的睡什么觉？白天睡足了晚上还睡不睡？起来起来，起来吃饭了。”
“吃吃吃，吃什么饭？我们有病了。”国葆说。
“哈，有病？少给我装！快快起来，吃完饭我还有事。”
国葆厉声道：“有事，你一下办完再回来，别一会儿一有事！”
国荃惊呼道：“哟！好大的火气？”
壮芽接话道：“大哥信上说，要九哥好好照顾我们。”
“九哥没照顾你们吗？我现在不就在请你们吃饭嘛？”
国葆委屈道：“让我们吃饭就是照顾？大哥信上说了，要你和我们天天写日记，我们都写过了。”
国荃说：“今天不还没过完嘛，九哥晚上写。”
壮芽说：“大哥说，要把每天做的事和读过的书都写在日记上。”
国葆接话道：“请别忘了，将对不起我二人的事也写到日记里。哼！”
国荃看着二人对自己耍脾气，摇头一笑：“谁对不起你们两个？”
国葆和壮芽同声道：“你！”
国荃正想回话，荷香站门口喊道：“喂！三位少爷，开饭了！”
国葆和壮芽刺溜一下爬起下地，二人穿上鞋，上前拉着荷香的胳膊：“师姐，我们就等和你一起吃饭呢。”
壮芽接腔道：“对对，今天，我们三人一个桌吃哈，我们还有很多练武的事，要请教姐姐呢。”
荷香还在等国荃，却被二人架着走去……
全山寨的灯火又在燃起，这是个满天繁星的夜晚。
荷香娘坐在床上做着手上的活，门帘之隔的外屋，荷香和国葆、壮芽在桌前写字。荷香娘下了床，望望窗外的天，掀开门帘看看，见三人还在聚精会神地写，她又坐回床上。
荷香写着写着，困乏地打了个哈欠，她扭头一看，见国葆、壮芽正趴在桌边打盹：“喂喂，睡着了？”荷香摇晃着二人。
二人抬起头，国葆揉着眼说：“没，没睡着。”
荷香说：“困了就回屋睡吧，硬撑着陪我熬眼，又是何必？”
国葆忙说：“不困不困。”
荷香笑道：“瞧，眼睛都睁不开了，我若不推你们，只怕是要做梦了。快回屋吧，我明天再写。”
壮芽问道：“现在什么时辰？”
荷香说：“快亥时了吧。”
国葆说：“回屋那么早做什么，九哥还在写日记呢。”
“日记？”桂香问。
壮芽解释道：“就，就是忏悔书。”
荷香问：“九哥给谁写忏悔书？”“给自己写呗。”国葆说。
荷香纳闷道：“不是日记吗？怎么是忏悔书？”
壮芽说：“都差不多。日记，就是把自己每天做的事、读的书，经历见闻什么的都记下来。如果做了错事、坏事，还不得忏悔嘛！”
国葆补充道：“是啊，很多人写日记，都只将自己开心的一面，得意的一面记下来。很少有人记自己的过错；即便写了也是在抱屈、为自己鸣不平。可大哥要求我们，做了坏事也要记下来，自省思过。这样才能修养心性。”
“哦，你大哥真是了不得。”荷香说。
“那是当然！我大哥一更睡、五更起，二十多年如一日。无论在家还是在外，无论发生大喜大悲，他没有一日不读书。”国葆说。
荷香娘撩开门帘，关心道：“荷香，明日再写吧，我看两个孩子都熬得不行了。”壮芽说，“我去看看九哥写完了没有。”
壮芽说着跑出了屋，国葆拿起荷香写的字，认真地检查着：“师姐，匪夷所思的匪，你少写了一笔。”哦？荷香看着字，嘴里数着一二三，“哈，是是，我少写了一道。”
片刻壮芽又跑了回来，对国葆道：“走吧，让师姐睡吧，九哥已经睡着了。”
初春的京城，春寒料峭，路上的行人冬装依旧。
载有国藩的马车缓缓进入卢沟桥，国藩掀开窗帘，激动地对赶车大爷道：“大爷，您靠桥边停一下。”
国藩待车停稳，便跳下车来，他紧走几步，颤抖着双手，摸着一个个熟悉的石狮子：“老兄，你们都还在这里！”他鼻子一酸，哀伤地闭上眼睛。宛如一尊矗立在桥头的冷面石雕，迎着寒风凝固在那里。离京一年中，所发生的一切，一股脑地在脑海里翻滚起来：
去年秋月，他与郭嵩焘、梅钟澍路过卢沟桥时，是那么的春风得意：三人路遇水难，又是那样的惊心动魄。儿子桢第与他团聚月余，便痛失爱子，二儿子出生仅两个时辰，他便忍痛告别；年内发生的一幕幕悲欢离合，已化为云烟，唯有那刻骨铭心的伤痛，永远铭刻在他二十九岁那年的历程。国藩微微睁开眼，感慨地拍打着石狮子：你还是去年的你...
国藩从会馆餐厅回来，可能是吃饭吃得热了，他将褂子脱去丢在床上。他顺手端起茶杯，一看没水了，正要转身，门房大爷在门外喊道：“涤生，你屋要水吗？刚烧开的水。”
国藩忙端着杯子走来：“大爷，您真是及时雨。”
“哈，我看你吃完饭进屋了，我这刚烧开的水。”大爷给杯子倒满了水，抬头看着国藩，“你褂子怎么脱了？还没入夏呢！京城这地方不过端午，不能脱得那么利索。”国藩笑着道，“哈，刚才吃饭吃热了，晾晾汗。”
大爷忙说：“赶紧穿上，你这一落汗不当紧，非得伤风了不可。就要考试了，这时候可伤风不得。”
国藩答应着回身穿上褂子，门房盯着国藩看似有话要说，国藩会意道：“大爷，坐下歇会儿吧。”
“歇啥，累不着。”大爷嗯了半天说道：“涤生啊，您瞧，我在你面前也不讲规矩了，按说，早就该称您老爷了。”
国藩眉头一皱：“大爷，再别这么说了，如果，您这么叫我，咱爷俩不就生分了？”
大爷赔着笑说道：“那大爷，也就揣着明白装糊涂了。我知道，你不会挣我这个理儿。”
国藩说：“您老别总跟我这么客气。我可一直把您当自家老人看的。”
大爷频频点着头道：“大爷知道你是个好孩子。涤生啊，我在会馆这么些年，不知迎送了多少士子和庶吉士，唯独和你有话说。有句话我还得给你提个醒。”
国藩点点头：“大爷，您说。”
门房凑近国藩：“眼看，你们这批庶吉士就要散馆了，是该私下里走动走动，打点打点的时候了！大爷不是读书人，可这些仕途的陈年老规矩，我是知道得一清二楚。”
国藩咬着唇，笑着点点头。大爷继续道：“不是大爷多嘴，是大爷见你老实，忒老实！”
国藩歉意地一笑：“我明白您老的好意。”
大爷说：“散馆后，你们就要分派到下面县里补缺做知县，一些会留到京城做京官。能派个好去处，那算是福，万一被派到鸟不生蛋的穷乡僻壤，那跟发配罪臣没什么两样！甚至老死在那都没人知道。”
国藩笑道：“呵呵，有的等不到老死，就弃官逃跑了！”
“看来你都清楚。孩子，眼下是到了节骨眼的时候了！赶紧地动动心思，能留在京城那是最好，再不济，也要争取个能立脚的地方，一旦被派到那些鬼地方，你这二十年的书可算是白读了！这是咱爷俩关着门说话，外头可别声张。”
国藩忙说：“大爷，我听您的，我好好想想。”
大爷答应着：“哎，这就对喽！赶紧地想辙儿。忙你的，我走了。”
国藩见大爷出了门，自忖片刻，便收起桌上的文稿，夹在腋下出了门、朝会馆的跨院走去。
和国藩同年进士的梅钟澍和陈源兖，正住在跨院。此刻，二人正待在梅钟澍的房内研究国藩的文稿。
四十多岁的梅钟澍，沉稳大气，他对着国藩的文稿感慨道：“别看涤生外表不显山不露水，这腹中学识，可谓撼天震地！就此篇文章而言，不得不令人拍案叫绝。”
陈源兖同感道：“嗯！璧坐玑驰，波澜老成。我要将他这篇文章收藏了。”梅钟澍淡然一笑，“呵，你还是先和他商量好了。”
二人说话间，国藩来到梅钟澍门前，他喊了声：“霖生兄！”没等回应，便推门进了屋。
梅、陈二人见状，忙起身相迎，“快快，里面请。”梅钟澍说。
国藩看着陈源兖道：“啊哈！想着你们就在一起。”陈源兖忙说，“你不来，我们也正要找你去呢。”
国藩也没客气，自己拉了个凳子坐下：“还是我来梅兄这里的好。”梅钟澍打趣道，“哈，怕我们去喝你的好茶？”
国藩笑道：“那是自然！”三人欢快大笑。
国藩看着桌边的两张凳子，玩笑道：“二位围坐一起谈什么呢？那么亲密。”梅钟澍说，“当然是谈你！”
国藩摇头一笑，对梅钟澍玩笑地命令道：“泡茶！”
梅钟澍声明道：“先说好哈，你带的茶，我这里可剩最后一泡了。”国藩将房门钥匙往桌上一放，“岱云拿去。”
陈源兖看着钥匙，来了句：“茶，不还够一次的嘛？喝完再说呗。”
“那我去取。”国藩笑着要起身，梅钟澍忙劝阻，“行行，坐着坐着，你说你的茶比我好，所以，我的茶才没好意思拿出来。”
国藩笑着照陈源兖肩膀就是一拳：“懒惰！”陈源兖忙辩解说，“涤生兄，你可冤枉了我！我正和霖生兄探究你的文章，你让我一来一去的，岂不影响了我的思绪？”
国藩摇头一笑：“休得取笑。”
梅钟澍端着两杯茶放在二人面前：“涤生，你此篇文章，着笔、文法皆属上乘，愚兄真是自愧不如。”
陈源兖帮腔道：“涤兄，我正要找你商量，将这篇文章收藏了呢。”
“二位还能说点别的嘛？不怕我飘到月亮上去？”国藩说。
梅钟澍一本正经地：“涤生，真没和你说笑，大家交流习作，总要作出评语。不当你面，我和岱云亦是如此评说。”
国藩将夹带的文稿拿起：“行了，二位的诗文，我也细细研读了两个晚上。逐字逐句，才藻艳逸，辞趣翩翩，真是教我久久不能平静。我想，此诗文若能应了散馆考题，定是名列前茅。”
陈源兖淡然一笑，“涤生兄如此谦卑，岂不让小弟无地自容？”
国藩诚恳道：“岱云，彼此谈论习作，自是推心置腹，涤生绝无半点虚意，一切皆由衷感言。”
陈源兖忙说：“那，涤兄的这篇文章，就由小弟收藏了？”国藩接道，“若是如此，那二位的诗文我也就不归还了。”
梅钟澍开怀一笑：“难得我们兄弟缘分！既是同乡又是同年，若不是上苍有意成全，或许仍是天各一方。”
国藩说：“但愿这次分派，不要将我三人分得太散。免得一个东一个西，再想见面，可就没那么容易喽。刚才，门房大爷还提醒我说，是该走走门路的时候了...”
国藩话语罢毕，三人同时面露难色，陈源兖道：“我们京城没有半点人脉，既是有人指路，亦是有心无力。”
梅钟澍默默点头：“以我之见，走门子找路子，不是我等所想之事。两个字：认命！大不了，将我派到荒蛮之地，在那终老一生。前朝于成龙，不就派遣到广西罗城做知县？还不照样有所作为。”
国藩叹道：“留京城或派个好去处，对我而言或许只是个奢望。霖生兄说得对，认命吧。不管是荒蛮之地，还是富裕之乡，奋斗这么多年，总算派上了用场。”
陈源兖说道：“不知二位可有否耳闻，据说这次散馆，皇上极有可能，临场即兴钦点景物为考题。倘若如此，可就让人云里雾里了。”
梅钟澍摇头道：“小道传言，不足为信。”
国藩接着道：“既是如此，凭你岱云诗文根基，何须为此惴惴不安？”
梅钟澍对岱云将军道：“对嘛，你诗文基础那么好，担心什么？”
陈源兖还是心存不安：“只是，临近散馆...唉，想得太多！日后，还须向二位多学些沉着稳练才是。”国藩呵呵一笑，“向霖生兄学就好，他更老到。”
梅钟澍说：“涤生，我边为你泡茶，你还时时不忘捎带上我两句，你是想请我客，还是怎么的？”
国藩一个闷笑：“三人之中就属您最为年长，兄弟们谈笑，捎带上您这是惯例。呵呵...”
梅钟澍将眼一瞪：“我说，谁这么有眼无珠？说涤生只会写文，不善辞令不苟言笑？”陈源兖捧腹大笑，国藩摇了摇头，“这不您老兄说我的？”
三人又是开怀大笑。
梅钟澍说：“好了好了，涤生，我们说正经的。方才，我和岱云正要找你商议，岱云的意思，会馆离翰林院着实太远，来回行走甚是不便。”
国藩说：“那二位的意思，搬离此处？”
陈源兖解释说：“我是想，与其将时光耗费在每日来回，不如，我们在翰林院附近共同租个房子，将工夫多用在临考上。”
国藩看着梅钟澍：“梅兄的意思呢？”
梅钟澍说：“看您二位的主张，要搬一起走，不搬就这么住着。不过，另租房子，费用定是比这里贵些。”
国藩表态道：“岱云说得对，这里去翰林院，每天来回一个多时辰，工夫全消磨在路上，确实很是不便。但是...”
陈源兖接道：“哈，我就知道你会说但是。”
国藩说：“待我把话说完，你若听着有道理就按我的，若认为我说得不合情理，我随你们，我与你们不离不弃。”
梅钟澍说：“涤生说吧。”
国藩顾虑着自己的经济，矛盾而不紧不慢地分析着：“四月中旬散馆，离现在也就剩下月余。考试完毕接着便是分派，我三人的去向尚未可知。万一，我说是万一，我三人全被派到外省，我们租的房子，仅仅住了一个月。大考当前，一动不如一静。”
梅钟澍点头道：“嗯，有道理。”
国藩继续道：“再者，还是万一，我们万一侥幸都留在了京城，那时，肯定要接家眷过来。是否又要重新搬家？不如有了分派结果再做打算。”
陈源兖认可道：“嗯，有道理，好！算我没说。但愿我们三人都能留在京城。那样，我们真可就在京城安家立业了。”
“但愿！”国藩说着起身对二人道，“无论海角与天涯，大抵心安即是家。学习白居易，让心安下来！等着，我回屋取茶叶。”
国藩话毕人出，陈源兖问梅钟澍：“你猜，他回屋干什么去了？”
“拿烟袋去了。”陈源兖道，“知涤生者，你我也！呵呵...”
梅、陈二人忙收拾摆放桌凳，准备三人屈膝畅谈：不会儿工夫，国藩抱着书、花生、茶叶，拎着旱烟袋进了屋。陈梅二人看着国藩手上烟袋会心一笑。
国藩将茶叶、花生放在桌上，梅钟澍看着花生打问道：“哈，这是做什么？”
国藩莞尔一笑道：“夜宵，今晚我们通宵达旦！”
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