忆，到此投奔了这个姨娘...”
“这么说来，你姨娘也是衡阳人？”
桂香说：“她是我娘的远房表妹，很小就听说，她嫁到了此地，可我从来没见过她。到了之后才知道，他嫁的男人，在大别山一带当土匪。后来，被剿匪的打死，她又改了嫁...”
国藩问：“是现在的客栈老板？”
“不是，是个木匠。后来这木匠被官府抓去修桥梁，再没回来。恰巧，这店的老板娘死了，她又续嫁在这里。她吸食大烟成瘾，把个好端端的客栈都败光了，就用捉奸的方式诈人钱财。老板也管不住她……”
“真是作孽！姑娘，她如此行径，你难道也甘心随其堕落？”
桂香说：“当我得知投错了人，就一直想逃，可爷爷现在瘫痪在床，我爹娘和弟弟又不知在哪里，为了爷爷，我只能暂且栖身在这里。她还多次威胁我说，若敢将此事说了出去，让我当心爷爷和我的小命。”
国藩一声哀叹：“只恨这世道不光明。姑娘，这里有去往京城的车吗？”
桂香忙说：“有有！这条街过去就是车行，很多京城来的车呢，坐他们的车回去更便宜。”
国藩说：“可刚才有个伙计和我说，车不好找。”
“唉，他是想要您几个小钱。”
“姑娘，你刚才，要我答应将你带出去，你打算去哪？”
国藩将桂香给问住，只见她两眼茫茫：“不知道...我在这里举目无亲。”
国藩提醒说：“你衡阳不是还有家嘛？或许你爹娘和你们分散后，找不到你们，他们又回老家了呢？现在衡阳也太平了。”
桂香为难地低下了头：“回老家，我就是一个人要饭也能走回去，可爷爷走不了路的。”
国藩说：“这样，你帮我叫三辆车来，我给你盘缠、帮你租车送你和爷爷回家。”
桂香闻听扑通跪在国藩面前：“老爷，您真的要送我和爷爷回家？”
国藩忙将桂香搀起：“快起来姑娘，趁你姨娘药劲还在，我们及早离开这个龌龊之地。”
“现在吗？”
“对，现在，这里的伙计会不会坏事？”
“不会！他们都知道我的遭遇，我们私下很好，他们早想帮我逃走，可爷爷不能走路，他们也都是穷人，帮不了我更多。”
“那好，你马上去叫车，我们现在就走。”
桂香应了声，一路小跑跑到门房，她对伙计甲耳语了几句，那伙计不住地点头，回头对叫大成的伙计道：“大成，你快随桂香去车行叫三辆车来，越快越好。”
大成回身拿起两顶斗笠，和桂香匆匆出了客栈。
伙计甲对另几个伙计道：“栓子，你在这守着门房，你们几个随我来。”栓子站门房，看着几伙计解救桂香爷爷去了。
后院的一间房内，三名女子正在安抚发狂的女老板。那女人光着半个身子，挣扎着要揭开被子，被三女子紧紧按住；女老板被按的动弹不得，涨红着脸嘶声喊着，热！并不停地要水喝。
一个叫艳红的女孩，对叫柳枝的女孩示意道：“快，给她倒杯水来。”柳枝极不情愿地回身端了杯水，女老板救火般地夺过杯子，一饮而尽；并借机撩开被子，挣扎着要下地。
三女子生拉硬拽、将女老板拖上了床，那女老板疯狂地挣扎着又跳下了床，三女子筋疲力尽地索性放弃。艳红说：“随她去好了，让她疯吧，我是没有办法了！你们两个把门顶住，别让她跑了出去。”
此时，舔湿窗户纸，趴在窗台窥视的伙计们，正看得过瘾。大成从前院匆匆跑来，悄声催促着：“快！前面去，人都上了车了。”
几伙计还想继续看，被大成拉着推着向前院跑去……
众伙计拎着棍棒、佯装追赶逃走的桂香和爷爷，护拥着三辆马车，上了官道。国藩的两辆马车向北拐去，桂香和爷爷的马车拐向南方。伙计们站在三岔路口，望着南去的桂香和爷爷在向国藩挥手，桂香颤抖着声音呼喊着：“老爷，我叫欧阳桂香！什么时候来衡阳，记得来我家做客……”
国藩望着渐渐南去的祖孙二人，心中五味杂陈，他绞尽脑汁也不会想到，这种境遇竟会发生在自己身上。他不住地朝二人挥着手，三辆马车由此分道扬镳，各自远去。
岔路口的伙计们，依依难舍地望着分道而去的马车，叫大成的伙计哀叹一声：“桂香真是遇上了好人。唉，我还骗了那位老爷几个铜钱。”
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